Первые месяцы танские войска тщетно пытались подавить восстание, понадобилась помощь отрядов племен шато, тогонцев, татар. В 869 г. восстание потерпело поражение.

В 874 г. на северо-востоке разрозненные выступления крестьян начали сливаться в мощный поток крестьянской войны. Очагом крестьянской войны явились провинции Хэнань и Шаньдун. В этих провинциях с 50-х гг. IX в. было размещено особенно много правительственных войск для борьбы с пограничными наместниками. Содержание огромного контингента войск нестерпимым бременем легло на плечи населения. В 873 г. в междуречье Янцзы и Хуайхэ разразилась огромная засуха. Тысячи людей были обречены на голод, но алчное чиновничество продолжало до последней нитки обирать крестьян. Доведенные до отчаяния жители сел стали собираться в отряды и совершать нападения на уездные и областные центры, усадьбы помещиков и монастырей. В Хэбэе из среды повстанцев вскоре выдвинулся торговец солью Ван Сянь-чжи. В 874 г. он поднял восстание, собрав до десяти тысяч последователей. В следующем году в Шань-дуне Хуан Чао, тоже занимавшийся частной торговлей солью, и восемь его ближайших сподвижников сформировали отряд в несколько тысяч человек и примкнули к повстанческим силам Ван Сянь-чжи.

В 876 г. войска Ван Сянь-чжи и Хуан Чао насчитывали уже сто тысяч человек. Район их действия охватывал пять провинций, отряды восставших непосредственно угрожали Лояну, и лишь ценой больших усилий правительственная армия вынудила повстанцев отойти на юг.

Танские власти попытались подкупить вождей восстания. Ван Сянь-чжи обнаружил склонность принять предложение, полагая, что, заняв военный пост, он сможет при поддержке государственной власти помочь крестьянам. На этой почве возникли разногласия. Возмущенный Хуан Чао решительно протестовал против замысла своего соратника, считая его изменой. Ван Сянь-чжи в конце концов отклонил предложение врагов.

Однако возникшая между двумя повстанческими предводителями неприязнь повлекла за собой раздробление сил: часть армии во главе с Ван Сянь-чжи ушла на север, другая часть под водительством Хуан Чао — на северо-восток. В марте 878 г. ослабленное войско Ван Сянь-чжи потерпело поражение, он был взят в плен и казнен.

Хуан Чао, который полностью сосредоточил в своих руках руководство восстанием, добился присоединения остатков войска Ван сянь-чжи и населения завоеванных земель. Хуан Чао был провозглашен «великим полководцем, помогающим небу».

После неудавшейся попытки овладеть Лояном армия Хуан Чао повернула на юг, пересекла ряд провинций и осенью 879 г. захватила Гуанчжоу. Большинство горожан сочувственно отнеслось к повстанцам.

В Гуанчжоу — крупнейшем торговом порту — имелась большая колония иноземных купцов и ростовщиков: арабских, персидских, еврейских и др. Занимаясь торговлей и ростовщичеством, они обирали китайское население. К восставшим они относились с нескрываемой враждебностью. Это вызвало столкновения повстанцев с иноземцами.

Повстанчгское войско недолго находилось в Гуанчжоу: осенью же оно оставило город и вновь двинулось на север. На такое решение Хуан Чао толкнула страшная эпидемия, сразившая до 40 % воинов. В походе на север крестьянские отряды пополнялись новыми силами и достигли полумиллиона человек. Все ближе подходили восставшие к Чанъани. Правительство принимало срочные меры для защиты столицы. В большом сражении в провинции Хубэй крупные силы танских войск нанесли повстанцам поражение и вынудили их отойти за Янцзы.

В Цзянси, новый центр восстания, стекались отряды крестьян. Население повсюду встречало повстанцев как избавителей. Вскоре численность армии Хуан Чао достигла трехсот тысяч. Летом 880 г. она двинулась на Лоян.

Хуан Чао в прокламациях возвестил о намерении привлечь на свою сторону все слои населения и призывал правительственные войска прекратить сопротивление.

Лоян пал в ноябре 880 г. Даже официальные источники признают, что с вступлением в город воинов Хуан Чао в Лояне царило полное спокойствие. Бедноте раздавались запасы зерна из казенных амбаров и кладовых богачей.

В воззваниях повстанческие вожди заявляли, что они против несправедливых налогов и повинностей, против жестоких наказаний, против хищных чиновников и богачей-кровопийц, против Танской династии. Хуан Чао провозгласил своей целью завоевание власти и низложение Танской монархии. Восставшие убивали родичей императора и придворных, расправлялись с высшими чиновниками. Средних чиновников восставшие старались использовать, наивно рассчитывая в сотрудничестве с ними установить «справедливую власть».

Между тем в Чанъани велась подготовка к отражению похода крестьян. Однако крепость-застава Тунгуань, прикрывавшая столицу, сдалась повстанцам. Путь на столицу был открыт.

10 января 881 г. Хуан Чао во главе своих сил вступил в Чанъ-ань. Император бежал на юг — в город Сянъян, а затем в Сы-чуань. Повстанцы разгромили дома танских аристократов, сановников и богачей, беспощадно истребляли ненавистных чиновников. Беднякам раздавалось продовольствие, ткани, золото, отнятые у богачей. Крестьяне и ремесленники, мелкие и средние торговцы и низшие чиновники пользовались защитой и покровительством.

В деревнях крестьяне убивали помещиков и чиновников, ростовщиков, переставали платить налоги и отбывать барщину, захватывали помещичьи земли.

Хуан Чао провозгласил себя императором и присвоил своему царствованию девиз «Золотое правление». В этом проявилась характернейшая черта многих крестьянских движений средневековья. Повстанцы в плену царистских иллюзий вручили власть своему вождю, который должен был стать добрым, справедливым правителем, «хорошим монархом».

Четкой программы и ясных представлений о целях борьбы у восставших не было. После взятия обеих танских столиц повстанцы не предпринимали новых наступательных операций. Хуан Чао не преследовал бежавший в Сычуань императорский двор, дав ему тем самым возможность закрепиться и получить поддержку крупных землевладельцев.

Между тем в Сычуани земля горела под ногами феодалов. В провинции началось крестьянское движение. Оно длилось более года. Хуан Чао не использовал благоприятную для него обстановку в Сычуани. Отсутствие взаимодействия с этим и другими восстаниями в различных областях страны было одной из слабостей крестьянской войны.

Господствующий класс поддержал Танскую монархию. Феодалы перешли в наступление. Правительству удалось привлечь на свою сторону девятитысячное войско тюркского племени шато под водительством Ли Кэ-юна. Летом 881 г. армии феодалов удалось ворваться в Чанъань. Часть населения столицы — богатые купцы, чиновники, ростовщики — поддержала карателей. Хуан Чао вынужден был отвести свое войско. Вскоре он сумел вернуться в Чанъань и в уличных сражениях нанес сокрушительное поражение правительственным войскам.

Вновь овладев столицей, повстанцы беспощадно расправились с теми, кто во время недавних уличных боев нанес им удар в спину. С этого времени отношения между повстанцами и имущими слоями населения Чанъани все более обострялись. В городе осталось немало офицеров и агентов танской армии.

Обстановка в столице становилась накаленной. Вражеское кольцо сжималось вокруг повстанческого центра. Резко ухудшилось продовольственное положение восставших. Цены на продукты питания возросли. В лагере восставших начались измены, дисциплина расшаталась. Отдельные военачальники, примкнувшие к Хуан Чао в пору подъема восстания, переходили к врагу. Часть крестьянских отрядов действовала самостоятельно. И до этого связь Хуан Чао с периферийными районами, охваченными крестьянской войной, в том числе с Шаньдуном и Хэнанью — основной опорой восставших — была очень слабой, а теперь и вовсе прервалась. Помощи было ждать неоткуда.

В мае 883 г. повстанцы оставили Чанъань и ушли на юго-восток. Сорокатысячное войско Ли Кэ-юна ворвалось в столицу. Начались пожары, грабежи и убийства. Зверства конников шато вошли в поговорки. Народ назвал их «черными воронами», а их командира Ли Кэ-юна — «Одноглазым драконом».