Стоя на тротуаре и ища в кармане ключи, Билл вдруг сообразил: а если это было предупреждение, связанное с Фиби? Он оставил в покое ключи и достал сотовый. Билл не знал ее домашнего номера, но номер ее мобильника был записан в памяти его аппарата. Когда раздались гудки, он все же достал ключи и отпер дверь в подъезд. И уже через мгновение Фиби откликнулась.

— Это Билл Конасон, — представился репортер. — Я понимаю, еще, наверное, слишком рано, но...

— Билл, что случилось?

— По-моему, произошло достаточно важное событие, чтобы прервать твой прекрасный сон. Ночь выдалась — хуже некуда. У меня пара сломанных ребер, фонари под глазами...

— О нет! — Фиби была потрясена. — Что же случилось?

— Я думал, ты догадаешься, — протянул Билл. — Я начал подкапываться под Мег Уин шип. И тут меня неожиданно избили. Может, я ослышался, но нападавшие велели мне держаться подальше от нее.

— От Мег Уиншип? — уточнила Фиби.

— Я не совсем уверен, — признался Билл. — Но по-моему, одна из них сказала: «Оставь Мег в покое».

— Но ты цел? Впрочем, дурацкий вопрос, раз ты звонишь...

— Ну, на этой неделе я вряд ли смогу заниматься спортом, но все-таки я жив, и это уже хорошо... — ответил Билл. За время разговора он успел подняться по небольшой лестнице и приблизиться к лифту. Но тот не работал уже полгода, и домовладелец, конечно же, не стал его чинить по случаю возвращения жильца из больницы в совершенно жутком состоянии. — Я наглотался обезболивающих таблеток и собираюсь проспать до вечера, — продолжал Билл свой рассказ. — Но ничего опасного для жизни нет.

— Хорошо, вздохнула Фиби. — То-то у меня на душе было тревожно. А тебе удалось узнать что-нибудь важное?

Билл вставил ключ в замок двери своей квартиры и повернул его, пытаясь понять, узнал ли он что-то важное или нет. И стоит ли делиться этим с Фиби. Ключ повернулся как- то слишком легко, но репортер не обратил на это внимания.

Лишь закрыв за собою дверь и включив свет, он понял, в чем дело.

Перед ним стояли две женщины. Правда, совсем другие.

— Положи телефон, — приказала одна из них.

— Билл, что случилось? — спросила Фиби озабоченно.

Он не ответил, но и не выпустил сотовый из рук, толком не понимая, что происходит.

— Как вы сюда попали? — удивился он.

— Положи телефон, тебе говорят! — грозно повторила та, что была в свитере. — После этого мы с тобой поговорим.

— По-моему, нам не о чем говорить. Если вы уйдете сейчас же, я не стану вызывать полицию. — Билл понял, что стоит между ними и захлопнувшейся дверью. Отступать ему было некуда.

— Билл, тебе нужна помощь? — раздался голос Фиби. — Назови свой адрес.

— Если ты не положишь телефон, придется его отобрать, — сказала одна из женщин, приближаясь.

Не попрощавшись с Фиби, Билл убрал телефон в карман.

— Послушайте, — сказал он с надеждой. — Скажите мне, что вам нужно. Уверен, мы сможем договориться. Денег у меня немного, но...

— Не нужны нам твои деньги, — ответила та, что пониже, и ее тон совсем не понравился ему.

— Тогда что же?

— Помнишь, как говорили раньше, — сказала высокая, делая шаг к нему.

— Кошелек или жизнь? — догадался он и кинулся к двери, пытаясь ее открыть. Но женщины набросились на него, и ему снова пришлось отпустить ручку. Все тело болело, ему едва удавалось двигать руками.

К счастью, борьба была недолгой.

— Пейдж! — крикнула Фиби, бросая мобильник. — Лео!

И они тут же возникли посреди комнаты, причем Пейдж даже на секунду раньше.

— Что случилось? — спросила она.

— Все трое — к Биллу, это срочно. — Фиби назвала адрес, который узнала в приемном покое. — И уже через секунду они стояли у дверей квартиры Билла. Дверь была раскрыта настежь. Стены покрывали пятна крови, а на полу валялось тело, словно бесформенная груда.

— Билл! — произнесла Фиби, холодея. Его разбитое лицо напоминало сырую котлету, а все тело изогнулось под неестественным углом. Она дотронулось до его окровавленной шеи и пощупала пульс. — Лео! Ты можешь помочь?

Лео умел заживлять смертельные раны. Он опустился перед Биллом, поднес к нему руки, но тут же произнес с горечью:

— Мы опоздали.

Фиби почувствовала, как на глаза набегают слезы. Ведь они примчались сюда почти сразу же, но все-таки оказались бессильны.

— Ты знаешь, что случилось? — спросила Пейдж, заботливо взяв сестру за руку.

— Он позвонил мне, кажется, на ходу, — ответила Фиби, вытирая глаза руками. — Видимо, его тут поджидали. Слышно было плохо, но, кажется, раздавались женские голоса. Потом связь оборвалась. Я достала этот адрес и позвала вас.

— За что же его убили? Вообще, кто он такой? — недоумевал Лео.

Фиби осторожно прошла в комнату, как будто опасаясь, что убийцы все еще там. Квартира была тесной и забитой до предела, но опрятной.

— Его звали Билл Конасон, — объяснила Фиби. — Он был репортером из «Бэй Миррор». Я попросила у него информацию об НЛО, и в конце концов он вышел на Мег Уиншип. А потом на него напали ночью какие-то женщины и велели не связываться с Мег. Он хотел предупредить меня об этом.

— Значит, те, кто ждал его здесь, просто завершили начатое ночью, — предположил Лео.

 — А Пайпер все еще у Мег, — напомнила Пейдж. — Вместе с другими женщинами, и они могут быть невинными. Нужно поскорее вытащить их оттуда!

— Пока мы не поймем, как справиться с ее магической защитой, ничего не выйдет, — напомнил Лео. — Марафон начнется уже сегодня, и их надо спасти до его открытия. До того, как Мег перестанет нуждаться в них.

Фиби согласилась, затем позвонила в полицию с телефона Билла и сообщила об убийстве. Она тщательно протерла трубку и, убедившись, что они больше ник чему не прикасались, вместе с Пейдж и Лео покинула квартиру Билла.

— Хотела бы я знать, как нам подготовится к наступлению, — сказала Пейдж, когда они переместились домой и принялись за разработку плана.

— Даже Старейшинам ничего неизвестно о Мег и ее защите, — сообщил Лео. — Они сказали, что тут замешано нечто огромное. Над городом кружится мощный заряд таинственной энергии, но они не могут понять, кто за этим стоит.

— Все-таки непонятно, как Мег собирается использовать Пайпер? Хочет забрать себе ее силу? — вслух размышляла Пейдж. — Может быть, мечтает овладеть Силой Трех? Но известно ли ей вообще, что у Пайпер есть сила? Нам нужны ответы на все эти вопросы, и получить их можно лишь одним способом...

— Как жаль, что мы не можем попасть в усадьбу Мет, — посетовала Фиби.

— Но нам известно, что сегодня днем она будет на марафоне, при большом скоплении народа. Вот там-то мы и нападем на нее, — предложила Пейдж.

— Если сможем, — добавила Фиби не слишком-то уверенно. — А что, если ей служат демоны? Или она сама демон?

— Она не демон, — возразил Лео. — Старейшины точно знают — она смертная.

— Ладно, посмотрим. Может, что-нибудь удастся узнать и до начала марафона, — сказала Пейдж. — Растрясем несколько деревьев, сбросим побольше демонических клеток, если придется. Наша курочка и ее розовые бегуньи посыплются вниз.

— Ну что ж, работаем вместе!

Зачарованные не знали привычек демонов — они просто сразу уничтожали их. Но напасть на след с каждым разом становилось труднее. Однако, как и у всех остальных существ, у демонов были свои слабости, делавшие их уязвимыми. Сейчас, с нескольких попыток, сестры засекли демона Экари, преследовавшего женщину, поздно вечером возвращавшуюся домой с работы. Демон был неплохо сложен, но лыс, носил штаны и рубашку с широким поясом, напоминая каратиста. В его облике чувствовалось некоторое благородство, как будто и среди демонов попадались особы королевской крови.

— Замечательно, что мы его обнаружили, — прошептала Фиби.

— Даже жалко расправляться с ним, — пошутила Пейдж.

Они подождали, пока женщина скроется за углом, и выскочили из засады.