— Мне кажется, они ищут магию. И тех, кто хоть что-то может.

— И многих нашли?

— Ха! Шутишь? Таких сумасшедших как ты, может и много.

— Глупая девочка. — он сказал это без эмоций, тем самым задев еще больше.

— Сам ты глупый мальчик! Заносчивый и ненормальный. — она специально затормозила, отставая на несколько шагов, показывая свое недовольство.

— Ты еще можешь вернуться, — он серьезно повернулся к ней, — мне только истерички в попутчицы не хватало.

— Ты же сам меня уговаривал!

Он остановился.

— Считай, что меня попросили помочь одной глупой девочке добраться туда, куда она захочет, и я помогаю. Но если глупая девочка не хочет, она может остаться совсем одна и вернуться назад. — Он пристально смотрел своими темными глазами из-под густых клочьев волос, словно ждал чего-то. — Так что скажет глупая девочка, ей не нужна помощь?

Он явно чего-то ждал от нее. Не простого ответа. Чего-то более значимого, чем да или нет. Тáйга почувствовала его интерес. Но опять ничего не поняла. В ее спутнике было слишком много непонятного, что притягивало и отталкивало одновременно. Оставаясь невозмутимым, он раздражал и подначивал ее. Но было что-то в этом. Что-то, что притягивало и стимулировало. То, что ей сейчас было нужно, чтобы не сойти с ума. Каждый защищается по своему.

— Мне нужна помощь, — выдавила она сквозь зубы, а потом надулась и замолчала.

Они шли молча.

— А что ты сама про пустоши слышала? — бродяга первым прервал тишину.

— Ничего такого. Камни, земля плохая, не растет ничего. Про остальное ты от Тира слышал. Люди там ходят, кто посмелее. Они и рассказывают про голоса. Мы от пустошей далеко. На ночь меня другими страшилками пугали.

— Есть еще места заповедные?

— В основном, что волк унесет. Или медведь-оборотень. Как видишь, я им не приглянулась. А ты в пустоши из какого интереса?

— Проверять, правда или нет. Как услышал, сразу так и загорелся.

— Ты опять за свое? — Тáйга недовольно скривилась. — Надоели уже твои шутки.

— Не веришь, — он искоса оглянулся, — а тут я как раз не шучу.

— Ну и ладно, проверяй, — она примирительно кивнула. Не хочет говорить — не лезу. — Так как тебя зовут, скажешь? — позади них послышался стук копыт. Тáйга оглянулась на двух всадников, мчавшихся по дороге.

— Называй как хочешь.

— Ха! И как? — она отошла на обочину, пропуская конников, но те осадили коней, недалеко от путников.

— Солдаты. — девушка съежилась. Неприятный холодок прошелестел по спине. — Они за нами!

Она сама не поняла, почему так решила. Солдаты могли просто проезжать мимо. Но, глядя как они устремились к ним, она точно решила: их искали. Почему до этого момента она и не думала, что за ними могли отправить погоню? Если она понадобилась в жены советнику короля, почему она не подумала про то, что ее будут искать?

— Стой спокойно, — ее спутник спустил заплечный мешок вниз.

Солдаты были из бывшей армии свергнутого короля. Ничего особенного. Просто городская стража. Такие патрулировали Скар, и пьяных их можно было встретить почти в каждой пивнушке вечером.

А если погоня не за ней, а за ним? Что мог натворить этот безумец с ее ножом в руке? Она так и не спросила, как он выбрался из города с ней подмышкой. Сколько стражников он прирезал по дороге?

«Какая же я дура!»

За ней стражу вряд ли отправили бы. Кому нужна безродная девчонка? А вот учинить разбой в доме советника короля… Или все же это простые солдаты, пожелавшие легкой наживы на пустой дороге? Два вооруженных воина в броне против девушки и странного юноши со шрамом на лице.

Один из них достал меч, и направил лошадь прямо на путников.

«Лучше все отдать сразу».

Она невольно дотронулась до заветного мешочка в поясе и устремила испуганный взгляд на своего спутника. Но тот стоял, не шевелясь, следя за приближающейся угрозой.

Второй солдат оружия не доставал, но последовал шагом за своим товарищем, держа руку на ножнах.

— Далековато забрались, — он с ухмылкой их оглядел, — я Сорну выпивку проспорил из-за вас…

Солдат не договорил. Они не доехали совсем чуть-чуть, когда обе лошади зафыркали, а затем первая встала на дыбы.

Солдат, не ожидая подобного и правя одной рукой, выронил меч из руки, но удержался в седле. В это время спутник Тайги сделал шаг вперед. Вторая лошадь попятилась от него.

Бродяга в несколько шагов подобрал с земли меч. Первый солдат развернул, наконец, упирающееся, словно сошедшее с ума животное, спрыгнул вниз и направился к бродяге. Вторая лошадь заржала или, точнее сказать, взвыла и встала на дыбы, скинув с себя второго солдата. Тот грохнулся на землю, и получил копытом в грудь от ретирующегося коня. Животное проскакало по своему недавнему всаднику и умчалось прочь. Первый солдат растерянно глянул на лежащего второго и тут же получил удар по шлему рукояткой своего же меча. Он грузно опустился на дорогу без сознания.

Бродяга подошел ко второму, который при падении повредил себе ногу, но пытался вынуть меч из ножен.

— Он тебе не нужен. — спокойный голос остановил его. — Ты же не хочешь, чтобы о ваших нелепых смертях рассказывали в каждой таверне?

Солдат испуганно покачал головой и убрал руку от ножен.

— Кто послал за мной? Кому я нужен?

Солдат ошалело смотрел на застывшую рукоять у него над головой, грозящую так же опуститься на шлем.

Бродяга держал меч за острие, словно палку.

— Ты никому не нужен. Мы за девушкой. Ее живой приказано доставить. Наказание ждет.

— Меня? — Тáйга подошла к нему. — Зачем я им сдалась?

— Для лорда Смурта это оскорбление. Весь город говорит, как от его сына невеста сбежала. Тебя публично накажут.

Тáйга вспомнила те наказания, которые видела. Публичное — это то, что в назидание. Для устрашения народных масс. Значит, особо жестоко и показательно. Ходить всю жизнь с клеймом на лбу или с отрубленным носом и ушами… ее передернуло. Быстро ее нашли. И солдата этого она помнила. Он в охране у дяди ходил периодически. Знали, кого посылать. Да и много ли девиц по дорогам шастает?

Ее спутник, уже потеряв интерес к поверженному, подобрал свои сумки, кинул меч рядом с солдатом и пошел прочь. Тáйга удивленно окликнула его:

— Ты что, его так оставишь?

— Он за нами не побежит. Или ты предпочитаешь перерезать ему горло?

— Нет! — Тáйга схватила свою ношу и последовала за ним. — А второй?

— Без лошадей они не скоро доберутся до места, у нас два дня минимум.

— Два дня для чего?

— Чтобы спокойно идти дальше.

— Но это только разозлит советника. Он так просто нас в покое не оставит.

Они отходили от места происшествия без спешки. Словно продолжали идти по дороге, как и шли. И ничего не случилось.

— Поэтому, я и говорю про два дня, глупая девочка. Так ты из окна вываливалась навстречу свободе от замужества? — он неожиданно проявил интерес.

— Да. Сбежала от тринадцатилетнего мужа. — Тáйга вновь почувствовала прилив гордости. — Мне у него не понравилось.

— Из-за этого за тобой солдат отправляют?

— Это для них оскорбление. Они же нас к ногтю прижали. Как собаки, должны слушаться. Одна ослушается — другие поднимутся. Но, честно говоря, я не думала, что меня будут искать. Тем более, так далеко.

— И насколько ты знатная?

— Я? Да нет во мне ничего. Есть познатнее и побогаче семьи. Отец оружейником был. Мастером. Секреты свои. Оружие хорошее, доспехи. Дела шли хорошо. В город перебрались. Тот дом в деревне… мы там жили раньше. А в городе… в городе к отцу многие знатные съезжались, товары его покупать. Уважали его… Но на таких как я лорды не женятся. Дядя тоже удивлен был.

— Тир говорил, что они пришли издалека, не тронув соседние земли. Значит, конкретно к вам шли. Зачем? Что есть у вас такого, чего нет у других?

— Я не знаю. — Тáйга растерялась. — Никто не знает. Да я и не думала над этим. Тех, кто остался они не трогают. А со знатью перемешаться пытаются. У нас многих переженили.