В числе руководителей движения были члены тайного братства «Белый лотос». Восставшие вели исключительно упорные бои с карательными отрядами. В одном из сражений был убит начальник правительственного войска. Минским властям через три месяца при помощи жестоких репрессий удалось нанести поражение основным силам повстанцев. Однако Тан Сай-эр и другие крестьянские предводители нашли временное убежище у крестьян и впоследствии не раз возобновляли борьбу. Предания навечно сохранили память о бесстрашной народной героине Тан Сай-эр и ее боевых соратниках.
В этом же году более мелкие выступления, тоже руководимые приверженцами «Белого лотоса», охватили другие районы Шаньдуна, а также часть столичного округа.
Наиболее крупными в ту пору были восстания под руководством Е Цзун-лю и Дэн Мао-ци на территории провинций Чжэцзян, Фуцзянь, Цзянси и Гуандун (40-е гг. XV в.). Е Цзун-лю работал в качестве барщинника на одном из горнодобывающих промыслов в Чжэцзяне. Положение крепостных, отбывавших принудительную повинность на промыслах, было чрезвычайно тяжелым. Недаром многие мастеровые бежали из-под надзора чиновников, и властям приходилось водворять их обратно с помощью войск. Е Цзун-лю еще задолго до открытого выступления не раз проявлял недовольство, а в начале 1443 г. стал во главе двух с лишним тысяч восставших горнорабочих — барщинников и поденщиков. Укрывшись в горной местности, повстанцы оказывали упорное сопротивление провинциальным войскам. Их требованием были ликвидация произвола правительственных налоговых инспекторов и богатых откупщиков, а также допущение частной инициативы в разработке недр.
Минские власти направили на подавление восстания крупные воинские силы. На территории провинции Чжэцзян был установлен режим жестокого террора. Правительство стремилось укрепить институт круговой поруки в деревнях с целью усиления слежки за неблагонадежными и пресечения вспышек недовольства и брожения.
На местах создавались вооруженные дружины во главе с сельскими богатеями. Однако жестокости и провокации властей усилили недовольство среди населения. В начале 1448 г. в Фуцзяни вспыхнуло крупное крестьянское восстание, которое возглавил Дэн Мао-ци. Народное движение вступило в новый этап.
Дэн Мао-ци в молодые годы был арендатором. За убийство жестокого тирана-помещика он подвергся репрессиям, но сумел скрыться и некоторое время скитался по чужим местам, затем вновь работал арендатором, а за несколько лет до восстания устроился на работу в одной из литейных мастерских. Он был, кроме того, связан с мелкими торговцами.
Отряды крестьян и бездомной бедноты под командованием Дэн Мао-ци и его соратников нападали на уездные и областные центры. К восставшим примкнули некоторые горожане, торговцы, крепостные, работники плавильных мастерских и др. Отряды Дэн Мао-ци насчитывали более 100 тысяч человек.
Осенью 1448 г. против повстанцев было брошено огромное войско, включавшее, помимо солдат из Нанкина, конные отряды монголов, татар и мусульман. Для борьбы с карателями Дэн Мао-ци объединил часть своих сил с некоторыми отрядами Е Цзун-лю, Находившимися на стыке провинций Фуцзянь, Чжэцзян и Цзянси. Отряды горнорабочих преградили путь правительственному войску, двигавшемуся на усмирение Дэн Мао-ци, и в кровопролитном сражении разгромили его. Были захвачены большие трофеи. Однако в этом бою был смертельно ранен сам Е Цзун-лю.
Ближайшие сподвижники Е Цзун-лю приняли решение влить свои отряды в войско Дэн Мао-ци. В течение нескольких месяцев объединенное 800-тысячное повстанческое войско и флот (свыше 200 кораблей) овладели территорией всей Фуцзяни. Была произведена реорганизация армии, созданы органы повстанческой власти. Земля и захваченное в боях имущество распределялись среди населения в соответствии с провозглашенными вожаками восставших лозунгами уравнительности.
В начале 1449 г. минское правительство предприняло новую карательную экспедицию. В кровопролитных сражениях с карателями погибли многие бойцы из войска Дэн Мао-ци. Начался спад движения. Подняли голову изменники из числа помещиков, примкнувших к восстанию в пору его подъема. На поле боя от вражеской стрелы погиб сам Дэн Мао-ци.
Однако повстанческие отряды, предводительствуемые племянником Дэн Мао-ци и отважной народной героиней Ляо, поклявшись отомстить за гибель своего вождя, мужественно сопротивлялись огромной карательной армии. После поражения в Цзянси борьба продолжалась в Фуцзяни, где закрепились дружины горнорабочих. Лишь в конце 1450 г. правительству удалось разгромить повстанцев.
Так закончилась длившаяся 8 лет борьба народных масс Фуцзяни и Чжэцзяна, в которой большую роль сыграли ремесленники-горнорабочие. Среди руководителей движения было немало ремесленников (литейщиков и горняков) и торговцев. Их требования довольно отчетливо прозвучали в этом антифеодальном движении — едва ли не первом такого рода народном выступлении в Китае. И правительство было вынуждено считаться с некоторыми из этих требований. Власти временно уменьшили крестьянские налоги, а также налоги с горных промыслов в Фуцзяни и Чжэцзяне, ограничили произвол налоговых инспекторов и откупщиков, отменили смертную казнь за разработку недр частными лицами. Эти уступки в продолжение некоторого времени способствовали развитию сельского хозяйства и промыслов в этом районе. В 60—70-х гг. XV в. на территории провинций Хунань и Хубэй проходили восстания беглых крестьян под руководством Лю Туна, Ли Юаня и Ван Бяо.
Спасаясь от нестерпимых поборов и издевательств со стороны властей, горемычные крестьяне тысячами уходили в горы. Правительство, силясь приостановить бегство крестьян с земли, издало особое постановление, запрещавшее им селиться в горах. Большая часть горных местностей была объявлена запретной зоной.
Население не раз поднимало восстания в горных местностях, и каждый раз после их усмирения минское правительство в страхе перед возникновением здесь новых очагов народных выступлений вновь превращало эти местности в «заповедные горы». Таким образом, в минский период массивы «заповедных гор» выросли численно, охватывая горные районы провинций Шаньси, Шэньси, Сычуань, Хубэй, Хэнань, Цзянси, Чжэцзян, Фуцзянь и Гуандун.
Крестьянин Лю Тун слыл в народе необыкновенным силачом: предание рассказывает, что однажды он поднял руками каменное изваяние льва весом более полутонны (тысяча цзинь), за что его нарекли прозвищем Лю Тысяча цзинь. В сообществе с буддистом — «еретиком» Инь Тянь-фэном — он еще в 30—40-х гг. организовал восстание, в котором участвовали несколько сот тысяч беглых крестьян и рудокопов. Восстание возобновилось в 1464 г.
Движение проходило под религиозными лозунгами. Повстанцы вдохновлялись мечтами об исполнении пророчеств о том, что Будда вскоре спустится на землю и даст каждому вдоволь пищи и одежды, наступит радостная жизнь.
Под началом у Лю Туна находилось крестьянское войско в 400 тыс. человек. Правительственная армия многократно терпела поражения от восставших. Восстание было подавлено в конце 1466 г. Минские власти жестоко расправились с участниками движения. Лю Тун, попавший в плен весной 1466 г., был доставлен в Пекин и четвертован. Все участвовавшие в восстании мужчины старше десяти лет были обезглавлены. Погибло 10 тысяч крестьян и 11 тысяч членов их семей. С гор были изгнаны 18 тысяч человек. Остатки повстанческой армии ушли в Сычуань, где еще несколько месяцев продолжались бои.
Однако последователи Лю Туна во главе с Ли Юанем и Ван Бяо — участником повстанческого движения в 50-х гг. — в конце 1470 г. вновь подняли знамя восстания под лозунгами «Белого лотоса». На этот раз в движении участвовало около миллиона человек — выходцев из Шэньси, Сычуани, Хунани, Хубэя и Хэнани. Опорной базой повстанцев были несколько горных районов в Хубэе, Хэнани и Шэньси.
Ли Юань разработал маневренную тактику, определявшуюся формулой: «Лежать, как горный тигр; ползти, как змея». Это означало, что необходимо повсюду создавать опорные станы и, защищая каждое горное ущелье, наносить удары карателям, но при этом действовать скрытно.
