Напряжение росло. Конечно, все происходящее было лучше, чем смерть на поверхности, но предстоящее испытание пугало. Не то, чтобы я был трусом. Нет. Но мои подвиги на военной кафедре были несколько приукрашены. Да, были отличные оценки. Но на "отлично" сдавали у нас почти все. Кроме того, после института я совершенно забросил спорт.

Второй поход через субмарину, похоже, занял целую вечность. Наконец, мы зашли в местный спортивный зал. Оборудование тут было простенькое, без современных тренажёров. Однако, все занимающиеся были в отличной физической форме. В соседнем отсеке был большой ринг, на котором дрались два здоровенных амбала. Вокруг них собрались болельщики, которые поддерживали своих бойцов громким криком. В противоположном углу кто-то мутузил боксерскую грушу. В следующем помещении был классический фехтовальный ковер. Два соперника сидели друг напротив друга с закрытыми глазами. Сабли лежали на коленях. Парни делали дыхательные упражнения и настраивались перед спаррингом. Как только судья ударит в гонг, бойцы должны вскочить и начать поединок. Я никогда не понимал глубинного смысла подобного ритуала. В реальности нужно как можно быстрей выхватить саблю из ножен и сражаться. Без всяких поклонов и медитаций. Тем не менее, все фехтовальный школы стараются сделать из поединка какую-то церемонию. Еще они любят долго философствовать. Типа, "полюби клинок", "полюби противника", и прочее подобное.

Тренировочных залов оказалось всего семь. Последний отсек в этом крыле был закрыт. На массивной двери красовалась морда морского волка, нарисованная красной краской. Паук остановился и начал возиться с замком. Такие двери остались, пожалуй, только на самых древних субмаринах. Минимум электроники, старый-добрый механический замок.

- Ну вот, готово, - нарушил молчание мой школьный товарищ. - Это твое испытание.

- Хорошо, - промямлил я. - А что делать то?

- Если коротко: найти такой же ключ и выбраться. Через пятнадцать минут откроется шлюз и отсек затопит. Ну и дверь заблокируется. Так работают системы корабля, ничего уже не поделаешь. Черт, когда капитан объясняет правила - получается так круто! И зловеще. Плохой из меня оратор.

Паук отошел в сторону, давая мне пройти. В отсеке ничего не было видно. Я собрался с силами и сделал шаг в темноту. От страха меня трясло, но пройти это испытание было просто необходимо. Тут речь уже шла не о рабстве, а о жизни. Дверь позади меня закрылась, через пару секунд включился свет. Это был большой двухъярусный отсек. Снизу находился огромный аквариум, в котором неподвижно лежал морской волк. Я впервые живьем увидел это чудовище. Внешне он очень походил на крокодила, но лапы гораздо длинней. Огромная пасть вмещала в себе сотни острых зубов. Длинный хвост имел длинные шипы по бокам. Прославился морской волк тем, что мог охотится не только под водой, но и воздушной среде. Стаи таких монстров часто нападают на города или даже субмарины. Очень быстро обнаружился и ключ. Он висел прямо на шее у зверя. Не стоило также забывать, что время сейчас играло против меня. Пятнадцать минут. Всего пятнадцать!

Прежде всего, я решил обойти помещение и поискать оружие. На пожарном стенде обнаружился топор, больше не было ничего подходящего. Вцепившись мертвой хваткой в рукоятку своего оружия, я осторожно начал подходить к аквариуму. Каждый шаг доставался огромной ценой. Меня гнала вперед только мысль о скором затоплении. Без кислородной маски невозможно долго продержаться.

Шаг. Еще один. Внезапно глаза зверя раскрылись. От неожиданности я потерял равновесие и упал на спину. Как оказалось, это меня очень здорово выручило. Морской волк крутанулся, разбив хвостом аквариум. Стекла разлетелись в разные стороны. Один осколок слегка поранил мне руку. Зверь неистово зарычал, топчась на месте. Видимо, ему нужно было какое-то время, чтобы перестроить органы дыхания. Я со всех ног рванул по лестнице на второй ярус. Топор остался лежать внизу. Зверь побежал за мной. Он быстро догонял, проворно перебирая своими когтистыми лапами. Я перевернул по пути несколько металлических стеллажей, но зверь ловко перелез через препятствие. Волк щелкнул сзади своими ужасными челюстями, но задел только штанину. Я потерял равновесие и упал на четвереньки. Зверь оторвал солидный клок моих брюк и вновь закрутился, чтобы нанести удар хвостом. В последнюю секунду я успел подставить металлическую полку перед собой. Удар был очень мощным. Полка спасла от шипов, но меня отшвырнуло к перилам. Те немного смягчили удар, но через секунду со скрипом развалились. Я упал на первый ярус, больно ударившись спиной. Голова ужасно кружилась, в ушах звенел. Сначала боль не ощущалась, но через пару секунд все тело заныло. Зверь скрежетал своими когтями где-то сверху. Я поднял топор и спрятался под лестницей. У меня был только один удар.

Скрежет выдавал все перемещения волка. Он немного замешкался, но потом начал спускаться. Все ближе и ближе. Уже было слышно дыхание хищника. Я выпрыгнул из-под лестницы и из последних сил нанес удар. Морской волк взвыл, круша все на своем пути. Во все стороны полетели обломки перил. Мне чудом удалось отскочить в сторону. Зверь рванул вперед, протаранив ящики, лежащие на первом ярусе. Кровь текла ручьем из раны. Я осторожно встал и поднял с земли осколок стекла. Топор давно уже потерялся из виду. Видимо, отскочил куда-то под много численные стеллажи. Зверь замер, тяжело дыша. Рана как раз была слева, у основания головы. Видимо, я перебил ему органы дыхания.

Раздался звуковой сигнал, дверь сзади начала уходить вверх. Снизу бурным потоком хлынула вода. Я подскочил к морскому волку и разрезал веревку, удерживающую ключ на шее. Теперь предстояло добраться до двери. Вода быстро прибывала, приходилось уже плыть. Я уже почти добрался до двери, когда меня что-то оттолкнуло в сторону. Это был зверь. Он проворно плавал вокруг. Видимо, жабры вновь позволили ему дышать. Нападал морской волк на этот раз неуверенно, все больше держался на расстоянии. Отсек затопило целиком, потому уже нельзя было вынырнуть за глотком воздуха. Я сделал последний рывок, моля всех богов, чтобы двери еще не успели заблокироваться. Ключ провернулся легко. В это время зверь набросился на меня. Дверь открылась и нас потоком воды выбросило в коридор. Еще через пару секунд сработала автоматика, закрывая вход. Прежде чем потерять сознание, я услышал хриплое рычание зверя.

Пробуждение было не очень-то приятным. Все тело болело, напоминая о недавнем приключении. Судя по огромному числу медицинских инструментов вокруг, я был в лазарете. Раны были забинтованы. На плече я обнаружил татуировку с изображением морды морского волка. Значит, посвящение прошло успешно. Совсем не уверен, что рабство у ящеров было бы худшей альтернативой. Но сделанного не вернешь. Какое то время я неподвижно лежал, прислушиваясь к боли собственного тела. Ужасно не хотелось вставать с удобной кушетки, сон снова пустил меня в свои мягкие объятья.

Когда я снова открыл глаза, на меня с интересом смотрела хрупкая девушка. Острый, как у мышки, носик, голубые глаза, короткие волосы. Сложно сказать, сколько ей было лет, складывалось ощущение, что это еще школьница. Я приподнялся. На девушке был белый медицинский халат, подчеркивающий ее стройную фигуру.

- Привет! - улыбнулась она. - Как самочувствие? Ребра не болят?

- Нет, - ответил я. На самом деле дико болели, но не хотелось признаваться в этом такой красотке.

- Чудно! Меня зовут Сластена. Можно просто Слася. Если будет хуже - сразу беги ко мне. Я тут главный доктор. Понял? Ну чего молчишь?

- Да, понял, - опомнился я. - А что, тут много докторов?

- Только я, - девушка снова одарила меня своей лучезарной улыбкой. - Но когда в очередной раз попадешь в передрягу - поймешь, кто тут главный.