Операция получила название «Двойной шип» (Volper).

В соответствии с традициями руководить столь крупной операцией был назначен Glaharerl Rue Byrer, Rue Spen Абриел Неи — Ламсар Барке Дусанью. Однако, поскольку операции предстояло разворачиваться сразу на двух весьма протяженных фронтах, Kilugia счел необходимым остаться в Лакфакалле и оттуда планировать боевые действия на обоих фронтах.

Реально командовать двумя массивными флотами были назначены два Roiglaharerl. Во главе флота «Двойного шипа» на новых территориях стояла Roiglaharerl Spen Labular Котопони. Флотом «Двойного шипа» в королевстве Барке командовал Roiglaharerl Spen Labular Трайф.

Что до руководимого Roibomowas Абриел фрегата «Фликов», то он принадлежал к 24‑му Byr Volper, Jadbyr Ashal «Босур», первому Sov Deir.

— Sarerl, приказ на отступление.

Сообщение с «Шутукова» поступило вскоре после того, как «Фликов» вместе с «Марсковом» отправили корабль противника в последний путь.

«Эркау», флагман 24‑го флота «Двойного шипа», разослал приказ на отход. Каждый корабль, получивший этот сигнал, должен был, в свою очередь, разослать его же. Вскоре весь флот звучал в резонанс одним и тем же сигналом, нарушая спокойное существование Fath.

— Ретранслировать его, — распорядилась Лафиль; правда, «Фликов» должен был получить этот сигнал одним из последних. — Gor Lyutcoth.

«Фликов» вновь вернулся в свой одиночный Flasath.

— С Glaga Sov что–нибудь есть? — спросила Лафиль у Drokia.

— Пока не-… а, только что пришло, — перебил самого себя Ятеш и принялся дешифровать сообщение. — Отправитель: флагман первого Sov Deir. Адресат: все корабли дивизиона. Текст сообщения: «Отступить, собраться на базе дивизиона». Конец сообщения.

Проще говоря, командующий сказал, что предоставляет капитанам кораблей самим выбирать путь отхода. Похоже, наш командир нам сильно доверяет.

— Перевести Flasath в Skobrotaf.

Экурьюа, несмотря на то, что расслышала приказ Лафили, не стала исполнять его сразу. По правде сказать, она кинула на капитана удивленный взгляд.

— Пока что идем по току Supflasath и внимательно смотрим по сторонам, — пояснила Лафиль.

— Есть, — кивнула Экурьюа. — Flasath переведен в Skobrotaf.

Лафиль сосредоточилась на Ja Fe.

Линия фронта вела себя совершенно сумасшедшим образом; свои и чужие Flasath виднелись повсюду. Похоже, часть врагов преследовала корабли, пытающиеся отходить.

Постепенно, однако, хаос уступал место какому–никакому порядку.

— Мы перехватили сигнал — предположительно вражеский сигнал к отступлению, — доклад Ятеша обозначил конец хаоса.

Дивизионы противника начали потихоньку покидать поле боя; разумеется, Космические силы не выказывали намерений их преследовать.

Похоже, наш фронт сильно растянулся, подумала Лафиль и принялась отдавать следующую группу приказов.

— Перевести Flasath в Noktaf, курс один–восемь–ноль. Движемся вдоль тока Supflasath к системе Сократес. Мы освобождены от дальнейшего участия в бою. Bynkerl!

Гуринсия вопросительно подняла голову.

— Требуется ли срочный ремонт?

— Никак нет, Sarerl, — покачала головой Гуринсия. — Наше состояние достаточно плохое, но, думаю, мы сумеем добраться до дока.

— В таком случае отдайте вашим Sash приказ отдыхать.

— Они будут рады услышать это, — произнесла Гуринсия и поднялась на ноги. — Однако, думаю, мне стоит заняться составлением списка того, что необходимо чинить. Sarerl, прошу разрешения покинуть Gahorl.

— Займитесь, — кивнула Лафиль и повернула голову к Джинто.

— Погибших нет, внутренние отсеки не повреждены, Sarerl, — доложил Джинто, прежде чем она успела спросить.

— Очень хорошо, — от всей души произнеся эти слова, Лафиль наконец позволила себе откинуться на спинку капитанского кресла.

Она прекрасно сознавала, в каком взвинченном состоянии находилась все это время. Конечно, выражение «сражаться как Абриел» вошло среди Аб в поговорку, да и сама Лафиль не была с ним несогласна. Но все же это вовсе не значило, что ей легко распоряжаться жизнями своих подчиненных, что она может оставаться спокойной, находясь на волосок от смерти. А кроме того, без этой нервозности война превратилась бы в сплошную пытку скукой, не более того. Но все же — изрядная доля наземников, похоже, считает почему–то, что Аб испытывают наслаждение, убивая. Подобное — просто отвратительное преувеличение. С точки зрения Лафили, Аб просто защищают свое право на жизнь.

— Сколько еще нам придется драться в этой войне? — пробурчал себе под нос Арбоф.

— Раз мы можем победить, то беспокоиться не о чем, правда? — осторожно высказался Гномбош.

— Если б это было так, они бы вообще не затевали эту войну.

— Все когда–то в жизни совершают плохие поступки.

Арбоф не сдержал улыбки.

— Но ты–то точно знаешь, что мы не совершаем плохих поступков, верно?

— Мда? — и Гномбош сконфуженно притих.

— А если враг прямо сейчас сдастся, — поинтересовался у него Арбоф, — у тебя не будет ощущения, что ты не навоевался?

— Нет, я думаю, у меня будет еще полно возможностей.

— Что? Так значит, ты считаешь, если враг в этой системе сдастся, то все в порядке? А я думал, у тебя немного более серьезный взгляд на ситуацию в целом.

— Lekle, неужели вы чувствуете, что не навоевались?

— Разумеется, нет. Я уже провоевал больше, чем мне хотелось бы.

— Вот как? — вмешалась в разговор Лафиль. — А я и не замечала. Ты в любой момент можешь подать заявку на перевод. Хочешь в Kenru преподавать?

— Нет, Sarerl, забудьте, что я сейчас сказал. Вообще–то я собираюсь оставаться Tlakia до окончания моей военной карьеры.

Конечно же, сказанное только что Лафилью было не более чем шуткой. Арбоф, вне всяких сомнений, очень искусный Tlakia и бесценный подчиненный. Не говоря уж о том, что Лафиль однажды воспользовалась своей властью Sarerl и просмотрела личные дела всех членов экипажа, и она прекрасно понимала, что мысли, которые высказывал Арбоф, были свойственны лишь выдающимся Аб.

— Но это, наверно, очень трудно, да? — заметил Гномбош. — Поскольку вы Lekle, то вы всегда можете получить повышение. Может, в следующий раз вас назначат Manowas на Gel.

Арбоф лишь рассмеялся.

— По правде сказать, Fektodai, — объяснил Ятеш, — человек, которого ты видишь перед собой, уже дважды отказался от повышения до Lowas.

— Но почему? — спросил Гномбош, глядя на комендора потрясенными глазами.

— Разве я непонятно сказал? Меня более чем устраивает работа комендора. Нет, погоди; на самом деле я буду вполне доволен, просто пилотируя корабль. А если я получу повышение, то не смогу больше этого делать. Даже если я буду летать, не хочу летать на каком–нибудь Isath или Alek.

— Но если вы станете Manowas на Gel, вы тоже сможете пилотировать, — указал на изъян в его рассуждении Гномбош. — Если сравнить, не кажется ли вам, что капитан эсминца обладает большей свободой?

— Не думаю, — покачал головой Арбоф. — Ответственность за целый корабль — очень тяжелый груз. По–моему, работать лучше там, где ответственности поменьше.

— На Tlakia тоже лежит весьма серьезная ответственность, — заметила Лафиль.

— Истинная правда, Sarerl, — согласился Арбоф. — Но если сравнить в этом отношении Tlakia и Sarerl, то, конечно, на Sarerl ответственность тяжелее.

— Значит, Tlakia — твой предел?

— Да, — кивнул Арбоф. — Самому решать, где предел твоей карьеры, — роскошь, которую не могут себе позволить Fasanzoerl. Вам завидно?

Лафиль готова была согласиться с логикой Tlakia не раздумывая.

Принимать повышения по службе, которые им предлагают, — обязанность Fasanzoerl.

Отец Лафили, Larth Kryb Дебеус, как–то сказал, что давно уже оставил мысль стать Императором; однако же еще до начала войны он дослужился до Frode. А сейчас он уже Fofrode и командует флотом. Все Fasanzoerl, даже если и не могут достичь звания Glaharerl Rue Byrer, все равно мечтают дослужиться до достаточно высокого Renyu, чтобы командовать целыми флотами. Кроме того, их долг — поддерживать Империю во время кризисов.