Сверху вдруг раздался встревоженный голос Ивана:

— Эй, вы живые здесь?

— Живые! — хором подтвердили они, задрав вверх головы.

— Ну вы даете, ребята! На ровном месте так попасть.

— А где мы? — уточнила Дашка.

— Да яма какая-то здоровая. Откуда она здесь? Я, главное, прошел совсем рядом, оказывается. И даже в голову не пришло, что тут такая дыра. Травой же все заросло, я думал, просто поляна здоровая. А вы, видно, чуть в сторону с тропы ушли, и вот… Чего делать-то теперь?

Иван присел наверху на корточки, всматриваясь вниз. В отличие от студентов, в темноте он видел вполне сносно, но особой радости от этого сейчас не испытывал.

— Тут метров пять, не меньше, — сообщил он приунывшим студентам. — Так просто не выбраться.

— А что делать?

— Придется возвращаться, — сказал Иван, помолчав. — Блин! Что за непруха вечная?! Ведь дошли уже почти. Вон там этот мост чертов, его уже видно. Но один я вас не вытащу отсюда, придется обратно идти. У Дениса хоть веревка есть, вытянем. Ладно, ничего не поделаешь, — он хлопнул себя по коленям и пружинисто поднялся. — Посидите пока, а я за нашими сбегаю. Вы, главное, не бойтесь ничего. Ну и грейтесь как-то, не сидите просто так. Рассвет уже скоро, я до утра всяко обратно доберусь.

— Вань, а ты точно дорогу обратно найдешь? — забеспокоилась Дашка.

— Найду. Я нормально в темноте вижу, не то что вы. Ладно, я пошел. Не сидите на месте, попрыгайте хоть, чтобы не замерзнуть. Скоро буду.

Он исчез так же незаметно, как и появился на краю ямы. Только что был и вдруг растворился в ночной черноте, как делал много раз до этого.

— Как он умеет так тихо ходить? — спросила Дашка задумчиво. — Всю дорогу пропадал незаметно. Думаешь, он рядом идет, а обернешься — его нет давно. Или недавно. Я, знаешь, даже пугалась иногда, когда его вдруг не оказывалось.

Почувствовав, что на самом деле начинает дрожать от холода, она стала медленно передвигаться по дну ямы, пробуя ногой почву перед каждым следующим шагом.

Хрустнула под ногой ветка, и Дашка замерла на месте, оглушенная стуком собственного сердца.

— Я с ума так сойду. Любого шороха пугаюсь уже. Слушай, а вдруг тут змеи есть? Мы же можем наступить на них в темноте.

— Откуда тут змеи? — отозвался из темноты Димка. — Чего им в яме делать?

— Ну а нам что тут делать? Мы просто сюда упали. Нечаянно. Могли ведь и змеи упасть. Представь, упали, а выбраться отсюда не могут. Прямо как мы.

— Перестань! — не выдержал Димка. — Сама себя накручиваешь, а потом шорохов пугаешься. Нет здесь никого! Вообще никого кроме нас.

Он вспомнил вдруг про зажигалку в кармане. Вытащил, долго чиркал впустую отсыревшим кремниевым колесиком. Наконец чахлый синий огонек заплясал, норовя обжечь палец. В его неверном свете удалось наконец рассмотреть, что представляет из себя ловушка, в которую они угодили.

Яма была глубокой, не меньше четырех метров, с почти отвесными краями. На противоположной стороне, присмотревшись, Димка сумел разглядеть старую березу, росшую наклонно. Подумалось, что если бы у них была веревка, выбраться было бы проще простого. Главное, ухитриться перекинуть веревку через дерево. Оно как будто специально там выросло.

Но веревки не было, и, поразмыслив немного, Димка двинулся дальше вдоль глиняной стены. Зажигалка то и дело гасла, перегревшись. Он чертыхался вполголоса, тряс обожженной рукой, чиркал снова и снова.

В очередной раз осветив немного пространство вокруг себя, заметил почти идеально круглый лаз, высотой не больше метра. Сначала от неожиданности не поверил глазам. Мало ли что померещится в темноте.

Однако лаз существовал на самом деле — дыра в стене, из которой отчетливо пахло сыростью и еще чем-то, едва уловимым. Димка так и не смог определить, чем. Он присел на корточки перед дырой, сунул туда руку, помахал для верности в воздухе. Рука не наткнулась ни на какое препятствие, и парень, опустившись на четвереньки, вполз в дыру целиком.

— Дима, — Дашка тоже заглянула в обнаруженный лаз, но дальше входа не продвинулась, притормозила, — давай туда не полезем. Вляпаемся еще сильнее. Так нам только до утра дотерпеть, а там Ванька наших приведет.

— Да я только посмотрю, — отозвался Димка из темноты. — Интересно же, что там дальше. Все равно делать нечего.

Рука его вдруг наткнулась на что-то твердое на дне лаза. Какой-то продолговатый тонкий предмет. Рядом еще один похожий, и еще…

Димка сгреб находку и стал пятиться назад, чтобы рассмотреть в ставшей почти родной большой яме. Теперь ему казалось, что там было вполне светло. По сравнению с узким ходом, ведущим неизвестно куда.

Выбравшись из лаза, он чиркнул зажигалкой и осветил зажатую в руке находку.

В следующий миг уши резануло от Дашкиного визга, казавшегося особенно громким в ночном лесу.

В руке он сжимал две чистые до белизны кости. По форме сильно напоминающие берцовые.

Время утекало сквозь пальцы. Как вода, как песок… нет, скорее, как мутный донный ил, в котором тщетно пытаешься найти потерянную мелочь. Набираешь его полные ладони, сжимаешь покрепче в надежде сохранить, донести, вытащить на поверхность, чтобы рассмотреть как следует. А на поверхности оказывается, что нет ничего в ладонях, пусто. Не донес, не сохранил. Профукал все в наивной надежде заполучить что-то, чего раньше у тебя не было. Ила этого, мути речной, под ногами полно. По колено можно увязнуть. Чем дольше стоишь, тем глубже погружаешься. А попробуешь ухватить — не дается, уходит сквозь крепко сжатые кулаки, как ни старайся.

Да, именно так. Время — не вода, а муть на дне воды. Муть, которая засасывает, пока стоишь, и кажется вечной. Пока стоишь не дергаясь. А как только начнешь трепыхаться, тут и окажется, что нет этого времени у тебя совсем. Не ухватишь, не сохранишь. Только мокрые, грязные ладони — как насмешка над твоими желаниями.

Иван выбрался с тропы на хорошо заметную в лунном свете дорогу, идущую вдоль берега. Остановился на секунду, восстановил сбившееся дыхание, вдохнул-выдохнул утренний сырой воздух. Показалось, что тянет откуда-то дымом, не то от костра, не то от банной печки.

В баньку бы сейчас хорошо. Сесть на лавку, закрыть глаза. И сидеть так, голым и безучастным ко всему. Долго-долго сидеть, пока не поплывет все перед глазами, не застучит в ушах, оглушая и прогоняя остатки мыслей. Но до баньки еще далеко. Сначала надо дело доделать, чтобы закончилось все, и по возможности благополучно. А для этого надо не стоять столбом на лесной дороге, а бежать. Бежать что есть сил, пока не добежишь или не упадешь. В этой сумасшедшей гонке последних дней любой конец подойдет. Лишь бы закончилось все как-то.

Он еще раз глубоко вдохнул и с силой вытолкнул воздух из легких. Расстегнул куртку на груди и побежал, легко, постепенно ускоряясь.

Нужно успеть добежать, пока не рассвело.

Времени у него оставалось совсем немного.

Пометавшись без толку вокруг стоянки, сорвав окончательно голос в попытках докричаться до пропавших студентов, Денис наконец смирился с очевидным.

Студенты пропали. Вместе с тихушником Иваном, на которого он всю дорогу не обращал особого внимания. Поначалу еще переживал, как он дойдет со своей ошпаренной ногой, а потом успокоился. Иван всю дорогу себя никак почти не проявлял, не жаловался, не ныл, трагических историй из жизни не рассказывал. Терялся, в общем, на фоне затравленных карательными органами ученых и обманутых в лучших чувствах наивных родственников.

И пока Денис валандался с тогда еще живым Глушенковым, переживал за оскорбленного Коляна и выводил на чистую воду законспирированного Серегу, Иван болтался где-то на периферии его внимания, никак себя не проявляя и не требуя особой заботы.

И вдруг пропал. Так же тихо и незаметно, как шел всю дорогу. Непонятно было, он ли сманил Димку с Дашкой, или это как раз беспокойные студенты сбили беспроблемного туриста с пути истинного. Теперь поди разберись, кто там кого подговорил. Да и не хотелось разбираться, если честно. Хотелось надавать по шеям всем троим, даже Дашке, невзирая на то, что девушка.