— Огонь! — выкрикнул Арбоф, и Irgyuf выстрелили, как только «Фликов» начал слияние с врагом. Корабль сотрясся и заскрипел.

— Gor Putarloth, — мягким, каким–то сонным голосом произнесла Экурьюа.

Как только два пространственно–временных пузыря слились в один, на «Фликов» ринулись шесть самонаводящихся Spyut. Все мобильные пушки, способные стрелять вперед, открыли огонь. Ощутив это, снаряды ускорились до одного процента скорости света, из–за чего попасть в них стало еще тяжелее, чем в Hoksath. Тем не менее один из них пушки сбили, превратив в груду безвредных обломков.

Арбоф послал корабль в боковое скольжение, чтобы увернуться от остальных снарядов. Одна из боеголовок прошла совсем рядом с левым бортом «Фликова», и лазерные батареи тут же открыли по ней шквальный огонь.

Снаряды, посланные только что «Фликовом», не достигли цели, так что орудия сразу же стали готовиться ко второму залпу.

Второй залп последовал сразу же, но вновь мимо цели. Лафиль начала тревожиться; ее грызло подспудное желание, чтобы Арбоф вдруг взял и свалился в обморок.

Во время войны про любой корабль можно сказать, что на нем недостаточно людей; однако на фрегатах эта нехватка ощущается особенно сильно. Разумеется, офицеры мостика не являются исключением. Взять, к примеру, Tlakia (на «Фликове» это Арбоф): если он по какой–то причине вдруг окажется неспособен выполнять свои обязанности, заменить его не сможет никто, кроме Sarerl.

Конечно, ни один капитан не станет желать, даже в шутку, чтобы кто–то из его подчиненных оказался ранен. Если корабль будет поврежден настолько, что тяжелое ранение получит один из офицеров, это будет означать, что и жизни остальных в серьезной опасности.

Так что Лафили оставалось лишь надеяться, что Арбоф свалится от переутомления. Но, хоть она и сгорала от зависти, все же она оставалась капитаном; а значит, должна была делать то, что положено капитану.

— Гномбош, — приказала Лафиль. — Выставить дальность пушек на бесконечность.

Обменявшись залпами, «Фликов» и вражеский корабль прошли друг мимо друга.

По сравнению с маленькими и увертливыми Hoksath, крейсер — намного более легкая для попадания цель. Прежде, когда стрелять приходилось в мины, было достаточно трудно определить, на какую дистанцию выставлять прицел орудий; в крейсер же любой луч практически наверняка попадет, неважно, с какого расстояния.

Проходя друг мимо друга, корабли обменялись залпами лазерных батарей; разумеется, они нанесли друг другу лишь легкие, поверхностные раны. Если бы мощности Voklanyu было достаточно для уничтожения крупного корабля, не было бы нужды оснащать корабли Lenyj и Irgyuf.

Показав друг другу корму, корабли выпалили из кормовых Irgyuf.

Один из вражеских снарядов взорвался поблизости от «Фликова». Взрывная волна и осколки ударили по корме.

— Протечка в грузовом отсеке два, — доложил Джинто. — Потерь нет, давление внутри корабля в норме.

В попытках нанести друг другу смертельный удар оба корабля непрерывно состязались за лучшую позицию.

Лафиль вновь переключила внимание на Ja Fe. Похоже, в одном из Flasath исход боя был уже решен. Единственное, что можно было сейчас увидеть, — что цвет Flasath 2–1 изменился с фиолетового на желтый: неопознанная принадлежность. И этот пузырь начал медленно двигаться прямо сюда.

— Пока что никаких идентификационных сигналов, — сказал Ятеш. — Ох, похоже, «Татуков» уничтожен.

Пятнышко, только что желтое, внезапно покраснело и, уже под обозначением «вражеский пузырь 211», продолжило приближаться.

— Прикончи его поскорее, — обратилась Лафиль к Арбофу. — Скоро подойдет еще один враг. Если только ты не считаешь, что победить противника один на один — невелика заслуга; в этом случае я тебя пойму.

— Капитан, не издевайтесь так, — ответил Арбоф. — Это ведь и к моей жизни тоже имеет кое–какое отношение!

— А к моей не имеет? — поинтересовалась Экурьюа.

— Одна мысль о ничтожности моей жизни меня убивает, — сказал Арбоф.

— Luse, — приказала Лафиль, — направить наш пузырь на десять часов.

— Есть, — ответила Экурьюа и приступила к выполнению.

К сожалению, сейчас пространственно–временной пузырь, в котором находился «Фликов», не принадлежал ему одному; в конце концов, на вражеском корабле тоже был Flasatia.

Для «Фликова» приближающийся пузырь — новый враг, а для противника — подкрепление. Естественно, два неприятельских корабля захотят сблизиться друг с другом.

Два Flasatia начали игру в перетягивание каната.

Похоже, по части мастерства у Экурьюа имелось преимущество: пузырь «бой 1–7», хоть и медленно и нестабильно, но все же начал двигаться на 10 часов.

Но преследовавший их противник двигался быстрее.

«Фликову» удалось занять выгодную позицию и выпустить ядерные снаряды врагу в брюхо — но, увы, тот снова уклонился.

Сразу после этого нос «Фликова» оказался в пределах досягаемости лазерных пушек врага.

— Irgyuf один повреждена! — выкрикнул Арбоф.

Как ни слабы Voklanyu, время от времени и они наносят заметный урон.

— Можно починить? — обратилась Лафиль к Гуринсии.

— Никак нет, — не задумываясь ответила Bynkerl.

— Придется справляться так, — сказала Лафиль своему Tlakia.

— Да уж как–нибудь, — поник плечами Арбоф.

— Да, — кивнула Лафиль.

Roilaga вражеского корабля заработали, разворачивая его носом к «Фликову».

Opsei «Фликова» тоже работали на полную мощность в попытке сблизиться как можно больше до того, как противник завершит разворот.

Скорость, которую я назначила, обязательно даст нам перевес; мы зайдем на него со спины, прежде чем он успеет развернуться.

— Нацелить все лазерные батареи на его Roilaga. Сможешь? — спросила Лафиль.

— Да, я постараюсь, — ответил Гномбош.

Даю тебе один шанс, подумала Лафиль. Если сейчас не справишься, возьму управление батареями на себя.

Что ни говори, здесь поле боя, вдобавок весьма суровое. Конечно, именно такая обстановка лучше всего подходит, чтобы как следует закалить юного офицера; но нельзя же ставить на кон жизни всей команды ради того лишь, чтобы обучить одного офицера. Кроме того, Лафиль не сомневалась, что и ей самой много чему еще стоило бы поучиться.

Корабли продолжали царапать друг друга яростными залпами Voklanyu. Гномбош скорректировал дальность одной из батарей, чтобы она сосредоточила огонь на вражеских маневровых соплах.

Два сопла ярко вспыхнули; впрочем, тяжесть их повреждения определить с этого ракурса было очень трудно.

Возможно, оба сопла были полностью разрушены, а может, вражеский корабль отделался лишь небольшой вмятиной в корпусе.

— Ай молодец! — от души похвалил Арбоф (это не повредит, даже если противник и не пострадал серьезно).

Отойдя от врага на некоторое расстояние, «Фликов» выпалил из кормовых Irgyuf, но снова промазал.

— Сколько до Gor Putarloth с врагом? — спросила Лафиль.

— Сейчас один–три–три–ноль, они будут здесь через восемь минут, — мгновенно ответила Экурьюа.

— Протяни до один–три–четыре–ноль, — приказала Лафиль.

— Невозможно, — отрезала Экурьюа.

— Ты это слышал, Lekle Арбоф? — обернулась к Tlakia Лафиль.

— Слышал лучше, чем мне хотелось бы, — ответил Арбоф. — Ненавижу эти уши, которые ухватывают все подряд.

Похоже, комендор все еще не утратил боевого духа.

— Тогда поспеши и прикончи его наконец.

— Есть.

Два корабля продолжали маневрировать, пытаясь занять хорошую позицию для выстрела противнику в борт. Однако подвижность вражеского крейсера заметно упала. Похоже, до конца этого боя лазерные батареи останутся в ведении Гномбоша.

Двигатели «Фликова» снова взревели на полную мощность, неся его прямо к кораблю неприятеля.

Очередной залп Irgyuf — и сразу после него Лафиль услышала, как Арбоф быстро включил все маневровые двигатели по левому борту.

Слева от «Фликова» прошли несколько Spyut. Похоже, Арбоф предугадал их появление; на таком коротком расстоянии наносимый ими урон должен быть весьма существенным, даже если они не попадут прямо в корабль. Снаряды взорвались все разом, заставив «Фликов» содрогнуться.