Китайские исторические сочинения сообщают, что великий мыслитель древности Конфуций искал подлинную чжоускую культуру вне пределов Чжоу — у племени дун-и. Это показывает, что китайская цивилизация была достоянием многих народов Китая.
Традиция, политическое и культурное главенство чжоуского Китая определили особое место чжоуских ванов. Ванам подчинялись местные правители областей — чжухоу. Особое положение рода чжоуских ванов и вообще чжоуских родов в сложившейся обстановке не отвечало реальному соотношению политических сил.
Бывшие некогда отсталыми иноплеменные области чжоуского Китая наряду с высококультурной областью Лу (место поселения нескольких иньских родов) достигли уже к VIII в. большого прогресса. Система «частных полей» в окраинных владениях приводила к созданию новой группы землевладельцев, не связанных с родовой чжоуской аристократией. Кастовый характер чжоуского общества пришел в противоречие со сложившимися классовыми отношениями. К этому же времени усиливаются набеги северо-западных кочевников жун и ди.
В 789 г. до н. э. чжоу предприняли большой поход против жунов, целью которого было защитить столицу от постоянных набегов кочевников и поднять авторитет правящей династии. Поход окончился неудачей. Чжоу были разбиты, а сам ван чуть не попал в плен. Для подготовки к новому походу ван приказал увеличить обложение общин. Такая мера усилила эксплуатацию крестьян. Общинники вместе с рабами стали выступать против вана. Видя бесперспективность борьбы с жунами, чжоуский ван счел за лучшее перенести столицу на восток, предоставив защиту бывшей столичной области роду цинь, глава которого получил титул чжухоу.
Перемещение столицы на восток в город Лои (Лоян), конечно, не могло явиться причиной, вызвавшей последующий распад единого государства, но оно способствовало усилению сепаратистских стремлений отдельных владетелей северных областей, так как им приходилось испытывать первый удар кочевников. Центральная власть — дом Чжоу — передала функции собственной защиты и защиты всего государства чжухоу. Не имея поддержки от правящей династии, местные правители вынуждены были искать свои пути усиления экономической мощи подвластных областей. Они, конечно, стремились ограничить или ликвидировать влияние правящей династии в местных делах.
К концу VIII в. до н. э. государство Чжоу, ранее объединявшее 1800 уделов и общин, подчиненных центральной власти, превратилось в страну, где власти правящей династии подчинялась только лишь столичная область. На севере, юге, востоке и западе от нее существовали сильные, экономически и политически независимые уделы во главе со своими Гунами или чжухоу. В период Западного Чжоу одной из основных статей доходов ванов были дары владетелей уделов и областей, которые преподносились при ежегодной аудиенции. Во время же существования Восточного Чжоу чжухоу и гуны по существу лишили двор вана этого дохода. Так, за 242 года начального периода Восточного Чжоу правители удела Лу были с дарами на аудиенции всего три раза. Двор вана весьма ослабел политически и экономически, чем пользовались уделы, диктуя свою волю правителям Чжоу, прикрываясь, когда это было нужно, их именем в борьбе с соперниками. Уделы вели между собой борьбу за власть в стране, покоряли более мелкие области, концентрировали в своих руках военно-экономические ресурсы.
VIII–III вв. до н. э. отмечены междоусобными войнами. Они приводили к разрухе, способствовали усилению эксплуатации крестьянства. В традиционной китайской историографии первая половина этого периода (VIII–V вв. до н. э.) носит название эпохи «Чуньцю» — «Весна и осень» (по названию сочинения, приписываемого Конфуцию, где нашла отражение эта междоусобная борьба), а вторая половина (V–III вв. до н. э.) — «Чжаньго» — эпоха «Борющихся государств».
До эпохи Чуньцю-Чжаньго основные сельскохозяйственные орудия были деревянными. Оружие и предметы домашнего обихода аристократии изготовлялись из бронзы. Древние китайские исторические памятники и археологические раскопки показывают, что с конца периода Чуньцю в Китае начинается выплавка железа. Железные орудия труда применяются в сельскохозяйственном производстве и способствуют прогрессу производительных сил китайского общества того времени. Большое развитие выплавка железа получила в двух северных уделах Цинь и Ци.
В период Чуньцю продолжал действовать суровый закон, по которому богатства гор и лесов принадлежали вану и аристократии, а простому народу запрещалось разрабатывать их. Ведало разработкой горных богатств специальное управление, носившее название «Юй». В его же ведении находились и соляные промыслы. На горных выработках применялся труд рабов. Добыча руды и соли давала большую прибыль господствующему классу.
В конце эпохи Чуньцю простой народ, разоряемый аристократами, нарушил существовавший запрет и стал самочинно разрабатывать горные богатства. В древнем памятнике «Цзочжуань» сообщалось, что для пресечения подобных действий были направлены воинские отряды и нарушители преданы смерти. В официальных документах того времени люди, самочинно занимающиеся разработкой недр, назывались бандитами и разбойниками. Однако, так как в результате нарушения запрета были открыты запасы железной руды и начата выплавка железа, правители ряда уделов сняли запрет. Добыча руды и выплавка железа разрешалась при уплате установленного налога.
В период Чжаньго уже существовало немало рудников, где добывали железную руду. В крупнейшем географо-экономическом труде древности «Шаньхайцзин» сообщается: «Меди добывается в горах 467 (единиц), а железа 3609, а мест добычи 33». В знаменитом трактате «Гуаньцзы» приводятся те же цифры. Эти цифры дают представление о производстве железа в период Чжаньго. Железо получило широкое распространение в сельском хозяйстве, ремесле и военном деле. В 50-х гг. нашего столетия при раскопках памятников периода Чжаньго были обнаружены железные сошники, железные мотыги, лопаты, зубья борон, отвалы плугов. В тот период из железа делались гвозди, топоры, пилы и многое другое. Были железные шлемы и панцири, наконечники пик и стрел; железо шло на изготовление телег и колесниц. Распространение железа дало возможность авторам «Гуаньцзы» говорить, что без железа не может обойтись ни крестьянин, ни ремесленник, ни женщина. Железо совершило переворот в экономике страны.
Широкое распространение железа в уделе Ци позволило ему стать сильнейшим и занять положение гегемона других уделов. Росло значение городов — железные изделия стали поступать на рынок. Борьба уделов между собой имела целью захват не только территории и населения, но и городов, ставших центрами торговли и производства железных изделий.
Железные орудия способствовали прогрессу сельского хозяйства. Труд стал более производительным. Стало выгодным разрабатывать пустоши с помощью крестьян-арендаторов. Крупные землевладельцы в конце Чуньцю уже широко используют новую форму эксплуатации земледельцев. Эти изменения привели к широкому развитию ремесла и торговли. Совершенствуется производство железных изделий, лака, шелка, керамических изделий, строительное дело.
С эпохи Чжаньго широко распространяется денежное обращение (медные деньги). Оно способствует возникновению ростовщичества, появлению новой социальной категории людей, не связанных с прежней аристократией. Размеры частных полей в руках владетелей уделов и областей увеличиваются, а аристократические роды разоряются. В новых условиях возникает система купли-продажи земли. Земельные богатства сосредоточиваются в руках нового общественного класса — помещиков, которые обрабатывают землю, эксплуатируя крестьян-арендаторов.
В конце Чуньцю — начале Чжаньго (V–IV вв. до н. э.) на смену рабовладельческому строю приходит феодализм. Феодальные отношения становятся господствующими в общественном производстве, хотя в различных формах сохраняется рабовладельческий уклад.
Ярким выражением становления нового общественного строя явилась борьба рабов и крестьян против господствующего класса, идеологическая борьба философских школ и направлений, борьба различных уделов за гегемонию в стране.
