– Две недели назад я запатентовал идею, – сказал Тан.

Я кивнул:

– Разумное решение. В особенности если учесть, что вы с этого начали. Как вы представляете будущее компании через пять лет, Юл? Чего вы хотите?

Его ответ объяснил мне, почему мои соотечественники так настаивали, чтобы я с ним встретился.

Юл Тан не слишком интересовался коммерциализацией технологии или деньгами. Он хотел сделать доступ к своим технологиям бесплатным для производителей. Молодому человеку требовалось только одно: иметь возможность продолжать работу над программным обеспечением, организовать защиту новой системы от хакеров и всех тех, кто захочет использовать ее для дурных целей. Если коротко, он был просто хорошим человеком, который мечтал сделать мир лучше.

Однако такой человек опасен для инвесторов. Они готовы потерять деньги на ранних этапах, и их даже не пугает отсутствие четкого планирования прибыли на будущее – но те, кто занимается разработками, должны иметь желание рано или поздно заработать деньги.

Я сомневался, что у Юла такое желание было. Тем не менее я решил оказать ему любую помощь, которая потребуется. Мир нуждался в его изобретении, в таких людях, как он, и в тех, кто способен им помогать. И я хотел быть одним из таких людей. Может быть, я вкладывал деньги именно в это. В любом случае я вновь почувствовал, как внутри у меня начало разгораться прежнее пламя. Правда, спичка вспыхнула и быстро погасла, но все же…

На пороге моего офиса Тан остановился:

– Я должен спросить… У меня странное чувство… Мы уже встречались прежде?

– Очень сомневаюсь, – покачал я головой. Такого парня я бы не забыл.

Однако мы обсудили возможные варианты нашей встречи: конференции, в которых оба участвовали, мои публичные выступления, общие знакомые… Юл не пытался сделать наши отношения дружескими: он погрузился в работу над этой проблемой, опустив голову и сосредоточившись, словно решал сложное уравнение.

Но мы так и не нашли пропавшую переменную.

Когда он ушел, я тоже погрузился в размышления. В Тане действительно было что-то знакомое.

В кабинет вплыла Джулия, мой администратор. Она положила на стол стопку бумаг:

– Билеты. Я знаю, вы ненавидите связываться с компьютерами.

– Билеты куда? – переспросил я.

– В Нью-Йорк.

– Для чего?

– Встреча с Шоу. Неужели вы забыли?

Я потер виски. Да, забыл… И зачем я назначил встречу на следующий день после возвращения из Лондона? Но дело было не в этом, внезапно сообразил я.

Впервые в жизни мысль о самолете вызвала у меня ужас.

– Хотите, чтобы я аннулировала билеты? – спросила Джулия, приподняв брови.

– Нет, я полечу, – замотал я головой.

Отказаться было невежливо. Но… я не знал, смогу ли долететь до Нью-Йорка живым.

Я ожидала результата, который меня не удивил бы:

Нулевой прогресс с «Алисой Картер».

Решение принято. Я напишу проклятую биографию Шоу.

Я сообщила о своем решении агенту.

И ночь спала так крепко, как никогда в жизни.

Реальный результат:

История Алисы Картер пошла на ура.

Решение не принято. Чувствую еще большую неуверенность, чем прежде.

Агент раздражен.

За всю ночь я не сомкнула глаз.

Из меня потоком извергались идеи, персонажи, сюжетные линии… Один набросок за другим. Я писала, пока у меня не заболела рука. Все происходило без малейших усилий, словно я была одержима, словно лишь переносила на бумагу текст, который сочинила давно, или писала по ранее составленному подробному плану.

Я оказалась в затруднительном положении.

Я сидела на полу своей квартиры и смотрела на свои заметки и планы, прикрепленные к деревянным доскам:

«Алиса Картер и вечные тайны»

«Алиса Картер и драконы будущего»

«Алиса Картер и флот судьбы»

«Алиса Картер и бесконечная зима»

«Алиса Картер и руины прошлого»

«Алиса Картер и гробницы вечности»

«Алиса Картер и река времени»

Что делать?

Зазвонил телефон, стоявший на кухонной стойке.

Я подошла к нему и взяла его в руки, держа подальше от себя, словно это была ядовитая змея, которую мне следовало выбросить в мусорную яму.

Когда он перестал звонить и включился автоответчик, я нажала на кнопку воспроизведения и закрыла глаза. Это был Рон:

– Харпер, если тебя нет, они обратятся ко второму кандидату. Однако они не хотят так поступать. И я не хочу, чтобы они так поступили. Позвони мне.

Я осторожно поставила телефон обратно на стойку, вернулась в гостиную и плюхнулась на пол среди своих заметок.

Я сидела и думала о другой истории, не связанной с Алисой Картер. Это будет отдельный роман. Триллер? Или научная фантастика?

Возможно, это отчаянная, последняя попытка моего мозга оставить в живых прячущегося во мне ребенка, последнее сражение моего сознания. Быть может, это мой единственный шанс осуществить мечту и писать художественную литературу? Я повернулась и сделала кое-какие заметки, а потом стала рисовать на планшете: зияющий темный круг, половина самолета, погружающегося в воду при свете луны…

Обычно я не читаю такие романы – и не пишу, – но пришедшие в голову образы мне нравились. Тут все было иначе. На первый взгляд это выглядело как чисто коммерческая книга, обычный триллер, очень динамичный, но на самом деле главными в ней являлись характеры героев и то, как изменилась их жизнь. Это была история о решениях и о том, что они оказываются ключевыми для будущего. И вновь идеи хлынули из меня потоком. Я даже не заметила, как заснула, лежа на полу гостиной с зажатой в руке ручкой.

Во время полета в Нью-Йорк я чувствовал лишь легкую мигрень и тошноту – пожалуй, это было в четыре раза слабее тех мучений, которые я перенес накануне вечером. Меня вырвало всего два раза – может быть, из-за того, что перелет оказался более коротким. Первый раз в жизни мне стало страшно, что я мог заболеть. Я почти не спал прошлой ночью, мой разум напряженно работал, и в сознании проносились странные мысли.

Я размышлял о том, что со мной происходило, пока знакомый инвестор поглощал сильно переоцененные яйца-пашот.

После обмена любезностями он перешел к делу и поделился со мной идеями создания грандиозной компании, которая будет управлять новым миром (так он и сказал).

– Орбитальные колонии? – переспросил я его.

– Не только. Речь идет о добыче полезных ископаемых из астероидов, а также о новых курортах – самой дорогой недвижимости в истории человечества. – Мой собеседник подался вперед. – И мы сможем построить их столько, сколько захотим.

Он рассказал еще о полудюжине потенциальных моделей бизнеса, о различных способах привлечения богатейших людей, а потом стал ждать – какую именно наживку я проглочу.

Мигрень вернулась и с каждой секундой набирала обороты, как будто у меня в голове брала аккорды симфония боли.

Я прикрыл глаза и пробормотал:

– Все это вне сферы моих обычных интересов.

– Говорят, вы хотите расширяться. – Инвестор подался еще ближе ко мне. – А это очень серьезные проекты.

Я подозвал официанта и заказал кофе, рассчитывая, что мне станет лучше.

– Вы меня заинтриговали, – сказал я, пытаясь скрыть боль. – Но я ищу… изменение вектора направления моих компаний. Мне бы хотелось заняться чем-то, имеющим большее социальное значение.

– Ради бога, неужели и вы, Ник?.. Весь мир сошел с ума!

По мнению моего собеседника, рассеивание самых крупных мировых состояний и эпидемия синдрома незаслуженного богатства должны были уничтожить западный мир.