— Номера двести один, двести два, двести пять… — Гномбош принялся докладывать, какие именно Voklanyu оказались повреждены.

— Отставить доклад, — оборвала его Лафиль. — Лучше продолжай заниматься его Roilaga.

— Мои извинения!

Лафиль без единого слова холодно уставилась на временного Tlakia.

Гномбош быстро втянул голову в плечи и поправился:

— Есть.

— Слишком много повреждений, ремонтные бригады со всеми сразу не управятся, — сообщила Гуринсия. — Задайте участок с высшим приоритетом.

— Двигатели, — не раздумывая ответила Лафиль. — Не допущу, чтобы мой корабль летел на сломанных крыльях.

— Слушаюсь, — и Bynkerl прилипла к своей консоли, раздавая подчиненным детальные указания.

Если бы сейчас на его месте сидел Самсон, он наверняка бы начал брюзжать, что инструкции Labule запрещают перегружать экипаж работой.

Пока главный инженер отдавал приказы, два корабля снова сблизились. Менять курс было слишком поздно, так что враги вновь принялись поливать друг друга огнем лазерных батарей.

Лафиль слушала доклады о повреждениях, неотрывно глядя на Ja Fe. Flasath 2–1–1 был уже совсем рядом с пузырем «бой 1–7». Если они и дальше собираются сражаться один на один, то следующая атака — их последний шанс; впрочем, надежда у «Фликова» еще оставалась.

— К нам идет «Марсков», — сообщила Экурьюа.

Похоже, «Марсков» только что разобрался со своим противником и решил прийти им на помощь; позор, конечно, но ничего не поделаешь.

— Движемся навстречу «Марскову», — Лафиль буквально выдавила из себя этот приказ. Но у противника все равно оставалось преимущество в скорости.

Хоть Лафиль и ничего не сказала конкретно Арбофу, но он и так понимал всю серьезность ситуации.

— Sarerl, — в голосе Арбофа звучала тревога. — Следующий выстрел определит победителя.

— Отлично, буду ждать с нетерпением.

К счастью, усилия юного Lodair начали приносить плоды: вражеские двигатели явно работали вполсилы. Носовые Irgyuf «Фликова» дали залп.

Три Spyut устремились к неприятельскому кораблю. Эти боеголовки оснащены двигателями, но довольно слабыми, так что изменять курс они могут совсем чуть–чуть. Однако этого «чуть–чуть» хватило.

Один из снарядов, слегка подправив свой курс в полете, ударил точно в брюхо вражеского корабля и с легкостью пробил внешнюю броню.

— ЕСТЬ! — выкрикнул Арбоф, не в силах сдержать себя.

Мгновением позже по кораблю противника расплескалось топливо–антивещество, и он превратился в сгусток энергии.

— Gor Lyutcoth, быстро! — скомандовала Лафиль.

Чем выше масса Flasath, тем ниже его скорость. Чтобы двигаться быстро, необходимо отбросить все лишнее, что есть внутри пузыря.

Flasath «Фликова» начал отбрасывать то, что раньше было вражеским кораблем; по Fath кругами пошли Supflasath.

— Luse, направляемся к «Марскову». Drokia, послать наши позывные. Bynkerl и Wiigt, доклад о повреждениях.

Офицеры на мостике принялись исполнять полученные приказы; только что сделавший свое дело Арбоф пребывал в чем–то вроде транса.

— Если ты устал, может, я тебя временно подменю? — из лучших побуждений спросила Лафиль.

— Прошу прощения, не могу позволить себе согласиться на это, Sarerl.

— Ясно, — скрывая разочарование, Лафиль повернулась к консоли.

На дисплей уже были выведены доклады Гуринсии и Джинто о повреждениях. Двигателям, к счастью, удалось избежать серьезных поломок, но вот боевая мощь «Фликова» упала заметно.

В теории они вполне могли сражаться совместно с «Марсковом», но на практике, прежде чем принимать решение, необходимо было учесть ситуацию на том корабле.

— Drosh Flacteder на Glaga, — Лафиль приказала Ятешу передать на Glaga Sov «Шутуков» информацию об их повреждениях и сказать, что они ждут приказа.

— Ответ от «Шутукова», — почти тут же доложил Drokia. — «Марскову» и «Фликову» приказано атаковать Flasath два–один–один вместе, конец сообщения.

— Похоже, так легко нам отдохнуть не дадут, — улыбнулась Лафиль. Пока что скорбеть о погибших не время.

Отлично, хоть я и не могу управлять кораблем сама, но кровь в моих жилах все равно кипит.

— Drokia, Drosh Flacteder на «Марсков», — приказала Лафиль, затем взяла микрофон и вновь обратилась по внутрикорабельной вещательной сети. — Говорит Sarerl. Нас ждет еще один бой!

Война между Frybar Gloer Gor Bari и Альянсом трех наций длилась уже седьмой год. Пока что преимущество было на стороне Frybar.

После трех лет подготовки Rue Labule провели операцию «Призрачное пламя», в результате которой отрезали примерно четверть звездных систем Объединенного Человечества.

Потом пришел черед операции «Охотник», целью которой был возврат территорий, вырванных у Империи в начале войны. В результате операции Frybar полностью вернула себе свои территории и принялась объединять новозахваченные. На короткое время в Fath воцарилось спокойствие.

Frybar установила жесткий контроль над теми планетами, которые владели технологией путешествия через Fath. Но о полном контроле над Nahen речь не шла — только о пространстве вокруг них. В конце концов, пока наземники не суются в Fath, то и пусть их. Аб, как это им свойственно, спокойно сидели и ждали, пока те сдадутся добровольно. Впрочем, даже и в случае сдачи, если этот конкретный Nahen вел себя агрессивно, Labule все–таки высаживали там гарнизон, чтобы отслеживать обстановку.

Чтобы не распылять силы перед следующей операцией, Империи приходилось лишь следить за «сомнительными» системами, иногда запугивая их военным вмешательством. С другой стороны, после долгого нахождения в боевой обстановке все Bosnal должны получать отпуск.

Аб традиционно считают, что лучшее место, где можно найти любовь, — поле боя. Но подобная обстановка едва ли идеально подходит для развития этого чувства — и это мнение тоже разделяется большинством Аб. Поэтому, как правило, солдаты предпочитают запросить отпуск, сесть на Wikreurl, направляющийся к столице, чтобы уже там проращивать семя, называемое любовью.

Война для Аб — образ жизни; наземники знают, что Аб живут очень долго, но даже самая долгая жизнь все же имеет предел. Сами Аб чувствуют, что их жизнь весьма коротка; потому они должны помнить, что слова типа «в войне смысл жизни» далеки от истины.

Разумеется, Frybar была постоянно настороже, постоянно в ожидании наступательных действий со стороны Альянса трех наций: ведь в двух предыдущих операциях Альянс преимущественно оборонялся. Совершенно очевидно, что они берегли главные силы до того момента, когда им представится возможность для контрудара.

Однако Альянс трех наций медлил; ничто не показывало, что они готовятся перейти в наступление. Поэтому, пока обе армии в основном бездействовали, Империя занималась тем, что продолжала строить новые корабли и обучать новых Bosnal для предстоящих битв. Один за другим корабли отправлялись покорять Nahen, солдаты отрывались от любовных утех и возвращались на передовую; итак, Империя завершила подготовку к очередной военной операции.

Хотя Империя и была очень удивлена тем, что враг до сих пор не предпринимал никаких наступательных операций, отсюда еще не следовало, что она расслаблялась. Отношение Аб к тому, что происходит в Dath, всегда было очень прямолинейным и лишенным всякого терпения.

Пришло время нового наступления.

Во–первых, Империя решила продвигаться в направлении центра Sordlash Elukufar между Fek Lasiser и Fek Shulgzeder и взять под свой контроль все территории в этом секторе. Одновременно другой удар должен быть нанесен со стороны Fek Barker между границ Объединенного Человечества и Суверенного Союза Народов Звездных Систем также в направлении центра Sordlash Elukufar. В результате этой операции Объединенное Человечество должно будет оказаться в полной изоляции.

Некоторые полагали, что у Альянса трех наций и помимо Fath имелись способы коммуникации, но вероятность этого была крайне мала.