— Что? — Духир не мог поверить своим ушам. — Я что, буду командовать флотом?

Он, конечно, знал, что когда–нибудь такой момент наступит, но сейчас он был к этому просто не готов — во всех отношениях. Он должен был хотя бы закончить Voskura, иначе другие Bosnal флота будут сильно недовольны.

— Гипотетически, если я передам вам командование, так и будет. Но, скорее всего, этот пост будет чисто символическим. Окончательное решение за мной. Я буду наблюдать за вашими действиями как офицера и все обдумаю.

— У меня еще вопрос, — не удержался Духир. — Можно?

Мы с ней в любом случае не можем поменяться ролями на поле боя, подумал он. Даже если я стану Spen Labular когда–нибудь, она к тому времени уже погибнет в бою или выйдет в отставку.

То, что их роли все–таки могут поменяться в самое ближайшее время, не могло не раздражать. И это был лишний повод еще раз уточнить причину такого ее решения.

— Позволяю. Задавайте ваш вопрос, — Котопони, к счастью для Духира, кивнула.

— Я так понимаю, что когда крупное воинское соединение оказывается в изоляции, представителем Spunej Erumita становится старший офицер.

— Вы понимаете совершенно правильно.

— Если такое неудачное стечение обстоятельств произойдет, разве не Glaharerl станет представителем Erumita?

— Нет ничего необычного в том, что представитель передает свои представительские обязанности другому человеку.

— Это не противоречит военному уставу, но зачем вам принимать такое решение?

— При нынешних обстоятельствах я должна принять все возможные меры на случай длительной изоляции.

— Не понимаю, — Духир был совершенно озадачен. — Мне казалось, в длительном сроке изоляции нет ничего опасного.

— Возможно, «длительный» в вашем понимании несколько отличается от «длительного», о котором только что говорила я.

— Отличается… но чем?

— Вы поймете, когда дочитаете приказ. Если не поймете, то мне нечего будет добавить.

Вот, значит, как. Если не пойму, ей станет ясно, что я полный идиот, подумал Духир.

— Но не в каждом же Byr служит кто–то из Fasanzoerl. Если бы никого не было, что бы вы сделали?

— Но вы есть.

— Гипотетическую ситуацию мне нельзя рассмотреть?

— В этом нет необходимости, — покачала головой Котопони. — Членов Fasanzoerl может быть несколько, может не быть ни одного. Как я уже сказала, Erumita буду представлять я как старший офицер. Но если не рассматривать другие варианты в поисках лучшего, это едва ли можно назвать мудрым решением.

— Назначить меня представителем — лучший вариант?

— Это будет зависеть от вашей квалификации как офицера. Мой офицер для меня как жукоустрица в своей раковине. Я знаю о вас лишь то, что вы внук Erumita и знаменитый юный Lodair. Как офицера я не знаю вас совсем. Если окажется, что вы непригодны для этой роли, я сниму вас без малейших колебаний.

— Я рад, что спросил вас.

— Для Абриела вы довольно неамбициозны, — Котопони взглянула на него чуть сердито.

— Я уже не выдержал испытания из–за этих слов?

— Нет, выводы делать пока рано.

Вот это было самое удивительное. Котопони воздержалась от немедленного принятия решения.

— У вас есть еще вопросы?

— Нет, а вы ожидали еще вопросов?

— Можете спрашивать, пока вам есть что спрашивать, но я буду не против, если вопросов у вас больше не окажется. Я трачу на вас свое время.

Да, время Glaharerl драгоценно, как вода на пустынной планете.

— Зачем было заранее мне сообщать стратегическую информацию?

— Чтобы предотвратить замешательство в будущем, — и, подумав, Котопони добавила: — И даже если это не относится лично к вам — думаю, придет время большого хаоса. Я хочу сделать все дела быстро. Кроме того, я должна учесть возможность, что ваши офицеры связи окажутся отрезаны от штаба флота.

— Если это произойдет, кто будет судить о моей квалификации?

— Никто. Прежде чем вы вернетесь к себе на корабль, я отдам вам ваши персональные распоряжения. Они будут гласить, что в случае чрезвычайной ситуации вы обязаны явиться в штаб флота и обязаны ради этой цели не считаться ни с каким потерями. Передайте этот приказ вашему непосредственному командиру сразу же, как только сможете с ним связаться. Если штаб флота будет уничтожен, ему надлежит действовать по собственному усмотрению.

— Не считаться ни с каким потерями? — Духир не сводил глаз с Котопони.

— Именно так. Должна подчеркнуть, это не фигура речи. Доставить сюда Ваше Высочество — задача номер один, даже если всему флоту будет грозить распыление.

— Так, — Духир поднялся на ноги; он был просто ошеломлен. — Похоже, меня охраняют, или это не так?

— Именно так. Мной получен приказ охранять Feia.

— Я не согласен! — яростно выпалил Духир.

Абриелы — воины. Для них смерть на поле боя — лучшее завершение жизненного пути. Даже для Spunej. Разумеется, у Императора есть личная охрана; когда корабль Императора выдвигается, его всегда сопровождает несколько кораблей эскорта.

Погибнуть под огнем вражеского флота — предпочтительная форма смерти, но гибель от руки наемного убийцы или сумасшедшего — тоже приемлемые варианты. Образно говоря, с точки зрения охраны здоровья это одно и то же.

Однако когда Император находится при флоте, он должен вести флот к победе. Флот никогда не предназначается для охраны Императора.

А ведь Духир далеко не Император, он просто член Fasanzoerl. Он во флоте, чтобы драться, как пристало Аб. За ним совершенно не требуется приглядывать.

Мысль, что его станет охранять целый флот, была унизительной. Даже если перед ним Spen Labular — какое право она имеет так его унижать?!

— Вы недовольны? — спросила Котопони.

— Да, — холодно ответил Духир.

— Сядьте, Fektodai.

— Но, Glaharerl…

— Придержи язык, цыпленок. Вы пока что Fektodai. Это мой Glaga. Вы будете подчиняться моим приказам.

— Есть.

Она была права. Духир сел обратно на свой стул. Но, разумеется, это не значило, что он смирился.

Он ждал, когда ему представится возможность выпустить наружу ярость, синим огнем выжигающую ему грудь.

— Гордость Абриелов меня не волнует. Я приказываю вам, и вы выполните приказ, нравится он вам или нет. Или, может, вы жаловались, когда вас сюда эскортировали, и теперь требуете убрать эскорт, когда вы отбудете?

— Нет… — здесь Духиру возразить было нечего.

— Как вы можете ясно мыслить, если не в силах управлять собственными эмоциями? Если не можете, то вы даже не цыпленок, вы яйцо. Возможно, ваше присутствие на фронте само по себе ошибка. Labule не дошли еще до того, чтобы полагаться на яйца. Я могу вернуть вас в Arosh вместе с больными и ранеными, вы можете заботиться о тех, кто уже вылупился, хотя бы теплом вы их сможете обеспечить.

Действительно, сама мысль о том, что кто–то доложен или не должен защищать его гордость, уже была неподобающей для Абриела.

— Приношу свои извинения, Glaharerl. Я буду следовать вашим приказаниям.

— Хорошо, что вы поняли, — плечи Котопони заметно расслабились. — Не ожидала, что в вас есть эта слабость. От вашего выражения лица несколько секунд назад меня бросило в дрожь.

Котопони вовсе не походила на человека, которого только что бросило в дрожь.

В первую очередь Духиром сейчас владело недовольство собственным поведением, поведением «высшего существа», но он решил, что сейчас об этом лучше помолчать. Я что, действительно выглядел таким страшным?

— Lonyu, а как вы считаете, насколько вероятно, что мы окажемся в изоляции? — спросил Духир.

— Понятия не имею, — ответила Котопони. — Слишком много неопределенных факторов. И даже если бы знала, не стала бы сейчас обсуждать, чтобы не сбивать вас с толку еще больше.

— Ясно.

— Еще вопросы?

— Откровенно говоря, я по–прежнему не могу принять идею Lonyu. Но, возможно, Имперский декрет разрешит мои сомнения, так что пока я от вопросов воздержусь.