Инспектор с неподдельным интересом слушал рассказ Пятачка и даже с некоторым сожалением встретил его окончание. Анализируя услышанное, он потянулся было за мундштуком, но потом передумал и ограничился ментоловой сигаретой.

— Когда ты видел ее последний раз? — задал он профессиональный вопрос, выпустив облако ароматного дыма в направлении своего собеседника, от чего тот с отвращением поморщился.

— Даже не припомню. Довольно давно. Но, думаю, скоро она или объявится лично, или даст о себе знать. — Пятачок презрительно посмотрел на дымящуюся сигарету, потом доброжелательно — на инспектора. Послушайся моего совета, Бегемот. Не ищи эльфа в темной комнате, — он страшно боится темноты. Найди себе самку, которая согласится сделать на груди татуировку «мое сердце принадлежит Бегу», и наслаждайся жизнью и общественно–полезным трудом. Боюсь, что если ты не оставишь это дело, то в итоге получишь совсем не тот результат, на который рассчитываешь.

Инспектор пристально посмотрел на своего доброжелателя и выпустил ему в лицо новое облако дыма. Когда поросенок перестал корчить недовольные рожицы, Бегемот задал ему провокационный вопрос.

— Так какого все–таки цвета шапочку носит внучка Мальвины: розового или красного?

Поросенок снова начал кривляться от недовольства, постепенно переходящего в злость.

— Не помню, но если ты так настаиваешь, я могу заглянуть в «Лесной вестник» и узнать, — с вызовом ответил ему Пятачок.

— Не стоит, — сказал Бегемот, собираясь уходить. Повернувшись, он увидел маленькое ушастое существо, застывшее у дверей и внимательно прислушивавшееся к разговору. Судя по тому, как блестели его глазенки, оно успело заодно нахвататься и кальянного дыма. — Где ты откопал это чудное создание?

После этого вопроса инспектор, похоже, окончательно потерял расположение известного эзотерика. Великому гуру стоило немалого труда выдавить из себя ответ.

— Прибился как–то. Вот я его и приютил.

Дорога домой показалась Бегемоту как никогда долгой. А может, все дело было в том, что опустившаяся на лес ночь напоминала ему густой черный кисель, сквозь который с огромным трудом прорывалось его непослушное тело. Как бы то ни было, но, добравшись, наконец, до своего жилища, инспектор чувствовал неимоверную усталость и бездонную пустоту в желудке. Второе ощущение оказалось сильнее первого, и кот принялся уничтожать все наличные съестные припасы, размышляя о смысле эзотерики. Лишь ублажив свое материальное естество, он свернулся калачиком в своей постели и заснул крепким сном счастливого младенца. Позднее солнечное утро показалось ему гораздо светлее тех, которые наступали после долгих ночей проведенных в компании валерьянки, и Бегемоту страшно не хотелось омрачать его воспоминаниями о событиях вчерашнего дня.

Единственным однозначным впечатлением из всего произошедшего накануне был кальян. Все остальное требовало серьезного анализа. Дабы не отвлекаться на малозначительное и на приятные эзотерические воспоминания, Бегемот оставил без внимания посещение Пятачка и сосредоточился на сведениях, полученных в Гарлеме. С этим тоже возникли определенные трудности, так как все его мысли, так или иначе, возвращались к Гере. И все же к моменту выхода из дома инспектор сумел выделить самое главное с точки зрения расследования.

Во–первых, он теперь знал, кто такой Че, в которого была влюблена Розовая Шапочка. И этого, уже самого по себе, было вполне достаточно, чтобы не просто поставить под сомнение официальную версию событий, а разгромить ее в пух и прах. К тому же было найдено логическое объяснение пребывания Эрнесто в доме бабки. По всей видимости, именно ее дом влюбленная парочка использовала для своих встреч. Благо старушка, по словам Пятачка, не придерживалась каких–то строгих принципов. Этот факт в какой–то степени упрощал и поиски убийцы. Если покушение на жизнь старухи и ее внучки выглядело действительно неправдоподобным, учитывая положение обеих в лесном обществе, то смерти волка, в виду его странностей, могли желать многие. Две другие жертвы в таком случае выглядели случайными. Преступник по каким–то причинам не стал дожидаться, пока Эрнесто останется один, и вынужден был убирать еще и невольных свидетелей.

Во–вторых, имя хранителя архива, записанное на стене в хижине волка, могло стать той ниточкой, потянув за которую, можно было выйти на убийцу. Мало кто в лесу вообще знал о существовании архива, так что «отстойному» волку он не мог понадобиться из простого любопытства. Эрнесто явно рассчитывал найти там что–то интересное, возможно, сведения о своих тайных единомышленниках, о которых он намекал Гере. А вместо этого нашел крупные неприятности, если так можно обозвать смерть.

Всплывшее слово «неприятности» заставило инспектора остановиться и серьезно задуматься. Именно неприятности ожидали его в офисе шерифа, куда он сейчас направлялся. Можно было не сомневаться, что шериф устроит ему хорошую взбучку за вчерашнее исчезновение. Особенно, если ему уже донесли, с чем оно связано. После этого инспектор будет тут же ограничен в свободе действий и несанкционированное расследование на какое–то время придется прекратить. Придя к такому выводу, Бегемот решил изменить свой маршрут и, не теряя попусту времени посетить архив, хотя и не имел ни малейшего представления о том, что будет там искать. А вот в том, что ожидающие его впереди проблемы вырастут на порядок, он практически не сомневался. Уж больно необычным было место, куда он теперь направлялся.

Когда–то, в незапамятные времена, лесные бюрократы, мучимые комплексом неполноценности, долго ломали себе голову над тем, как увековечить память о себе любимых. Они воспринимали как высшую несправедливость тот факт, что общество превозносит каких–то никчемных выскочек, не понимающих разницы между параграфом и абзацем, циркулем и циркуляром, инструкцией и распоряжением, в то время как их кропотливый каждодневный труд по инвентаризации самых мельчайших нюансов жизнедеятельности этого самого общества остается незамеченным. Только скромные и немногословные бюрократы задавались таким простым, но уничижительным и риторическим вопросом: во что превратился бы лес, если бы на месте попранных «героями» строго установленных форм и процедур они тут же не воздвигали парочку новых? Герои героями, но среднестатистическому обитателю леса хочется чего–то большего, чем банальный подвиг, — ему нужен регламент, стабильный и всеобъемлющий. Лесной житель не обязан по прихоти неадекватных созданий задаваться вопросами: кто он такой и что делает в этом лесу? Лесному жителю достаточно посмотреть соответствующий пункт соответствующей инструкции, а еще лучше — обратиться к тому, кто профессионально разбирается во всех хитросплетениях этой жизни.

И вот, однажды коллективный бюрократический разум изобрел нечто поистине выдающееся, самый что ни на есть рукотворный памятник самим себе, архив. С тех пор самая никчемная бумажка, побывавшая в их твердых руках, обрела свое законное место на стеллажах истории. И на каждой из них любой желающий мог прочитать бессмертное отныне имя ее творца. И даже неоднозначное отношение к подобной щепетильности сильных мира сего не заставило бюрократов изменить своим принципам. «Перед историей все равны», — читалось на их неумолимых каменных лицах.

А потом в лесу появились лесорубы, и бюрократы как–то незаметно то ли избавились от комплекса неполноценности, то ли смирились с ним. Как бы там ни было, но они без лишних возражений передали свое детище в более надежные руки, и вскоре оно запылало синим пламенем. Старый архив канул в вечность, а на его место пришел новый, совершенно новый, который отличался от предыдущего в первую очередь принципом формирования. Если раньше пополнение архива было обязанностью бюрократов, то теперь этот процесс стал абсолютно добровольным и спонтанным. Каждый желающий мог принести в архив любой документ, который, по его мнению, заслуживает стать достоянием истории. Понадобилось определенное время, чтобы лесное общество осознало всю глубину этого гениального замысла. Но когда уж осознало, то с неистовостью гениального художника принялось воплощать его в жизнь. Представьте себя на месте лесного жителя, каким–то образом связанного с различного рода документами. Представили? А теперь попробуйте ответить на простой вопрос: какие из этих документов вы понесете на хранение в архив? То–то и оно… Точно таким же образом поступали и лесные жители. Вот тут–то и появлялся на сцене хранитель архива скарабей Клио, отделявший плева от зерен. Потом он тщательно систематизировал отобранный материал, руководствуясь опять таки своим природным чутьем. В результате этой несложной процедуры в лесу и появилось уникальное творение изощренного разума, своеобразное отражение реальности на застывшей поверхности мутного омута. Каким–то образом, скорее всего, по специфическому запаху, обитатели леса догадались и об этой особенности нового архива и без особой нужды возле него уже не показывались, тем самым значительно облегчив труд скарабея, которому теперь приходилось всего лишь сортировать принесенные дары по именным папкам. Впоследствии именно скарабей обратил внимание на один парадокс, связанный с вверенным ему учреждением. Несмотря на то, что архив, наряду с лесорубами и дятлами, стал одним из основных дисциплинирующих факторов лесной жизни и способствовал дальнейшему росту численности сознательных граждан, количество приносимого ими компромата не только не уменьшалось, как того следовало ожидать, но и с каждым годом возрастало. Иногда Клио так и подмывало поделиться с кем–то своими наблюдениями, но уж больно ему не хотелось заводить папочку на самого себя.