- И да, и нет. Наша раса начала свой путь в лабораториях этого судна. Во время крушения они освободились. И выжили. В контейнере замороженные особи. Возможно, их получится реанимировать.

- Так вы просто хотите спасти своих предков? Все это ради нескольких паразитов?

- Все верно, - кивнул ящер.

- Не сходится, - помотал головой я. - Столько важности ради нескольких особей?

- Не просто особей. Они имеют чистый геном. В процессе эволюции мы менялись, мутировали. Лишь недавно этот процесс стал нам подвластен. За сотни лет Халла получили множество отрицательных качеств. Имея изначальный геном, мы могли бы создать улучшенных особей, не имеющих изъянов. Мы верим, это даст новые возможности для нашей расы.

- Мне нужно подумать, - пробормотал я и снова лег на кровать.

Ящер понимающе кивнул и, положив кусочек газеты в книгу, вышел из комнаты. Мысли роем кружились в голове, надежда боролась с подозрительностью. Но как следует все обдумать мне не удалось. Через минуту в дверном проеме показался худощавый очкарик в потрепанном медицинском халате. Это было Поль! Я вскочил с кровати и принялся лихорадочно трясти ему руку, попутно засыпая градом вопросов.

- Что случилось на корабле? Как тебе удалось уцелеть?

- Да погоди же ты, - пробормотал Поль. - Руку сломаешь. Меня, как и тебя, спасли ящеры. И теперь приходится работать на них.

- Дай угадаю. Открыть контейнер? - фыркнул я.

- Угадал. А еще они обедали освободить нас, если все получится.

- Не знаю, что и делать, - признался я. - После того, что мы натворили с вирусом...

- Не мы, а капитан, чтобы ему пусто было. - Поль перешел почти на шепот. - А еще мне удалось связаться со штабом уцелевших в Атланте. Они будут ждать нас в порту, доставят к себе, предоставят убежище. А еще, обещали полную амнистию.

- Ты им веришь?

- Не знаю. - Поль снял очки и задумчиво протер линзу. - В любом случае, людям нужно это лекарство. Это будет правильный поступок. Да и кто знал, что так выйдет? Пусть за эпидемию отвечают виновные. Мы были просто пешками.

- Когда игра заканчивается, король и пешка падают в одну и ту же коробку.

Поль сел на край кровати и задумчиво уставился в пол. Нависла тишина. Каждый думал о своем.

- А аппаратура у них хоть есть? - спросил я.

- Да, ящеры достали все, что нужно.

- Хорошо. Давай попробуем открыть этот ящик. Но дай мне обещание, что если внутри что-то опасное - мы уничтожим это вместе. Сразу, не задумываясь.

- Договорились, - с улыбкой ответил Поль. - Но вряд ли нас обманывают. У меня сложилось впечатление, что они вообще никогда не врут.

Мы вышли в коридор. У двери стоял здоровенный ящер с алебардой. Чуть дальше, сидя на неказистом стуле, увлеченно читал книжку Халла. Когда мы сообщили о своем решении, он кивнул и прошипел что-то стражнику. Здоровяк булькнул в ответ и зашагал прочь.

Поль повел меня в лабораторию.

- Погоди. А разве мы можем так свободно ходить? - обеспокоенно спросил я.

- Можем, - ответил мой напарник. - Нельзя покидать пределы базы и заходить в "красную" зону. Я покажу тебе позже. Ну а в целом - нянек нет. Хотя не думаю, что стоит лишний раз искушать судьбу.

Наше рабочее место находилось в обшарпанной комнате, без окон и дверей. Одно радует, насчет аппаратуры Поль не соврал, тут действительно было все, что нужно. Все приборы новенькие, будто только привезли с фабрики. Но это были еще не все хорошие новости. На столе лежал мой персональны компьютер. Не представляю, где его нашли. Я ощутил, как меня тянет надеть это волшебное устройство. Это было словно наваждение. Я просунул руку внутрь и зафиксировал застежки. В этот раз не было практически никаких неприятных ощущений, а знакомый голос в голове вызвал только радость. Словно услышал по телефону старого знакомого. По телу пробежала приятная прохлада. Я буквально ощутил, как маленькие нанороботы принялись за работу, залатывая мои раны.

Но осмотреть толком новое оборудование не удалось. Внезапно все вокруг заходило ходуном, словно сама земля ожила. На пол посыпались предметы. Раздался знакомый громоподобный звук. Именно так звучат разрывы городского щита. Поль упал на пол, больно ударившись головой. Я помог ему встать, затем мы выбежали из здания. Сверху все было залито разноцветными огнями, купол рвался и снова затягивался. На нас летели металлические десантные капсулы. Ящеры заняли позиции за оборонительными установками и отстреливали их на подлете. Но капсул было слишком много, они с огромной скоростью падали на землю, залетали внутрь зданий, пробивая крыши.

- Не может быть, - прошептал Поль. - Это же войска императора.

- Стальной прилив, - охнул я.

Мы спрятались за бетонной плитой и продолжили наблюдать. Из десантных капсул выходили войны в силовой броне. Такую нельзя было пробить почти ничем. Элитные бойцы объединялись в группы и продвигались к форту. Их действия были слажены, массированный огонь ящеров почти всегда уходил в никуда. На захваченных зданиях то и дело появлялись знамена Империи. Одна из капсул упала неподалеку, прямо в центре базы. Ящеры окружили ее, ожидая противника. Дверцы распахнулись, наружу выпрыгнул воин, на лету он снес голову одного из своих противников. Десантник был высокого роста, больше двух метров. Броня выглядела внушительно. А особенно шлем, украшенный сверху кривыми рогами. Меч в его руках порхал словно бабочка, все движения были идеальны. Сталь легко рассекала плоть ящеров, уничтожая одного противника за другим. Броня не позволяла эффективно уходить от ударов, но они были словно комариные укусы для металлических пластин. Из здания показалась еще одна группа ящеров под предводительством Халла. Десантник поднял окровавленный меч и закричал: "очиститесь во имя императора!". Битва завязалась с новой силой. Предводитель ящеров не прятался за спинами своих воинов. Напротив, первым ринулся в бой, показывая гибкость и отличное владение клинком. Десантник рубил на право и налево и вдруг остановился. Ящеры расступились. Халла нанес смертельный удар в живот, попав своим тонким клинком меж пластин. Воин императора пошатнулся и упал. Предводитель убрал клинок в ножны и невозмутимо направился к нам. Кажется, его абсолютно не смущали взрывы и хаос, что творился на границе купола.

- Времени больше нет, - сказал Халла. - Мы не сможем долго отбивать атаки имперских войск. Нужно открыть контейнер сегодня.

- Мы все сделаем, - залепетал Поль. - Но как же все эти взрывы?

- Мы защитим вас, - уверенно ответил ящер. - Приступайте!

Находится в зоне боевых действий не слишком-то хотелось. Мы с Полем снова вернулись в лабораторию. Благо, землетрясения уже не было. Только звук разрывающегося купола время от времени пробирал до печенок. Мы принялись за работу. Контейнер по своей конструкции был очень похож на тот, что я вскрывал раньше, даже проще. Уже через час я написал программу для анализатора и запустил процесс. Оставалось только ждать. Тысячи лазерных лучиков прощупывали поверхность загадочной коробки. Я закрыл глаза и погрузился в собственные мысли. Звуки пушек уже не раздражали, да и купол все реже и реже стонал от боли.

- Знаешь, а они ведь все клоны, - сказал Поль. - Я про воинов императора. Обучаются с самого детства. Чертовски крутые солдаты.

- И что?

- А то, что нам нужно будет как-то пробираться по городу, осаждаемому Стальным приливом.

- Прорвемся, - уверенно сказал я. Так, что даже сам на секунду поверил в свои слова. - Может, они нас и не тронут.