- Ты знал, гаденыш! - шипел он. - Запудрил мне мозги этими торпедами. Чертов пиратский выродок.

- Но я... - В горле встал комок.

- В камеру этого урода!

Лоу швырнул меня прямо в руки Стражей, стоящих у двери. Те, не особо церемонясь, больно заломили руку и повели по коридорам. Сзади продолжала греметь ругань старого генерала. Вскоре меня затолкали в небольшую железную клетку, где из интерьера было только ржавое ведро. Пол оказался очень холодным. Пришлось снять свою рубашку и сесть на нее сверху. Перспективы вырисовывались крайне мрачные. Такого развития событий я никак не ожидал. Вирус попал в воздушную систему города, капитан скрылся, меня считали соучастником. Татуировка морского волка смотрела будто с издевкой. Мол, вот и закончились твои пиратские приключения.

Долго скучать мне не пришлось. Зашел Страж, высокий, худой, в маленьких круглых очках. Она почти два часа допрашивал меня, задавая по кругу одни и те же вопросы. В ход шли угрозы, шантаж, обещания. Но я ничем не мог помочь, так как и правда ничего не знал. Что могла рассказать обычная пешка, которую пустили в расход? Потом пришел здоровенный детина и пошли в ход кулаки. Бил мужик меня сильно, но не так, как колотил Гром во время тренировок. Хоть какая-то от них польза. Еще через час пришел невысокий тип преклонного возраста. Он разложил передо мной жуткие инструменты: ножи, шприцы, иголки, ножницы. Вот тут стало действительно страшно. Конечно, меня никогда не пытали, но от одной мысли было жутко. Да и шприцы с иголками - больная тема. С детства их терпеть не могу. Если бы я знал какие-либо тайны морских волков, то вот в тот момент непременно бы все выдал. Но, слава фортуне, до пыток не дошло. Стражей, ведущих допрос куда-то вызвали в срочном порядке.

Минуты тянулись долго и мучительно. От каждого шороха я вскакивал, представляя, что возвращаются мои мучители. Но за минутами последовали часы, и никого не было. Один раз ко мне заглянул Страж с пышными усами и кинул на пол поднос с едой. Это была так называемая "биомасса", которую в рекламе так нахваливали врачи и эксперты. Еда бедняков и заключенных. Ужасная гадость на вкус. Однако, съел я все до последней крошки. Стакан воды же оказался настоящим сокровищем, во рту давно пересохло от всех этих переживаний. Поев, я взбодрился и даже попытался отвлечься от дурных мыслей.

Следующие два дня про меня совершенно забыли. Только усатый Страж дважды в день приносил еду. Что меня вполне устраивало. Из камеры не было видно, что происходит в офисе Стражей. Иногда кто-то пробегал мимо. Буквально. Ни один не прошел обычным шагом. Чувствовалось, что все сотрудники загнаны как звери. О том, что происходит в городе, можно было только догадываться. И вряд ли там было что-то хорошее. Когда усатый Страж пришел в очередной раз, он выглядел бледно, постоянно кашлял. Следующую ночь я почти не спал, бросало то в жар, то в холод. Начался кашель, головные боли, слабость. Я буквально ощущал, как болезнь высасывает из меня жизненные соки. Похоже, вирус распространился по всему городу. Сопротивляться уже не было сил, вес следующий день я лежал на холодном полу. Легкие болели от постоянного кашля, несколько раз из носа начинала ручьем течь кровь. Страж больше не приходил.

Следующей ночью мне снился город, охваченный ужасной болезнью, тысячи людей, умирающих в своих кроватях. Боль, страх, безысходность. Потом пришли ящеры, чтобы захватить новые территории для своей империи. Над Атлантой парило древнее зло в виде двенадцати обезьян. Когда последний горожанин умер, они сняли свои звериные маски. Там были все: капитан, Гвоздь, Гром, Бритва, Поль... Был среди них и я.

Да, мы все когда-нибудь должны ответить за свои грехи. Мое время пришло.

Все было как в бреду, реальность перемешалась с кошмарами. Я видел, как в мою камеру ворвался огромный ящер. Он долго осматривался, принюхивался. Затем взвалил меня на плечи и куда-то понес. Сопротивляться не было сил, очень скоро безумные сны снова вернулись. Иногда я приходил в создание и снова видел ящеров. Но они были совсем другие: без накаченных мышц, без звериных манер. А еще они носили одежду, похожую на человеческую. Видимо, это были те самые Халла, зараженные загадочным паразитом. Ящеры осматривали меня, делали уколы. После этого я снова засыпал. Постепенно рассудок возвращался ко мне. Кошмаров было все меньше, головные боли тише, жар спал. Оставалась только безумная слабость, не позволявшая пошевелить даже пальцем. Тело словно придавил огромный валун. Но, тем не менее, болезнь отступала. Не знаю, сколько прошло времени, но однажды я просто встал с кровати. Ужасно хотелось пить. Я оказался в небольшой комнатке почти без мебели. Кроме кровати были еще небольшая тумбочка и стул. Окна были наглухо закрыты занавесками, свет практически не проникал внутрь. Я собрался с силами и пошел к двери. Ноги подкашивались, голова еще немного кружилась. У самого порога на меня налетел ящер. Он тоже не ожидал такой встречи, желтые глаза на мгновенье расширились, из горла вырвалось шипение. Я не знал, что делать. С одной стороны, передо мной стоял враг, с другой - спаситель.

- Пить хочется, - прошептал я.

- Сейчас принесем, - ответил ящер шипящим голосом. Слова он произносил четко и правильно. - Тебе рано вставать, человек. Ложись. Завтра мы поговорим.

Я кивнул и направился обратно. Это было самым разумным решением. Тело все еще плохо слушалось, вряд ли сейчас нужно было отказываться от возможности отдохнуть. Я провалился в сон мгновенно, так и не дождавшись воды. Следующее пробуждение было намного приятней. Силы начали возвращаться, в голове окончательно прояснилось. Неподалеку, на стуле сидел ящер в темно-зеленой одежде. Похоже, это был тот самый, с кем я столкнулся у порога. Халла задумчиво читал книгу. Причем, нашу, человеческую. Я сел на край кровати и немного размял мышцы шеи. Ящер, заметив меня, отложил книгу и пододвинулся ближе.

- Приятно видеть, что ты здоров. Мы рады. - прошипел Халла. - Как самочувствие?

- Бывало и лучше, - ответил я осипшим голосом. Пришлось немного покашлять, чтобы привести его в норму. - Почему вы не убили меня? Ну, или не взяли в рабство?

- Ты наш пленник, - сказал Халла совершенно ровным голосом. Не было в этой фразе ни торжества, ни угрозы. Он просто констатировал факт. - Но мы готовы подарить свободу. И, вдобавок, еще противоядие, которое так необходимо вашему народу.

- Противоядие существует? - удивился я.

- Разве не очевидно? - пожал плечами ящер. - Ты же здоров. Мы нашли лекарство на том затонувшем корабле. Считаем, оно представляет большую ценность для людей.

- И вы готовы освободить меня и отдать противоядие?

- Конечно. - Спокойный тон Халла поражал. Складывалось впечатление, что он совершенно лишен эмоций. - Разумеется, в обмен на сотрудничество. Мы могли бы заставить тебя, но люди слишком эмоциональны, а ошибка недопустима. Требуется добровольная помощь.

- Понятно. И что же от меня требуется?

- Нам известно, что ты смог открыть контейнер с заброшенного корабля. Нужно совершить подобное, но с другим артефактом.

- Нет. Нет. Нет. - Замотал головой я. - Больше никогда. Один такой артефакт стоил сотни тысяч жизней. Хотите - пытайте меня. Хотите - убивайте. С меня хватит!

- Не торопись с выводами, человек, - спокойно сказал ящер. - В этом контейнере нет ничего, что повредит твоему народу. Если хочешь, могу совершенно откровенно рассказать о его содержимом.

- И что же там?

- Первые образцы Халла, наши предки.

- Те самые паразиты, с которых все началось?