Причаливаем. Бревенчатые стены изнутри и снаружи наполовину засыпаны песком. Давно не струится дым над хижиной, не выходит навстречу гостям радушны! хозяин, полярный Робинзон, окруженный собаками… Как всякое заброшенное жилье, избушка словно излучает невидимые волны печали.

— Иди в ту сторону, — Буторин указал на далекое озеро, — а я в эту.

С полчаса брожу по бывшим владениям Никольского. Когда–то и его взгляд скользил по этим холмам. Пыжик мечется из стороны в сторону, ловит мышей — это его любимое занятие.

Может быть, какой–нибудь матрос выбрался на этот берег после кораблекрушения? Отчаянно цеплялся за жизнь и не думал, что его имя останется на карте.

Мы дошли до озера и повернули обратно. По пути я подобрал на берегу несколько лиственничных кругляшей для печки.

Показался Буторин, в руках у него был какой–то предмет, похожий на большое оранжевое яйцо. Оказалось — пластмассовый буй.

— Угадай, куда я эту штуку хочу приспособить?

— Я думал, ты нашел яйцо динозавра. Красивый буек. По–моему, нам ни к чему, только место будет занимать.

— У нас один молочный бидон без крышки, так? Теперь мы его сможем использовать под бензин. Переходы впереди большие. А буй — вместо крышки. Пропустим через дужки веревку, притянем, надежная будет затычка, в самый раз.

— И с парусами будет гармонировать. Оперяется наша «Щелья».

Мы уже сутки в пути, но решили идти дальше. Ветер восточный, встречный, но не сильный: три балла. Отдыхать в такую погоду грешно. Отчалили, развернули карту. Впереди Сенгейский Шар, пролив между большим одноименным островом и материком. Дальше — давно обжитый поселок Тобседа.

— Проскочим Шаром, если лед вынесло, — сказал Буторин, — сократим путь. В Тобседе удобная бухта.

Когда подходили к острову, заметили в море какой–то темный предмет. Посмотрели в бинокль–среди волн болталась лодка, людей не видно.

— Сделаем доброе дело, — сказал Буторин, разворачивая «Щелью», — спасем им лодку. Видимо, унесло ветром.

Так оно и оказалось. Работники станции не знали как нас благодарить.

Пролив покрыт льдом, пришлось огибать остров с севера. На подходе к Тобседе мы встретили первые плавучие льды. «Щелья» шла зигзагами, не сбавляя хода.

— Если в бухте лед, плохо дело, — сказал Буторин. — Погода портится.

Ветер усиливался, с востока надвигались черные тучи. В бухту мы вошли, хотя к берегу льды нас не пустили. Бьша ночь, поселок спал. Приткнулись к большой льдине, примерзшей к берегу, врубили в нее якорь. На ужин — жареная селедка и чай с сухарями. Согрелись, откинули полог.

На возвышенности — ряды одноэтажных домов, утопающих в снегу, радиомачта–типичный полярный поселок.

Многие дома построены из леса–плавника — каждую весну тысячи добротных бревен выносится в море из Северной Двины и Печоры. Как говорится, нет худа без добра. Ежегодно в полярные поселки доставляются с Большой земли разборные благоустроенные дома, а в крупных населенных пунктах в последние годы появились и каменные здания.

— Еще в одном населенном пункте открыли навигацию, — глядя на тихие дома, с довольной улыбкой сказал Буторин. — А жители не подозревают.

— Вот удивятся завтра — корабль на рейде!

— Готовь телеграмму в «Правду Севера»: от Святого Носа сто восемьдесят километров с остановками прошли за двое суток.

Значит, за кормой «Щельи» — первая тысяча километров.

Все было хорошо, но еще на мысе Микулкин я почувствовал боль в правой стороне груди, решил, что простудился после бани. Боль усиливалась с каждым днем, я с трудом поднимал руку.

В Тобседе простояли неделю. Двое суток бушевала снежная буря, потом ветер переменился, подул с северо–запада. Выход из бухты был закрыт льдами, они тянулись до горизонта.

Побывал я в медпункте — фельдшер в отпуске. Договорились с Буториным, что, пользуясь вынужденной остановкой, я на попутном вертолете слетаю в Нарьян — Мар — до него 125 километров — покажусь врачу и вернусь на другой день рейсовым самолетом.

— Простудился первый раз в жизни, — сказал я. — Вдруг воспаление легких?

— Это не простуда, — ответил Буторин. — Когда налетели на камни, помнишь, как нас тряхнуло? Ты ударился грудью, в горячке не обратил внимания. У меня такой случай был. В море чувствую — болит что–то в груди. С трудом, но работал еще неделю, белуху промышляли. Пришли в Архангельск, врач посмотрел, говорит–ребро сломано, положили в больницу. И у тебя та же история.

— Нет, Дмитрий Андреевич, — рассмеялся я, — ребра у меня целы.

— Надавил грудь, когда снимались с камней, растянул мышцу. Вот увидишь.

— Если так, не страшно, пройдет само собой. Простуды боюсь.

В Нарьян — Мар я прилетел 14 июня, остановился у своего старого друга, редактора окружного радио Валентина Левчаткина. Он позвонил в больницу, врач принял меня без проволочек и успокоил — физическое перенапряжение, легкие в полном порядке, ничего страшного. Я телеграфировал Буторину, что его диагноз подтвердился, выступил по местному радио, поговорил с Архангельском.

— Жаль, что не увидим «Щелью»; в Нарьян — Маре, — сказал Левчаткнн. — Из губы лед не вынесло, вы еще постоите в Тобседе. Из каждого населенного пункта присылай короткие сообщения. Весь округ будет следить за вами. Если понадобится какая–нибудь помощь, немедленно телеграфируй мне или прямо в окружком партии. Пока вы в наших пределах…

— Хватит о делах! — приказала его жена Надежда Александровна, ставя на стол бутылку французского коньяка. — Выпьем за алые паруса…

На другой день я вернулся в Тобседу. Буторин без меня сделал борта и корму «Щельи» повыше, сантиметров на двадцать, набил доски.

— Могло залить при большой волне. Теперь в самый раз. Еше одна новость, читай, — он положил на стол телеграмму.

Редакция «Литературной газеты» просила меня высылать подробные репортажи о ходе путешествия, фотографии, быть их специальным корреспондентом на борту «Щельи». Это была приятная неожиданность.

— Ну что, Дмитрий Андреевич, надо сообщить, что согласен. Пошлю им сегодня авиапочтой начало путевых заметок. Если напечатают, о «Щелье» узнает весь мир.

— Думаешь, напечатают?

— Полной уверенности нет, конечно. У них там потеснее, чем на «Щелье»: авторов — тысячи.

Погода резко улучшилась: небо было безоблачным, неподвижные льды сияли — словно дразнили нас. Ветер менял направления, мы ждали, когда он освободит «Щелью» из плена. Познакомились с рыбаками Виктором Белугиным и его женой Диной, жили в их доме. Оба они — мастера рыбоприемного пункта Печорского рыбокомбината, не очень разговорчивые, но радушные светлые люди.

Население поселка — тридцать человек, но осенью и зимой оно увеличивается в пять раз — приезжают колхозные рыбаки на лов наваги и камбалы. Уловы здесь богатые.

Из Нарьян — Мара я привез две бутылки спирту. Одну подарили хозяину, другую определили в «неприкосновенный запас».

Ночью был шторм, к утру льды отошли от бухты, поредели. На почте мне вручили большую телеграмму из «Правды Севера». Редактор Иван Мартынович Стегачев и начальник штаба нашей экспедиции Евгений Салтыков сообщали неутешительные данные ледовой авиаразведки: «Печорская губа покрыта тяжелыми льдами. Сплошные льды и дальше к востоку. Предлагаем вам вернуться в Архангельск и повторить свою попытку позднее, в июле. По мнению специалистов, дальнейшее ваше продвижение невозможно…»

О возвращении в Архангельск не могло быть и речи. Наше ледовое плавание только еще начиналось.

«Там где непройдет ледокол, «Щелья» пройдет как «Летучий голландец»… — так начиналась телеграмма, которую я отправил в редакцию «Правды Севера» из Тобседы. Есть такая морская примета: весной лед земли боится.

В тундре тает снег. Припай — неподвижный лед, примерзший к берегу, окатывается талыми водами, под таивает, постепенно распадается. Его раскачивают при ливы и отливы, южные ветры отжимают от берега. Образуется узкая прибрежная полоса воды, по ней в основном и продвигались на восток поморские ватаги. Когда под влиянием ветров и течений льды надвигаются на берег массивные глыбы, айсберги, не доходя до него останавливаются на мелководье, упираются основанием в дно становятся на якорь. Во время прилива небольшое судно может пройти между нагромождениями тяжелых льдов и берегом. Мелкие плавучие льдины для нас не помеха- мы их растолкаем багром, шестами. В этом случае чем больше тяжелых льдов, тем лучше: они будут прикрывать нас от «разбойных» штормовых ветров. Буторин учитывал все это. Он говорил мне еще в Архангельске: