– Простите, пожалуйста, – обратился он к водителю, черноволосому мужчине с крупными чертами лица, явно выходцу с Кавказа. – У меня случилось несчастье: украли вещи и все деньги… В кармане остался только билет на самолет, – бывший ангел сам удивился тому, как складно у него получается врать. Еще суток не прошло, как стал человеком – а пожалуйста, уже научился лжи. – Я хочу вернуться домой, мне очень нужно в аэропорт… Но заплатить за проезд мне нечем.

Водитель на некоторое время задумался, ангел в ожидании переминался с ноги на ногу. Откажет? Что ж, тогда придется искать другую машину, иного выхода нет. А вдруг согласится? За сегодняшний день ему довелось пообщаться с немалым количеством людей, и все вели себя совершенно по‑разному. Были и такие, кто оказался добр к нему…

– Ладно, – произнес наконец после долгих размышлений водитель. По-русски он говорил с сильно выраженным акцентом. – Садыс, атэц, – и кивнул головой, точно приглашая внутрь салона.

Обрадованный Зачитавшийся не заставил себя ждать. Быстро забрался в маршрутку и уселся на самое дальнее сиденье. Вскоре машина заполнилась пассажирами и тронулась в путь. Глядя в окно, бывший ангел узнавал дорогу. Сколько раз они с Алексеем ездили здесь – и в аэропорт, и в крупные магазины, где любила делать покупки Рита… Нет, насчет Алеши все‑таки надо что‑то придумать. Необходимо найти способ поговорить с ним, предупредить об опасности, которая его ожидает… Вот только как, как, о Боже Всемогущий, это сделать? Он ломал голову всю дорогу, но так ни к чему и не пришел…

Аэропорт оправдал все ожидания Зачитавшегося. И даже больше, потому что ему очень повезло – у входа возле урны стояла слегка початая полулитровая бутылка газированной фруктовой воды. Очевидно, кто‑то купил ее, сделал несколько глотков и оставил – к неимоверной радости бывшего ангела, у которого уже давно в горле все пересохло. Кинув по сторонам пару смущенных взглядов – не смотрит ли на него кто‑нибудь? – он быстро схватил бутылку, открутил крышку и припал к горлышку губами. Вода давно выдохлась, была теплой и приторно-сладкой на вкус, а попав в пищевод, точно кислотой обожгла все внутри – но все равно Зачитавшийся испытал такое невероятное блаженство, с которым он готов был сравнить даже радость творчества, переживаемую в бытность хранителем. Только с огромным трудом он удержался от того, чтобы не осушить сразу всю бутылку залпом. Здравый смысл не позволил ему этого сделать. Кто знает, когда доведется попить в следующий раз?

Обойдя здание аэропорта, бывший ангел выбрал местечко потише и поудобнее, устроился на сиденье, прижимая к себе драгоценную бутылку с живительной влагой, и вскоре уснул. Конечно, спать сидя было очень неудобно, но после чуть ли не целого дня, проведенного на ногах, и это казалось счастьем. И он проспал до самого утра, не обращая никакого внимания на разговоры, объявления по радио, грохот багажных тележек и прочий шум, который не стихает в аэропорту ни днем, ни ночью. Каждые несколько часов Зачитавшийся просыпался, делал глоток-другой из заветной бутылки, менял позу, разминая затекшее тело, и засыпал вновь.

Утро подарило ему сразу два маленьких открытия. Первое было неприятным – за ночь бутылка опустела, из нее не выливалось больше ни капли. И это казалось ужасным, потому что вода еще хоть как‑то притупляла чувство голода… Но зато после долгого сна бывший ангел почувствовал себя отдохнувшим. Он все еще не знал, что будет делать дальше, но чувствовал, что в сердце поселилась надежда, а это уже немало.

Он отправился в туалет, где с удовольствием умылся, как мог, пригладил перед зеркалом седые волосы и даже порадовался, что, к счастью, превратившись в старика, не сделался лысым – по его мнению, с волосами он все‑таки выглядел более симпатично. А затем, махнув на все рукой, открыл кран и припал к струе холодной воды. Он помнил, что вторая жена Алеши строго-настрого запрещала детям и мужу пить воду из‑под крана: мол, она плохо очищена, в ней микробы, можно даже отравиться… Но Зачитавшемуся уже было все равно. Впервые за все время пребывания на Земле он хотя бы напился вдоволь и после этого почувствовал себя почти счастливым.

Бывший ангел отправился бродить по зданию аэропорта, стараясь держаться подальше от кафе и буфетов, поскольку один только вид еды приводил в полное душевное смятение. Внезапно его внимание привлекла книга, лежавшая на пустом сиденье. Очевидно, ее кто‑то забыл или специально оставил за ненадобностью. Зачитавшийся коршуном бросился к ней. Книга – вот здорово, вот удача! За чтением он сможет надолго забыть обо всех своих переживаниях. При таком положении дел, как сейчас, он готов был читать что угодно, хоть математические формулы, но каково же оказалось удивление, когда на обложке он вдруг увидел:

«Алексей Ранцов. Зачитавшийся ангел, или Самый страшный грех».

Радость, которую испытал герой найденной книги, заглушила даже чувство голода. Схватив томик (это был покетбук, дешевое карманное издание в бумажной обложке), он так и впился глазами в строчки. Его ждал удивительный сюрприз! Оказывается, Алеша тоже написал книгу о своем хранителе – почти такую же, какую сочинил на Небе сам Зачитавшийся. С первых же абзацев бывший ангел забыл обо всем на свете. Сколько прошло времени от первой до последней страницы, он не знал, да его это и не интересовало. Он читал, читал и читал, наслаждаясь каждым словом, подобно тому, как гурман смакует кусочки кулинарного шедевра. Случались, впрочем, и моменты, когда читатель не слишком был доволен текстом. В нем просыпался редактор, хотелось что‑то изменить, сказать по‑другому, добавить в эпизод красок или, наоборот, сократить излишне длинный, как казалось, абзац… Но в целом книга ему нравилась. Очень нравилась – даже несмотря на то, что кое‑где автор погрешил против истины, перепутал, а возможно, что и переврал ради красоты текста и интересности сюжета те события, которые происходили на самом деле. Да и образ центрального персонажа – ангела – у него вышел малопохожим на оригинал, каким‑то излишне восторженным, экзальтированным, неуравновешенным… Но все равно прототип главного героя готов был простить автору даже это. Ни минуты не сомневаясь, он решил про себя, что хотя его собственная книга и роман Алеши очень и очень похожи, но у Алексея получилось даже лучше.

Зачитавшийся был как во сне. И лишь когда он дошел до последней страницы и закрыл книгу, то вдруг почувствовал себя просто отвратительно. Возвращение в действительность напомнило ему падение с Небес на Землю – та же резкая перемена, тот же внезапно обрушившийся дискомфорт. Вновь вернулись мучительные телесные ощущения и столь же мучительные душевные сомнения, вопросы, как жить и что делать дальше. И вновь на них не было никаких ответов.

– Слушай, отец, – прозвучало вдруг сбоку. – Просьба у меня к тебе. Ты уж не откажи… Выпей со мной, а?

Бывший ангел с удивлением повернулся в ту сторону. На соседнем с ним сиденье обнаружился мужчина средних лет, по виду ровесник Алексея, в хорошем костюме и стильной кожаной куртке. У ног его стоял большой и явно недешевый чемодан, а в руках была бутылка коньяка, которую он и показывал Зачитавшемуся.

– Выпей со мной, – повторил сосед. – Мне до зарезу бухнуть надо, а один не могу. Воспитание не позволяет.

– Вы боитесь летать? – доброжелательно спросил бывший ангел. Став человеком, он, конечно, потерял дар понимать мысли и чувства людей, но способность сопереживать в нем еще осталась.

– Есть немного, – доверительно сообщил мужчина. – Но даже и не в этом дело… На душе хреново – мочи нет! Ну что, выпьем?

– Я бы лучше поел, – это признание сорвалось с языка Зачитавшегося почти против его воли.

– Так одно другого не исключает, – спокойно отвечал мужчина. – У меня до регистрации еще сорок минут. Пойдем посидим где‑нибудь, перекусим.

– Мне нечем заплатить за еду, – уже привычно заявил ангел. – У меня чемодан украли.

– Вот сволочи! – возмущение собеседника было абсолютно искренним. – Да ладно, какие проблемы! Пойдем, я угощаю. Билет‑то хоть цел?