Я что-то пробормотал себе под нос.

— А я собирался звонить тебе сегодня вечером, — сказал он. — Заболел Энди Мейсон. Завтра тебе придётся плыть вместо него.

Я вскинул голову.

— Что? Плыть?

Я совсем забыл, что являюсь членом сборной школы по плаванию.

— После уроков встретимся в бассейне, — сказал тренер. — Удачи тебе.

Нужна она мне, мрачно подумал я. Но тут до меня дошло, что мне дали ещё один шанс.

Ещё один шанс, чтобы победить без удачи. Ещё один шанс победить судьбу.

Самый последний шанс.

На следующее утро я пошёл в школу в бейсбольной кепке — чтобы никто не увидел голые проплешины у меня на голове. А когда я чистил зубы в то утро, ещё один зуб вывалился у меня изо рта.

Весь язык у меня был покрыт твёрдыми белыми бугорками. Руки и ноги чесались. На коже начали появляться такие же красные прыщи, как у Ханны.

Кое — как я дотянул до конца уроков. Единственное, о чём я мог думать, были соревнования по плаванию. Смогу ли я каким-то образом победить? Стать чемпионом, сломать схему и нанести поражение Хозяину судьбы?

Не очень-то я на это надеялся. Но понимал, что должен предпринять ещё одну, последнюю, попытку. Понимал, что должен отдать этому все оставшиеся силы.

Через несколько секунд после того, как я залез в бассейн, чтобы разогреться, прозвучал свисток тренера Свенсона, отразившись эхом от кафельных стен.

— Всем плыть от борта до борта! — крикнул он. — Полностью не выкладывайтесь, только для разогрева!

В другом конце бассейна я увидел Стретча. Он прыгнул в воду и поплыл ровными сильными гребками. Я нырнул под поверхностью воды и последовал за ним. Было приятно ощущать тепло воды на зудящей коже.

Я начал энергичнее двигать ногами. Набрал скорость. Когда я поднял голову над поверхностью, чтобы сделать глубокий вдох, вода вдруг вскипела водоворотом.

Я набрал полный рот. И захлебнулся.

Кашляя и отплёвываясь, я старался прочистить горло и сделать вдох. И тут, к моему ужасу, желудок мой сжала спазма.

— Гу — у–р-р-рн… — Я не смог сдержаться. Весь мой обед выскочил наружу.

Густая тёмная лужица расплывалась в чистой воде.

— Фу-у, гадость!

— Мерзость!

— Бе — е–е, он наблевал в бассейн!

Отвратительный запах поднимался от воды. Я услышал, как закричали и зашумели от отвращения ребята.

Потом раздался свисток тренера Свенсона.

— Выходи из воды, Люк! — крикнул он мне. — Немедленно. Ты болен. Сегодня плавать не будешь!

«Ну нет, — подумал я. — Я не допущу, чтобы такое случилось ещё раз. Это мой последний шанс».

— Мистер Свонсон, я в порядке! — крикнул я. — Просто… глотнул воды. Я могу плыть — правда!

Тренер Свонсон оглядел бассейн. Энди Мейсон был в уличной одежде. Джо Брок, второй запасной, не пришёл вообще.

— Позвольте мне участвовать в соревнованиях, пожалуйста, — умолял я.

Тренер пожал плечами.

— Похоже, выбора у меня нет — ставить больше некого.

Я сделаю это, у меня получится. Сегодня я стану победителем. Чего бы мне это не стоило.

Заплыв начался для меня удачно. По свистку я пронырнул далеко вперёд и поплыл, оказавшись впереди всех.

Я двигался спокойно, в ровном ритме. И возглавлял группу, пока не поднялись волны.

Откуда они взялись? Они возникали впереди меня, быстро подкатывались ко мне и плескали в лицо. Волна за волной. Они толкали меня назад. Снижали скорость.

Я начал грести сильнее, чтобы сохранить ритм. Быстро взглянул из — под руки на остальных пловцов. Там, где плыли они, вода была ровной и гладкой.

Волны предназначались только мне! Сильный встречный поток толкал меня, мешая плыть, отбрасывая назад.

Я поднырнул под волны. Пусть себе плещутся надо мной. И поплыл быстрее.

Ещё быстрее.

Ой! — что-то коснулось моей ноги. Что-то обвилось вокруг щиколотки. Что 0 то толкнулось в грудь. Обхватило колено.

При следующем вдохе я повернул голову и увидел каких-то серо — зелёных тварей.

Кто это? Угри?

Они обвивались вокруг моих ног. Вокруг талии.

Длинные, толстые, похожие на змей. Вода кишела угрями!

Я вскрикнул.

Другие пловцы спокойно скользили в чистой воде. Они даже не замечали тёмных водоворотов вокруг меня. Даже не видели морских блестящих змееподобных рыбин, которые путаются у меня между ног. Стягивают щиколотки, колени…

И хлещут, с силой хлещут меня… отталкивая назад.

Нет! — я смог вырваться. И поплыл дальше.

Прямо в скопление розовых медуз! Они раздувшимися шарами плавали вокруг меня. Жалили мои руки, ноги. От них горела кожа на спине.

Я выл от боли. А эти прилипчивые твари набрасывались на меня, жаля снова и снова.

Я видел, что другие пловцы, двигаясь ровно и быстро в спокойной чистой воде, уже опережают меня. В то время как я дёргаюсь от боли, которую причиняют мне медузы, сгрудившиеся вокруг.

Отбиваясь от них, я шлёпал по воде руками. Взбрыкивал ногами. И вновь взвыл от боли, когда вода забурлила — горячая, как кипяток. От неё валил пар, к поверхности поднимались пузырьки. Кожа моя горела. Вот — вот она начнёт слезать с меня клочьями, подумал я, хватая ртом воздух, с трудом заставляя руки двигаться сквозь обжигающие клубы пара. Гребок за гребком…

Остальные пловцы были уже впереди меня. Они плыли так быстро, так ровно.

Закрыв глаза, я заставил себя плыть дальше.

«Тебе не сломить меня! — думал я. — Я всё равно должен победить… должен победить».

Эта мысль придала мне силы для последнего рывка.

Я устремился вперёд. Я летел к финишу со скоростью торпеды.

Моя рука коснулась стенки бассейна. Я хлопнул по ней.

Задыхаясь от усилий… испытывая невыносимую боль в груди. Я понимал, что проиграл.

Что потерял слишком много времени. Слишком много.

Я понимал, что проиграл опять.

Вода стекала по моему лицу. Закрыв глаза, я пытался восстановить дыхание.

Послышался громкий свисток. Я почувствовал на себе чью-то руку — кто-то похлопывал мне по плечу.

— Молодец, Люк!

Открыв глаза, я увидел тренера. Он схватил мою руку и стал энергично трясти её. Потом шлёпнул растопыренной ладонью по моей.

— Ты победил! Обогнал всех и вырвался вперёд! Как ты шёл, Люк! И с каким временим! Это новый рекорд школы!

— Что? Я победил?

Он помог мне вылезти из бассейна. Вокруг слышались радостные возгласы, поздравления.

Но всё это вмиг стихло, когда с середины бассейна раздался оглушительный вой. Резкий и пронзительный, он становился всё тоньше, как сирена «Скорой помощи». Всё выше… выше… пока мне не пришлось закрыть уши ладонями.

И тут из бассейна поднялась водяная гора. Красная, с клубами пара над вершиной, как из вулкана. Она всё росла и росла, словно пузырящаяся, кипящая красная приливная волна. И одновременно с этим звучал оглушающий вой.

Все кричали от ужаса — все, кто был в зале.

И тут так же внезапно, как выросла, красная водяная гора рухнула обратно в бассейн. Рухнула с тихим всплеском. И вновь зеркало воды стало ровным и гладким. Воцарилась тишина. Тишина, если не считать наших потрясённых ахов и вскрикиваний.

Обернувшись, я увидел, что вдоль бассейна бежит Ханна. Не едет в своём кресле, а бежит. Бежит со всех ног, взволнованно махая мне руками и смеясь. И её рыжие волосы развеваются за спиной.

— Люк, у тебя получилось! Теперь мы свободны! Ты победил Судьбу! Люк, ты победил Судьбу!

Но мне этого было мало. Я хотел сделать кое — что ещё.

В считанные секунды я переоделся. Потом схватил Ханну за руку и побежал с ней по коридору к моему шкафчику. Шкафчику номер 13.

Возле кладовки сторожа я остановился. Схватил там огромную кувалду.

Когда я занёс её над шкафчиком, Ханна завопила от восторга. Я начала колотить по нему… Колотить… колотить…

Неистово махая кувалдой, я оторвал разбитый шкафчик от стены. Пинком ноги свалил набок. И вновь взялся за кувалду. И опять бил и крушил его.