«Кайсоф» занял место в очереди кораблей и, подсоединив свой Datykirl к Eifu завода, приготовился передать ему управление. Духир, демонстрируя некое минимальное сопротивление происходящему, просканировал окружающее пространство с помощью своей Alpha.

— Говорит элконский завод один–ноль–два, — сообщило появившееся перед ними изображение Lodair с завода Hoksath. — Alek «Кайсоф», пожалуйста, включите автопилот.

— Есть, — ответил Берсот. — Сейчас сделаем.

Это должна была быть работа Духира. И включить автопилот — тоже.

— Как видите, Feia Lartsol, это и есть так называемое пилотирование. Скучная работа, правда?

— Так точно, — кивнул Духир.

Насколько Духир чувствовал своим Frokaj, навигационные огни завода были совсем рядом.

Образы, сформированные Frokaj Духира и сенсорами «Кайсофа», наложились полностью. Духир представил себе, что это он ведет корабль.

Левая рука Духира, на которую он надел Gooheik, двинулась неосознанно. Конечно, сейчас перчатка управления не работала; все это было простой формальностью.

Словно повинуясь Gooheik Духира, «Кайсоф» принялся выдавать короткие импульсы своими маневровыми двигателями. Затем вновь полетел по прямой.

— Alek «Кайсоф», приготовьтесь к приему Hoksath, — поступило указание с завода.

— Принято, у нас все в норме, — ответил Берсот. — Alm Tlakia, открыть все шлюзы.

— Есть, — ответил старший комендор Lowas Казув.

— А вы, Roidrokia, будьте любезны снять Gooheik.

— Есть, — и Духир залился краской.

Вынимая руку из перчатки управления, он подумал, что капитану вовсе не обязательно было выставлять его на посмешище перед всеми.

— Не желаете потребовать сообщить причину? — поинтересовался Берсот.

— Нет, не желаю.

— А я все равно скажу. Потому что ваши действия были видны всем.

— Понял.

Какое–то время Духир колебался, следует ему извиниться или нет, но в итоге решил, что скромное извинение не повредит.

— Прошу прощения за мой поступок.

— Не делайте так больше, — ответил капитан, словно посыпая солью свежую рану.

Пока они разговаривали, «Кайсоф» мало–помалу приближался к заводу.

Множество транспортных судов толпилось возле колоссального сооружения — главного входного шлюза элконского завода по производству Hoksath номер 102. Но цель «Кайсофа» была не здесь.

Рядом с заводом, заполняя собой пространство, где могли бы уместиться несколько дивизионов, плавали сцепленные вместе Hoksath. Это был склад элконского завода номер 102.

Поскольку «Кайсофу» требовались специальные мины, он остановился здесь, в стороне от главного входа.

— Приступаем к транспортировке, — сообщили с завода.

Эти Hoksath еще не были заправлены Baish. Из предосторожности мины заправляют только тогда, когда корабль готов их запустить. Так что самостоятельно двигаться эти мины не могли.

Маленькое транспортное суденышко, загруженное Hoksath, принялось переправлять их на линейный корабль.

Духир подумал, что, наверно, капитан даже транспортник ему не доверил бы пилотировать.

52 часа спустя «Кайсоф», полностью готовый к новым сражениям, направился в сторону Muju в составе 13‑го Byr Volper.

— То, что Erumita уделяете мне свое драгоценное время, — колоссальная честь для меня, — с глубоким поклоном произнес Тин Куихан.

— У нас мало времени, посол, — и Рамаж шевельнула рукой, выражая недовольство. — Я не против того, чтобы тратить время на формальности, но не собираюсь уделять слишком много времени общению с вами.

— Вы в точности выражаете мои мысли, Erumita.

— В таком случае проходите, — сказала Рамаж и жестом пригласила Тина Куихана на Sezuria.

Рядом с платформой в ожидании приказов уже стоял Nakeburia, он же оператор Sezuria. Тин Куихан с беспокойством уставился на него.

— Можете не волноваться, посол, — заверила Рамаж. — Величайшее достоинство Nakeburia — умение «забывать». Что бы вы здесь ни сказали, этот человек не разгласит ни слова. Если моей гарантии вам недостаточно, можете продолжать и дальше тратить время на пустые формальности.

— Прошу прощения за излишнюю осторожность; я не смею ставить под сомнение ваши слова, — и Тин наконец присоединился к Рамаж на Sezuria.

— В таком случае давайте перейдем к делу, — кивнула Рамаж и перевела взгляд на Nakeburia. Платформа тут же двинулась с места и поплыла вперед.

— Bosif не сообщал Erumita о причине моего прихода к вам?

— Аа, — опять это, подумала Рамаж. — Если вы о той договоренности насчет альянса, то, полагаю, вы уже знаете, что я ответила Bosif; мой ответ с того времени не изменился.

— Возможно, у Erumita чересчур негативное мнение, — и посол поклонился.

— Относительно какой части альянса, вы имеете в виду? — спросила Рамаж. — Враг может его разрушить; но что сделает друг?

— Обеспечит вечную дружбу.

— Это невозможно, посол, — улыбнулась Рамаж.

— Erumita не верите в вечную дружбу? — глаза посла смотрели серьезно.

— Я верю, если это дружба между человеком и другим человеком. Даже если она «навсегда», то это означает — всего лишь на время их жизни. Нация, однако, не умирает так легко. Особенно если речь идет о моей Frybar.

— Моя страна тоже желала бы существовать вечно.

— Вполне естественное желание.

— Но оно вряд ли осуществится.

— Почему вы так полагаете?

— Не имеет значения, как будет дальше идти война: наша страна уже на грани гибели.

— Это вряд ли, — безразличным тоном произнесла Spunej.

Рамаж совершенно не интересовало, какая судьба ждет Федерацию Хании, и она не скрывала этого. Лишь из вежливости она не сказала об этом вслух.

— Увы, это данность; хотя мне не подобает изъясняться так прямо… но…

— Вам не о чем беспокоиться, посол, — Рамаж мгновенно угадала причину нерешительности Тина. — Естественно, с точки зрения вашей уважаемой нации, необходимо рассмотреть все возможные варианты, в том числе в случае поражения Frybar; но, к счастью, мы сейчас не в том положении, чтобы даже начать рассматривать этот случай.

— Однако этого я и боюсь больше всего, — Тин опустил голову. — Если подобное произойдет, Альянс трех наций ни за что не простит нас. Они воспользуются любым поводом, чтобы объявить нам войну.

— Уверена, такая ситуация для всех стала бы хорошей проверкой, чего они стоят на самом деле.

— Конечно, среди нас есть те, кто верит, что мы способны справиться со всеми трудностями без посторонней помощи. С моей точки зрения, наша нация, чтобы поддерживать свой статус, должна придерживаться стратегии лавирования между другими, более сильными. Величайшее оружие моей страны — дипломатия, и мы гордимся этим. Мы абсолютно уверены, что после этой войны мы не сможем уже поддерживать дружественные отношения с Альянсом трех наций. Конечно, Федерация Хании прилагает все усилия на дипломатическом поприще, но мы считаем, что подобные действия и мысли не приведут к желаемому результату.

— Вы все время говорите «мы»; кого конкретно вы имеете в виду?

— Мы — те, кто не сомневается, что число ваших врагов в ходе этой войны постепенно сократится до одного лишь Объединенного Человечества.

— Вы имеете в виду, что другие две нации будут поглощены Объединенным Человечеством?

Нельзя сказать, что Рамаж удивил подобный ход мыслей; внутри Frybar давно уже всерьез обсуждалась возможность именно такого развития событий.

Объединенное Человечество представляло собой коалицию множества звездных систем. Постепенно поглощая все больше наций, оно увеличивало свою территорию. По правде сказать, подобный характер развития имел много общего с развитием Империи Аб. Величайшим различием, однако, оставалось то, что в Объединенном Человечестве, в отличие от Frybar, не было доминирующей расы. Аб в силу своего характера взвалили на себя ответственность за развитие всей нации. Именно поэтому раса Аб была доминирующей с самого основания Империи и остается таковой по сей день. Что до Объединенного Человечества, то лежащие в основе его существования политические принципы не меняются, но оно ведет себя достаточно гибко, позволяя каждой стране воплощать их по своему усмотрению.