Дверь перед ним открылась.

Sash Idar, вышагивая своей специфической странной походкой, сопроводили Духира на мостик.

Один из часовых, выйдя чуть вперед, возвестил:

— Fektodai Абриел прибыл.

На мостике собрались все высокопоставленные офицеры штаба 13‑го Byr Volper. Большинство из них, должно быть, поступили на военную службу, когда Духир еще даже не родился.

Духир отдал салют.

— Трудные времена, Fektodai Абриел, — вместо приветствия произнесла женщина с ярко–алыми губами, сидящая на возвышении в одну ступеньку высотой.

Это была Glaharerl Byrer, Spen Labular Котопони.

— Glaharerl, — вновь салютовал Духир.

— Проводите Fektodai Абриела в рабочий кабинет Glaharerl, — приказала Котопони часовым почетного караула.

Похоже, на этом моя миссия на флагманском мостике и закончилась. С этой невеселой мыслью Духир вновь отдал салют и развернулся.

Когда он вышел за дверь, там уже ждали два других охранника. Видимо, они и сопроводят его до кабинета.

Кабинет командующего использовался в основном для совещаний и был достаточно просторен, чтобы там могли разместиться все офицеры штаба. Пол устилал большой и густой ковер, стол черного дерева, казалось, призывал к скромным семейным посиделкам.

Духира проводили к дальнему стулу. Затем сопровождавшие его охранники встали у входной двери.

Разумеется, они не снизошли до пустой беседы. Они стояли молча.

Духир положил руки на колени; он тоже молчал.

С самого раннего детства его приучили: перед чужими людьми сидеть нужно правильно. Он к этому привык.

Отец частенько говорил: самое важное качество, которым должен обладать член Имперской семьи, — умение терпеливо ждать.

Но у Абриелов это качество отнюдь не в крови.

Здесь публики, которая на него смотрела, было мало — что и к лучшему. Духир не сомневался, что какое–то время сможет так просидеть.

Если только Glaharerl не пожелала по каким–то своим причинам поизмываться над членом Fasanzoerl, ждать ему долго не придется.

С противоположной стороны большого стола стояло кресло командующего. За креслом висели флаги: один с изображением трехглавого дракона (Larth Biharel) — символа Glaharerl Byrer, другой с Гафтоношем, затем флаг Gla Byrer с двумя перекрещенными шипами и стилизованным числом 13 и, наконец, флаг с гербом семьи Котопони, серебряным крестом в черном поле (Kuroti).

Герб Котопони был самым простым среди всех 29 семей–основателей Империи. По слухам, предок семьи Котопони потратил на создание этого герба три секунды: просто провел две линии, постаравшись лишь, чтобы они пересекались под прямым углом, — вот и готов фамильный герб.

У семьи Котопони была репутация людей, скорых на принятие решений.

Соотношение длин проведенных линий дошло неизменным до наших дней.

Духир уже привык к этому гербу, но всякий раз при виде креста его охватывала какая–то неловкость. Вот и сейчас он чувствовал, что никак не может успокоиться.

Нельзя ли сделать вертикальную линию чуточку подлиннее, подумалось ему. А если это невозможно, то хотя бы приопустить горизонтальную.

Он критиковал герб другой семьи — непростительная грубость, даже для Абриела. Критиковать герб Котопони имеет право лишь Котопони. Потому–то никто ничего и не говорит. Но вдруг найдется храбрец, который нарушит табу, или, может, вдруг в семье Котопони родится кто–то с нормальными представлениями об эстетике? Может, тогда остальные тоже поймут?

— Lonyu Glaharerl! — провозгласил часовой.

Духир встал и отдал салют в сторону кресла.

Командующая вошла одна. Небрежным жестом вернув приветствие, она подошла к креслу и уселась.

Духир тоже собрался было сесть, когда Котопони приказала тихо, но отчетливо:

— Вольно!

Это она мне? Духир был озадачен. Команда, однако, предназначалась не ему, а Sash за спиной у Котопони.

— Есть! — немедленно ответил тот.

— Никого не впускать! — добавила командующая.

Часовой вышел в коридор; Духир и Котопони остались наедине.

Будь они сейчас в Императорском дворце, Котопони должна была бы держаться почтительно. Конечно, ее титул Rue Kler был весьма уважаем в Ruebei, но Духир–то был принцем и к тому же внуком Императрицы. Но здесь, на фронте, их роли полностью переменились. Будучи Fektodai, он даже на равных не мог держаться со Spen Labular.

— Нам был прислан Bisozerl Kimna, — без лишних предисловий сказала Glaharerl. — Вам знакома процедура работы с ним?

— Так точно.

Имперскими декретами называли сверхсекретные приказы. Они зашифровывались в Kreuno самого Spunej и, за исключением особых случаев, никогда не передавались с помощью электромагнитных волн — только доставка в Jeish. Чип памяти кладется в шкатулку, которая запечатывается также лично Императором.

Число Kreuno, способных дешифровать Имперский декрет, очень мало — не больше сотни на всю Галактику. Кроме того, важную роль играла личность дешифрующего. Существовало также множество других ограничений, таких как требование стирать дешифрованный текст немедленно по прочтении.

Котопони передала Jeish через стол Духиру.

— Держите. Вы уполномочены его дешифровать.

— Есть.

Разумеется, полномочия дешифровать личный код императора имеют все Lodair из Fasanzoerl. Информация переправляется из Jeish в запястный компьютер, и увидеть ее затем может лишь тот человек, которому по статусу положено. Духир к таковым относился.

— Как, дешифровалось уже? Может, вы боитесь, что я буду расспрашивать о секретном содержании? — спросила Котопони.

— Никак нет.

— Давайте быстрее. У меня много дел.

Для человека с фамилией Котопони нет ничего более невыносимого, чем видеть перед собой кого–то, кто слишком долго возится со своим заданием. А если этот кто–то — потенциальный Император, ситуация становится еще более неловкой.

Духир, однако, не удержался от вопроса.

— Зачем вообще кому–то передавать мне Имперский декрет?

— Вам дан доступ к этой информации, потому что Feia — офицер, Traiga которого позволяет ему в будущем занять трон, — на одном дыхании произнесла в ответ Котопони. — Так что ваши непосредственные командиры не уполномочены ею обладать. Полагаю, я достаточно внятно все объяснила, так что давайте читайте.

Духир подумал, что ему ответили не совсем на тот вопрос, который он задал. Как и сказала Котопони, он обладал и полномочиями, и способностью прочесть Имперский декрет. Однако никто не говорил, что он должен это делать.

Стоит ли задать еще вопрос?

К счастью, Glaharerl, похоже, решила проявить сочувствие.

— Я полагаю, вы сообщите мне содержимое.

— Ясно.

Этой причины было более чем достаточно.

Раз Glaharerl желает обсудить этот Декрет, очевидно, Духир должен заранее знать его содержание. Он, правда, все равно не понимал, зачем ей вообще понадобилось ставить его в известность, но решил воздержаться от дальнейших расспросов.

— И это еще не все, — темно–синие брови Котопони шевельнулись, выдавая некоторое ее недовольство.

— Прошу прощения? — Духиру, тем не менее, стало легче.

— Не исключено, что, согласно Имперскому декрету, моему флоту придется выполнять некое серьезное задание.

— Так.

Более серьезное, чем нынешние боевые действия? Духир даже представить себе не мог, что бы это могло быть.

— При этом ситуация может сложиться таким образом, что мой флот окажется отрезанным от территории Империи.

Это, вообще говоря, было не слишком удивительно. Да и не страшно, если только изоляция будет временной. В истории Империи нередко случалось, что какой–либо флот терял связь с линиями снабжения. Иногда эту связь не удавалось наладить даже когда принципиальные возможности по снабжению имелись.

Чего по–прежнему не понимал Духир, так это при чем тут он.

— В этом случае вы, как офицер благородного происхождения, будете исполнять роль представителя Spunej Erumita.