– Ну, что касается конкретики, то инструкции ты будешь получать по ходу дела, – заверил меня собеседник. – Пока еще руководство и само в точности не определилось со всеми деталями… Но кое‑что, конечно, известно. В частности, могу просветить тебя насчет нашей долгосрочной политики. Из этого младенца планируется вырастить принципиально нового человека, начисто лишенного сентиментальности, доброты, сострадания и всех этих прочих глупостей, которым учат своих подопечных ангелы-хранители. Мы не сомневаемся, что это получится фигура куда более яркая и одиозная, чем все известные деятели прежней человеческой истории, такие как Чингисхан, Гитлер или Сталин. Разумеется, будет сделано все, чтобы душа, которую ты станешь сопровождать, получила бы все возможности для реализации – ум, деньги, власть и тому подобное. Мы не сомневаемся, что со временем она развернется так, что Главному по всем мирам и не снилось в кошмарных снах… Но это не сразу. А пока тебе предстоит стать воспитателем этой души и научить ее всему необходимому еще в детстве. Справишься?

– Постараюсь! – заверил я. – Но могу я хотя бы узнать, кто этот мой будущий подопечный? Хотелось бы знать, когда, в какой стране и в какой семье ему суждено родиться?

– Ей, – поправил Белиал. – Мы решили, что будет куда интереснее, если таким человеком окажется женщина. Что касается семьи, то кое‑кто из нее тебе знаком. Некий Алексей Ранцов, долгие годы считавший себя писателем, а потом…

– Так это последний подопечный Зачитавшегося ангела! – не удержавшись, перебил я. – Конечно, я хорошо его знаю.

– Да, это именно он, – кивнул мой собеседник. Так вот: наша будущая черная звезда имеет самое прямое отношение к семье Ранцова. Это, можно сказать, его плоть от плоти… Ну, что ты думаешь насчет такой работы? И, кстати, как тебе нравится название – «черная звезда»? Сам придумал, только что. Совершенно случайно, по ходу разговора.

– Великолепно! – проговорил я, отвечая на оба вопроса сразу.

Машина Алексея Ранцова уже давно скрылась из виду, а Зачитавшийся ангел все еще стоял в полной растерянности посреди улицы, продолжая смотреть в том направлении, в котором уехал тот, кто еще так недавно являлся его подопечным. Бывший ангел впал в полнейшее отчаяние. Ему было холодно, он плохо себя чувствовал, хотелось есть, пить и прилечь где‑то в тепле… Но обо всем этом оставалось только мечтать.

«А я ведь так и умру здесь от холода и голода, – пронеслась в голове тревожная мысль. – Шансов на спасение у меня нет. Мне нечего есть, негде жить и некуда даже зайти погреться…»

В полном изнеможении он опустился прямо на холодный асфальт, привалившись спиной к ограде больницы, и закрыл глаза. Он мог просидеть так очень долго – но это было не суждено. Не прошло и нескольких минут, как измученного Зачитавшегося кто‑то довольно грубо потряс за плечо.

– Давай вставай, нечего тут рассиживаться! – прозвучало над ухом.

Бывший ангел открыл глаза и увидел охранника в форменной черной куртке.

– Давай дуй отсюда! – говорил тот. – Нашел место, где отдыхать! Топай отсюда, бомжара!

Сил на споры, возражения или просьбы у Зачитавшегося уже не было. Он с трудом поднялся на ноги и побрел прочь. Уже начало смеркаться.

«Куда мне теперь идти? – метались в голове горестные мысли. – Я стал человеком, но у меня нет ни дома, в котором я мог бы согреться, ни еды, ни денег, чтобы все это достать. Люди работают за деньги – но я ведь не умею ничего такого, за что будут платить. Так что мне делать? Воровать? Исключено. Просить милостыню? Или смириться со своей участью и умереть от холода, голода и жажды? Наверняка это будет очень мучительно… О Боже Всемогущий, если бы я мог хоть недолго отдохнуть где‑нибудь! Поспать или просто полежать, чтобы утихла эта сильная боль в ногах… Но мне негде переночевать, разве что на улице, на какой‑нибудь скамейке… Где я могу за ночь замерзнуть насмерть. Хотя, кто знает, может, это и к лучшему?»

Ноги сами принесли бывшего ангела в метро, где хотя бы было гораздо теплее, чем на улице. На этой станции дежурная оказалась куда менее сговорчивой, она никак не соглашалась пропускать человека без документов, но тут за бывшего ангела неожиданно вступилась проходящая мимо женщина лет тридцати в ярко-фиолетовой шляпке и таком же шарфе.

– Как вам не стыдно! – возмутилась она. – Не видите, что ли, перед вами пожилой человек. Ну, забыл или потерял документы, такое с каждым может случиться…

– Вот сама за него и плати, раз такая умная, – фыркнула дежурная.

– И заплачу! Подумаешь! – Женщина демонстративно приложила свою проездную карточку к валидатору. – Проходите, дедушка!

Бывший ангел все еще никак не мог привыкнуть к своему новому облику. Ему было дико, что уже совсем не юный человек называет его дедушкой… Однако любезным приглашением он не преминул воспользоваться и торопливо проскочил через турникет.

В вагоне неожиданно нашлось свободное место – с самого края, у окна. Зачитавшийся с удовольствием опустился на него и через некоторое время почувствовал, что стало намного легче, боль в усталых мышцах, уже давно мучившая его, немного отпустила. «Посижу немного здесь, в тепле, а там будет видно», – решил он, откинулся на спинку сиденья и скоро задремал под убаюкивающий грохот состава. Разбудила его еще одна служащая метрополитена – в черной форме, красном берете и с каким‑то непонятным ангелу красным кругом на палочке в руках.

«Приехали, гражданин, – объявила она. – Конечная. На выход!»

Плохо соображая спросонья, Зачитавшийся послушно поднялся и вышел из вагона. Поскольку у него не было даже мысли, куда идти и чем заняться дальше, он принялся бесцельно шататься по станции, от нечего делать скользя взглядом по указателям на квадратных колоннах. Одно из слов на табличках показалось ему знакомым. Он остановился и прочитал внимательно: «Аэропорт «Шереметьево».

Аэропорт! Ну конечно же! Зачитавшийся вспомнил, что много раз был с Алексеем в аэропортах, откуда его подопечный, один, с женой или со всей семьей, улетал в другие города и страны – иногда по делам, а иногда на отдых. Разумеется, хранитель всегда сопровождал его – и не без удовольствия, потому что ангелы гораздо больше любят подниматься со своими подопечными высоко в Небо на самолете, чем опускаться под землю в метро. Зачитавшийся не был исключением – ему нравилось, когда писатель летал куда‑нибудь. В такие моменты у его подопечного почти всегда оказывалось хорошее настроение. Даже когда им с Ритой и детьми, которым в ту пору было всего шесть и восемь лет, пришлось застрять в аэропорту на несколько часов, потому что испортилась погода, и тогда Алеша не потерял расположения духа. Он шутил, играл с Лизой и Васей и постоянно поддерживал жену, которая выражала беспокойство и неудовольствие.

Восстановив в памяти эту сцену, бывший ангел понял, куда ему лучше всего сейчас направиться. В здании аэропорта тепло, там есть где посидеть и можно даже уснуть – во всяком случае, там вид спящего человека не вызовет ни у кого недовольства или подозрений. Есть там и туалет, где можно умыться и решить другие, вроде бы и незначительные, но в то же время очень важные проблемы, которые сопровождают людскую жизнь, в отличие от жизни ангелов. Вспомнил Зачитавшийся и о кафе и буфетах, которые в терминалах также имеются в достаточном количестве, – и эта мысль вызвала тоску и острое, до болезненности неприятное ощущение внутри. Вот поесть ему в аэропорту не придется, даже там бесплатно еды не дадут… Но, может быть, повезет? Вдруг бывшему ангелу как‑нибудь да улыбнется удача? Надо только как‑то попасть в аэропорт…

Недавний сон, пусть и такой краткий, все‑таки придал немного сил. Собрав волю в кулак, он решительно вышел из теплого вестибюля метро на холодную вечернюю улицу, пошел следом за потоком людей и вскоре оказался на площади. Прямо перед ним остановилась маршрутка с табличкой на лобовом стекле «Шереметьево – метро «Речной вокзал». Ангел попробовал открыть тяжелую дверь, и с третьей попытки ему это удалось.