— Ну и что все это значит? — поинтересовался Бегемот у шерифа. Прежде чем ответить, тот немного поерзал в своем кресле, все еще приноровляясь к пикантности ситуации.
— Бег, вспомни предыдущие аналогичные случаи, например, о семерых козлятах, — начал он с заискивающими нотками в голосе. — Разве кто–нибудь из добропорядочных граждан когда–нибудь пострадал? Да, злодеи чаще всего погибали, но сознательные члены общества — никогда. Вот и в этом случае все закончилось благополучно.
— Но, шеф, а как же три трупа, вчерашние показания лесорубов о непричастности к делу, результаты экспертиз? — возразил инспектор и тут же выложил самый убийственный довод. — И вообще, как ты себе представляешь пирожки, испеченные Василисой Премудрой?
— Все произошло именно так, как изложено в статье, — непривычные жесткие нотки проявились в голосе Незнайки. Раньше он никогда не позволял себе разговаривать с Бегемотом подобным тоном.
Инспектор какое–то время удивленно смотрел на шерифа, а потом молча встал и направился к выходу. Лишь у самых дверей он не сдержался и задал еще один вопрос.
— А почему Красная Шапочка, а не Розовая?
Напряженно следивший за ним Незнайка натянуто улыбнулся.
— Василиса Премудрая — одна из самых уважаемых личностей в нашем лесу. Разве ее благовоспитанная дочь может принадлежать к какой–то неформальной группировке?
Покинув офис шерифа, Бегемот решил пройтись по вчерашнему маршруту, дабы развеять свои подозрения. Первым делом он отправился к Василисе Премудрой. Как и днем ранее, она долго не открывала дверь, а потом непонимающе разглядывала его усатую физиономию. Когда ей надоело демонстрировать всю глубину противоречий между «хламыром» и «отстоем», она задала все тот же вопрос: «Ну?». Кот в том же духе повторил свой вчерашний ответ, на что хозяйка с раздражением заявила, что инспектор мог и не приходить к ней, а прочитать сегодняшний выпуск «Лесного вестника». На просьбу разрешить ему поговорить с дочерью, она ответила, что та вместе с бабушкой уехала в Заболотье, отходить от стресса, и вернется очень не скоро. В общем, инспектору пришлось уходить ни с чем. На обратном пути Бегемот пообщался с йети, ведущим какие–то раскопки у забора и посоветовал ему, раз он уже уловил главную мысль Коэльо, почитать еще и Ричарда Баха, особенно «Чайку по имени Джонатан». С тем инспектор и удалился, направившись к патологоанатому и ожидая чего–то в том же репертуаре.
Предчувствия не обманули его. Павлик, с трудом оторвавшись от дюжины новых горшочков с цветами, которые он обильно сдабривал пеплом, с одновременно счастливым, придурковатым и виноватым видом клятвенно уверял инспектора, что к нему поступал только один труп, — волка, и никаких других тел ни у него, ни тем более на месте вчерашнего преступления не было. После посещения оранжереи Бегемоту осталось поговорить только с дятлами, но вот тут–то его подозрения и стали оправдываться. Инспектору не удалось найти ни одного дятла, хотя раньше они появлялись по первому зову.
В лесу могло произойти что угодно, или не произойти. Вы можете прожить день, а то и не один, можете выстроить какие–то планы на будущее, исходя из недавнего прошлого, но, проснувшись на следующее утро, узнать, что все обстоит совершенно по–другому, и ваши воспоминания и планы — не более чем плод разыгравшейся фантазии. Как назидательно советовал Адольф Павлов: «Не думайте, что реальность — это то, что находится в вашей голове. Вы можете только пользоваться ею, или не пользоваться. Если же вы считает иначе, это всего лишь означает, что она решила попользоваться вами». До поры до времени находились критики этого изречения, но после поучительного случая с зайчиками, сомневающихся в его истинности практически не осталось. Зайчики однажды вообразили, что реальность можно изменить в лучшую для себя сторону. Но когда они пришли в себя, то оказалось, что реальность осталась все той же, а изменились только отличительные признаки старшего в их стае: вместо редкого рыжего окраса у него появились столь же редкая в их кругу симпатия к пчелам. В общем, изменились только кое–какие странности их вожака, которые сами по себе имели слабое отношение к реальности.
Вот и Бегемот вполне допускал мысль о том, что в какой–то момент на него нашло затмение, и не было никакого тройного убийства и трупов в оранжерее, не было никакой Розовой Шапочки и татуировки на левой груди. Он мог смириться даже с мыслью о том, что собственной рукой сделал все записи в дневнике девушки, о котором он по какой–то счастливой случайности не успел никому рассказать. Но вот то, что внезапно исчезли все дятлы, подталкивало к совершенно противоположным выводам.
Если вы думаете, что дятлы — это всего лишь странноватые птицы, тупо долбящие древесину, то глубоко заблуждаетесь. Дятлы приходят в этот мир отнюдь не птицами. Они появляются в самых разных обличьях: людей, зайцев, ежиков, кого угодно. Только обличье лесоруба по каким–то причинам для них недоступно. Они проживают долгую и содержательную жизнь, всецело посвященную служению обществу. Ради столь высокой и благородной цели им приходится отказаться от многих радостей, но взамен они получают право смотреть сверху вниз на тех существ, которые, увлекшись земным, не замечают чего–то более значимого. Можно сказать, что замечать все более менее значимое в этом мире — это и есть одно из главных предназначений дятлов. В этом месте стоит, в который уже раз, процитировать Адольфа Павлова. Однажды ему взбрело в голову самым тщательнейшим образом изучить феномен дятлов, но очень скоро он отказался от этой затеи, признав, что сущность дятлов, их философия и восприятие настолько необъятны, что простому смертному просто не под силу осознать весь великий смысл их существования. Попытаться простым умом постичь дятлов — это то же самое, что искать рефлекторное объяснение непостижимости Великого Странника. В конце концов, Адольф ограничился всего лишь одной фразой, впоследствие ставшей крылатой: «Если книга Бытия или, если кому–то угодно, Откровений, действительно существует, то именно дятлы являются ее разрозненными и разбросанными по всему миру страницами. Если бы кто–то смог собрать их воедино, он, несомненно, открыл бы для себя самый короткий путь к Истине». Дальнейшая судьба дятлов служит неоспоримым подтверждением этих слов. Когда восприятие обыденной мирской жизни со всеми ее странностями и мерзостями начинает восприниматься утонченной натурой дятла как непосильная ноша, он прячется в красивый кокон, из которого через определенное время и появляется известная всем птица. С этого момента она и начинает отсчитывать своим стуком те благословенные мгновения, которые остались до прихода Великого Чебурашки. А все лесные жители, за исключением эльфов, нисколько не сомневаются в том, что именно эти чудесные птицы когда–нибудь первыми возвестят о его приходе.
Так вот, инспектор Бегемот с самого утра не замечал вокруг себя ни единого дятла, ни в каком обличье. И даже столь привычная барабанная дробь перестала тревожить его тонкий слух. И всему этому могло быть только одно логичное объяснение, — каким–то образом сам Бегемот оказался в центре внимания тех, чьими услугами не раз пользовался по долгу службы. А это, в свою очередь, означало, что в ближайшем будущем, если он не перестанет совать свой нос, куда не следует, его ждут неприятности, и не малые.
Не будь главным и роковым недостатком Бегемота просто таки ослиное упрямство, не раз и не два подвергавшееся нещадной критике со стороны сознательных лесных граждан, история тройного убийства никогда не дошла бы до наших дней. Точнее, мы бы знали только искаженную и циничную версию братьев Гримм о глупой девочке по имени Красная Шапочка, которая своей болтливостью едва не погубила себя и свою бабушку. А ее чудесное спасение до сих пор было бы вписано золотыми буквами в героическую летопись лесорубов. Но, как говорит Павлик Морозов, «все вышло не так уж просто», и инспектор Бегемот на свой страх и риск продолжил расследование, не имея на руках почти никаких доказательств совершенного преступления, наталкиваясь на враждебность окружающих и полагаясь поначалу лишь на свою интуицию. Вот и сейчас, вместо того, чтобы затаиться на какое–то время и сбить с толку своих невидимых недругов, он совершил очень рискованный шаг, отправившись на дежурную вечеринку в мэрии, посвященную какой–то очередной презентации.
