Большое число захваченных в плен китайцев и корейцев было обращено в рабов маньчжурской военно-феодальной знати. При Нурхаци была введена новая («маньчжурская») письменность, вытеснившая чжурчжэньскую и монгольскую.

С 1609 г. Нурхаци прекратил выплату дани Китаю, под протекторатом которого находились до этого маньчжурские племена. Провозгласив себя ханом, он сразу заявил, что правит по воле неба, недвусмысленно давая тем самым понять, что он уже не желает править по воле китайского императора.

В 1618 г. началась первая полоса маньчжурских завоеваний в Китае. Крайне ослабленная внутренними противоречиями, Минская империя оказалась не в состоянии сдержать натиск нового врага. Китайскую армию постиг ряд неудач. Поспешно переброшенные на маньчжурский фронт четыре армии были сильно потрепаны в боях, и лишь одной из них удалось после отступления к крепости-заставе Шаньхайгуань на ряд лет задержать наступление вражеских полчищ.

При преемнике Нурхаци, хане Абахае, продолжались войны с Китаем, началось вторжение в Корею, которая была окончательно покорена в 1637 г., и завоевана вся Внутренняя Монголия. Неоднократно маньчжурская конница почти безнаказанно нападала на провинции Хэбэй, Шаньдун, Хэнань и подступала к самому Пекину.

В 1636 г. Абахай принял титул императора и переименовал династию, назвав ее Цин. Во многом формы организации государственного управления были заимствованы у Китая.

Таким образом, на северо-востоке Минская империя лишилась большой территории. Кроме того, в результате вторжений западноевропейских колонизаторов и набегов японских пиратов были утрачены прежние экономические и политические позиции в странах Южных морей и контроль над морскими путями в Юго-Восточной Азии.

Военные неудачи обостряли и без того напряженную обстановку в Китае. Они дискредитировали правящие верхи империи. Возросшие военные расходы требовали новых поборов. В 1618 г. был введен дополнительный земельный налог на «снабжение армии в Ляодуне». В 1620 г. он составил сумму в 5200 тысяч лян. За одно десятилетие общие размеры налогообложения населения увеличились на 50 %. Вводились новые таможенные пошлины, соляной налог и т. п. Особое недовольство в стране вызвало введение налога на уголь, отданного на откуп клике евнухов. В течение 15 лет в стране произошло несколько сот выступлений против этого налога.

Тяжким бременем на плечи народа ложились непомерные расходы на содержание императорской семьи и двора. Только в 1599 г. из государственного казначейства на покрытие издержек, связанных с женитьбой императорских сыновей, ушло 24 млн. лян серебра. Огромных средств требовало широкое дворцовое строительство. Знать разворовывала казну.

Чашу терпения весьма многочисленного слоя сельского населения переполнило решение правительства о закрытии почтовых станций и рудников, в результате чего тысячи крестьян лишились дополнительного заработка.

Минское правительство и местные феодалы всячески стесняли деятельность городского купечества и мануфактуристов, жестоко угнетали ремесленников и низшие слои населения городов. В этом кроется причина небывало широкого участия горожан в крестьянской войне 1628–1645 гг., что составляет ее отличительную особенность.

Китай переживал тяжелый кризис. Спасти страну могло только одно: уничтожение феодального строя. Эту историческую задачу стихийно пытались решить народные массы в ходе крестьянской войны 1628–1645 гг.

С начала 20-х гг. XVII в. в ряде районов страны, подобно пламени, одно за другим вспыхивали антифеодальные восстания, одним из первых среди них было восстание китайцев и народности мяо на территории Гуйчжоу, Гуанси, Сычуани и Юньнани. Минское правительство лишь через несколько лет ценой больших усилий заставило их покориться. Однако часть крестьянских отрядов, уйдя в горы, вскоре возобновила борьбу.

В 1622 г. началось восстание в Шаньдуне. Здесь еще раньше оживило свою деятельность старинное тайное общество «Белый лотос». В течение довольно продолжительного времени оно подготавливало вооруженное выступление крестьян и горожан. Когда восстание началось, на территории нескольких уездов и городов была провозглашена власть повстанцев. Близость восстания к столице чрезвычайно напугала минских властителей. Против восставших были направлены лучшие силы столичного войска, которые действовали с неимоверной жестокостью. Через полгода восстание было подавлено, так и не успев принять размеры широкого массового движения.

С 1625 г. главным очагом повстанческого движения становится территория провинций Шэньси и Ганьсу. Долгое время борьба крестьян с отборными правительственными войсками проходила здесь с переменным успехом.

Обстановка на северо-западе благоприятствовала восставшим. В связи с обострившимся положением на маньчжурском фронте правительство вывело значительную часть местного войска непосредственно в район военных действий. Оставшиеся отряды являли жалкий вид: солдатам нехватало оружия и пропитания, участились случаи дезертирства и мародерства.

В 1628 г. волнения на северо-западе приняли большие размеры. Повсюду создавались отряды из крестьян, солдат, мелкого работного люда и бездомной бедноты.

В том же году была предпринята попытка объединить 10 самостоятельных отрядов с тем, чтобы хоть как-то координировать их действия. Главным вождем повстанцы избрали Гао Ин-сяна, который уже давно командовал конной повстанческой дружиной в Ганьсу. В отряде Гао Ин-сяна состоял и юноша Ли Цзы-чэн, выходец из бедной крестьянской семьи, бывший пастух, конный курьер на почтовой станции, а затем солдат. Он принял самое деятельное участие в народном восстании. Среди других крестьянских предводителей были беглый солдат Чжан Сянь-чжун, мусульманин Ма Шоу-ин, командовавший отрядом хуэй (китайцев-магометан). Позднее видное положение в руководстве восстанием занял сельский кузнец Лю Цзун-минь.

К концу года повстанцами была занята территория Шэньси и Ганьсу. Так восстание постепенно перерастало в массовую крестьянскую войну против феодалов.

Минское правительство перебросило к району восстания значительные воинские силы из центра и провинции Сычуань. На военную службу были призваны даже отставные офицеры. Но усилия властей оказались тщетными: восстание принимало все более широкий размах, число его участников превысило 200 тысяч. Тогда пришлось подбросить к очагу движения новые крупные подкрепления из других провинций, с маньчжурского фронта и даже из частей императорской гвардии, и только тогда огромное карательное войско смогло потеснить восставших. В этой обстановке летом 1631 г. командиры 36 крестьянских отрядов решили объединить свои силы под главенством Ван Цзы-юна и перебазироваться в соседнюю провинцию Шаньси. Входившие в объединенное повстанческое войско отряды были неодинаковыми по своей численности; в самых больших состояло до 10 тысяч человек. Вначале поход на восток шел успешно. Повсеместно восставшие встречали симпатии и помощь населения — крестьян, рудокопов, жителей небольших городов. Крестьянские отряды научились брать города, форсировать реки. Но по мере приближения к Пекину восставшие наталкивались на все возраставший отпор со стороны минской армии, часть которой имела на вооружении огнестрельное оружие. Неудачи неоднократно постигали крестьян, увеличивались потери. В кровопролитных боях 1632 г. пали многие крестьянские предводители и в их числе главный вождь Ван Цзы-юн.

Начался новый большой переход, на этот раз на юг, в провинцию Хэнань. Там, где появлялись крестьянские отряды, вспыхивали восстания, местное население десятками тысяч присоединялось к ним, снабжало их лошадьми, продовольствием. Однако силы повстанцев были разобщены, командиры отдельных отрядов действовали сугубо самостоятельно, лишь номинально признавая авторитет Гао Ин-сяна как старшего среди вождей. Многие из них начали группироваться вокруг Чжан Сянь-чжуна. Распад союза повстанческих вожаков затруднял борьбу. Все чаще разрозненные отряды оказывались в весьма критических обстоятельствах. Это толкало их командиров к новому соглашению об объединении сил восстания.