Поль достал из-за пазухи другую коробку, точно такую же. Капитан взревел как бешеный зверь и кинулся в атаку. Его перехватил десантник, одним мощным ударом срубив голову с плеч. Жуткое зрелище.

Меня подняли на ноги и вывели на улицу вместе с остальными заключенными. Из знакомых пиратов никого не осталось в живых. Несмотря ни на что, было жаль парней. Все-таки мы были в одной команде. Меня отвели в сторону, где стояли Поль и Сластена. Девушка, размахивая руками, кричала на очкарика. Он молча слушал ее и только кивал.

- Никогда тебе не прощу! - Донеслось до меня. Поль указал пальцем на меня.

- А вот и наш доблестный пират, - сказал он с улыбкой.

- Представляешь, - Сластена подбежала ко мне и буквально вцепилась в рубашку. - Этот хмырь все это время был имперским шпионом! Организовывал вторжение Стального прилива изнутри, здесь. Всех подставил.

- Работа такая, - пожал плечами Поль. - Ладно, хватит истерик. Уведите девушку к нам, дайте поесть и отдохнуть. С парнем то же самое, но хочу еще поболтать.

Сластену увел солдат. Мне развязали руки и оставили один-на-один с Полем.

- Все не так плохо, - весело резюмировал он. - Мы выжили, сохранили противоядие, обезвредили опасную пиратскую группу.

- Неплохо, - ответил я. - Только противоядие достанется имперским войскам, город разрушен войной, тысячи людей умирают от болезни. Да и пират этих, как я понял, вы использовали для своих грязных целей.

- Нет, - сухо ответил очкарик. - Я до последнего момента не знал о вирусе. Но когда планы Капитана открылись, это действительно оказалось отличной возможностью. Мы долгое время ждали, пока какой-либо из городов ослабнет, чтобы начать вторжение.

- И что теперь?

- Город наш, нет нужды в распространении вируса. - Поль достал упаковку с противоядием. - Мы распространим лекарство среди выживших.

- Дай угадаю. Среди тех, кто не будет сопротивляться Империи?

- Разумеется. Смирись, все только начинается.

- Что именно?

- Стальной прилив, - с улыбкой ответил Поль. - Но давай лучше о деле. Вы храбро сражались и помогли мне. Поэтому я дарую вам со Сластеной свободу и посодействую в переброске в безопасное место.

- Спасибо, - хмуро ответил я. - А что было в том ожерелье?

- А, это. - Поль спрятал противоядие и достал из другого кармана дорогое украшение. - Это не просто безделушка. Тут зашифрованы коды доступа к военным системам города. Мы, конечно, уже победим и без них.

Поль дал сигнал десантнику, стоявшему неподалеку, и меня отвели в ближайший военный лагерь.

Эпилог

Нас перебросили в имперский город Рыбный, спокойное место вдалеке от войны. Впрочем, отголоски были слышны в напыщенных телевизионных репортажах. Стальной прилив продолжал свое победоносное шествие. Свободные города один за одним подчинялись Империи. Сластена тяжело переживала все происходящее. Какое-то время она сильно пила, связалась с весьма сомнительными личностями. Однажды пришла ко мне домой в слезах и осталась. Следующий год мы прожили вместе. К Сластене со временем вернулись ее задор и оптимизм. Мы поженились, нашли хорошую работу, купили в кредит квартиру и даже ждали прибавление в семействе. Это был непростой год, полный эмоций и суеты. Но все же все складывалось хорошо.

В один из обычных дней я вернулся с работы и обнаружил, что дома меня ждут незваные гости. На моем любимом кресле восседал ящер Халла, как всегда задумчивый и невозмутимый.

- Мы рады приветствовать тебя, человек, - прошипел он. - С нашей стороны невежливо было заходить без приглашения, но, сам понимаешь, ждать на улице было бы весьма рискованно.

- Что ты здесь делаешь? - выдавил из себя я. - Мы же выполнили уговор.

- Конечно. К сожалению, это привело к катастрофе. Но тут только наша вина.

- Что произошло?

- Те особи, что мы освободили, повели себя неожиданно. - Халла откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился в потолок. - Экзархи, так они себя назвали, объявили себя высшей расой, отринули нашу ментальную сеть. Сначала предложили мир, а теперь заявляют права на земли, технику, народ.

- Понятно. А я-то тут при чем? Это ваша война.

- Не только. Халла прошли долгий путь, пока не научились сливаться с ящерами. Судьбы двух народов запели воедино. Экзархи воспользовались нашим опытом, но их геном требует слияния с людьми.

- Они заражают людей?! - Я чуть было не подпрыгнул от такой новости. Похоже, еще один джинн выпущен из бутылки моей рукой.

- Да, - спокойно ответил ящер. - Боюсь, что ваш вид очень скоро столкнется с большой бедой. Все наши пленные уже слились с экзархами. Их раса молода, они растут и жаждут власти.

- И что же я могу сделать?

- Ты один из немногих, кто знаете технологии ваших предков. А еще ты был на том корабле, умеешь искать информацию, открывать контейнеры. Мы просим помочь нам еще раз, на "Октавиусе". Найти что-нибудь, что помогло бы в борьбе.

- Но, у меня скоро родится ребенок. Я не могу все бросить.

- Потомство - это хорошо, - одобрительно кивнул Халла. - Но подумай, в каком мире он будет расти? Очень скоро экзархи доберутся до ваших городов и поглотят изнутри. И они уже порабощают наш народ.

- Мне нужно подумать, - только и смог выдавить из себя я.

- Конечно, - кивнул ящер. - Мы вернемся завтра. Подумай о будущем, человек...