Как правило, ангелы не следят за тем, что происходит на Земле, если это не входит в их непосредственные обязанности. Да и на что, собственно, там смотреть, считают они, – ничего хорошего все равно не увидишь. Мнение, что с каждым годом люди становятся все хуже и хуже, а их жизнь делается еще более тягостной, чем раньше, весьма распространено среди ангелов. Так что какой смысл туда глядеть? Только расстраиваться. Так считала и Иволга – ровно до того момента, как ее возлюбленный покинул Небеса.

Однако с этой минуты все переменилось. Женщина-ангел с черным крылом с тревогой наблюдала за перемещениями Зачитавшегося с самой первой минуты – и чем дальше, тем больше она беспокоилась за своего друга. И осуждала его. Зачитавшийся поступил так поспешно, так непродуманно и неосмотрительно!.. Упав с Небес, он превратился в человека, но это касалось лишь его внешнего облика. К жизни на Земле он оказался совершенно не приспособлен. От одного вида этого старика, немощного, легко одетого, растерянного, попавшего в непонятный и чуждый ему мир, у Иволги сжималось сердце. Она чувствовала, что обязательно должна, более того – обязана помочь любимому, иначе он просто пропадет на этой несчастной Земле… О Создатель, и зачем его только туда понесло! Как же она проклинает и этого писателя, и всю связанную с ним историю! Ну почему, почему у них с Зачитавшимся такая злосчастная судьба, почему они не могут жить в покое и просто любить друг друга, без всяких потрясений и катаклизмов, как все другие пары ангелов?

Впрочем, очень скоро чернокрылая женщина-ангел поняла, что занята неблагодарным делом. Можно сколько угодно сидеть здесь, сетовать на судьбу и жалеть себя и любимого, но пользы от этого все равно не будет никакой, а драгоценное время меж тем уйдет безвозвратно. Так что нужно не поддаваться чувствам, а подумать, что делать дальше. И делать предстояло именно ей, ей одной – после падения и превращения в человека обратный путь Зачитавшемуся был заказан. Ангел еще может стать человеком, но человек ангелом – никогда. Возможно, ее друг обретет теперь бессмертную душу, которая после его смерти вознесется на Небеса – так случилось когда‑то с ее матерью. Но это все равно значило, что вместе им теперь не быть никогда.

Происходящее с Зачитавшимся очень беспокоило ее, но существовала и еще одна, не менее серьезная причина для тревоги – собственная судьба. Иволга хорошо понимала, что инцидент с вырванной из Книги Судеб страницей в любую минуту может стать всем известен – а значит, скорее всего, узнают и о ее участии в этой истории. Какое именно наказание последует за такой проступок, Иволга даже представить себе не могла, поскольку еще ни разу за всю историю своего существования никто из ангелов не делал ничего подобного. Да что там – и помыслить о таком не мог! Ангельские Правила Наверху всегда соблюдались очень и очень строго, а если и нарушались когда‑то, то, как правило, незначительно, и только на Земле. Так что было неизвестно, что именно ее ждет, но сомневаться в том, что такое крупное нарушение уж точно не сойдет с рук, не приходилось.

«Не знаю, что со мной будет, – думала Иволга, – но почти уверена – если не начну действовать немедленно, то могу опоздать. Необходимо помочь Зачитавшемуся, но сделать это, находясь тут, я никак не смогу. Значит, остается один-единственный выход – отправиться на Землю следом за ним. И тоже, как и он, стать человеком. Стать человеком?.. Вот уж никогда не думала, что меня ожидает подобная судьба… Интересно, каково это – быть человеком? Не думаю, что это хорошо и приятно… Но ради своего любимого я перенесу все, лишь бы его спасти! Ведь это единственный способ для меня быть вместе с ним!»

Она еще раз взглянула вниз, где ее друг, такой несчастный, замерзший и растерянный, бродил по улице, тщетно пытаясь поговорить с людьми и узнать, где искать бывшего подопечного, а все только отмахивались от него, точно от назойливой мухи. Жалость вновь больно уколола ее сердце и заставила отбросить все сомнения. Иволга решительно поднялась с резной скамейки, на которую в изнеможении опустилась, наблюдая за своим другом, и поспешила на поиски архангела, которому подчинялась по службе.

Тот радушно принял ее, из чего Иволга сделала вывод, что о вырванной из Книги Судеб странице ему еще ничего не известно.

– У тебя какие‑то вопросы по работе? – спросил архангел.

– Нет. То есть да… В общем, частично, – запуталась Иволга и, чтобы выбраться из неловкого положения, сразу перешла к делу: – Я хотела бы отправиться на Землю.

– Ты? – Архангел удивленно взглянул на нее. – Но разве ты не знаешь, что из‑за твоего кры… гм… вследствие некоторых причин тебе нельзя быть хранителем? Я был уверен, что тебе это давно известно.

– Конечно, известно, – кивнула женщина-ангел. – И речь сейчас совсем не о том. Я не собираюсь опекать ничью душу. Я хотела бы попасть на Землю просто так, понимаешь?

– Как это – просто так? – Лицо архангела выражало крайнее недоумение.

– Ну, видимо, мне придется стать человеком… Во всяком случае, другого пути я не вижу.

– Стать человеком? Да что ты такое говоришь?! – возмутился собеседник. – Где это видано, чтобы ангелы становились людьми?

– Я точно знаю, что такие случаи бывали, – весомо произнесла Иволга. Она хотела сказать о Зачитавшемся, но вовремя прикусила язык, решив, что об этом лучше помолчать до поры до времени. – Моя мать, например…

– Да, я слышал о твоей матери, – кивнул архангел. – И ты что же – хочешь последовать ее примеру?

– Ну да, в какой‑то степени.

– Странно. Очень странно. Прости, но я никак не могу взять в толк, зачем тебе это нужно. Ведь жизнь людей коротка и, как правило, трудна. А иногда и очень трудна, полна невзгод, печалей, болезней… Зачем тебе это нужно?

– Затем, что я так решила.

– Ну что же, если твое решение настолько твердо, вряд ли у меня получится тебя переубедить, – развел руками собеседник. – Но и помочь тебе чем‑либо я вряд ли сумею…

– Почему?

– Да потому что такого рода вещи не входят в мою компетенцию. Мое дело – наблюдать за работой Зала Судеб, следить, чтобы тома Книги Судеб не перепутались на полках да чтобы каждое утро были готовы свитки для тех ангелов, которые в этот день отправляются на Землю, чтобы охранять новых подопечных. А столь серьезные вопросы, как твой, – это явно не ко мне…

– А к кому же? – нетерпеливо спросила раздосадованная Иволга.

– Понятия не имею, – честно признался ее шеф. – Может быть, к Старшему архангелу?

Иволга последовала его совету и поспешила в окрестности Главного Зала, где, к крайнему своему недовольству, обнаружила огромную очередь из ангелов. Не у нее одной, оказывается, нашлось в Раю какое‑то важное дело… Но поскольку изменить что‑либо было не в ее силах, оставалось одно – ждать. Она огляделась в поисках свободного места и обнаружила такое на изящном диване, рядом с длинноволосым худощавым ангелом. Прическа, усы и бородка придавали ему сходство с портретами, которые рисовал один из подопечных ее друга – художник Карл.

– Здесь свободно? – осведомилась Иволга.

– Да, конечно, садись, – приветливо откликнулся ангел. Очевидно, он уже порядком соскучился в ожидании, когда подойдет его очередь, и был совсем не прочь поболтать. Чем она и воспользовалась незамедлительно.

– Скажи, ты когда‑нибудь работал хранителем на Земле? – поинтересовалась она.

– Почти одиннадцать человеческих веков, – не без гордости отвечал ее сосед. – И надеюсь, если все сложится удачно, скоро вернусь к этому занятию.

– Отлично! Значит, ты именно тот, кто мне нужен! – обрадовалась Иволга. – Тогда можешь ответить мне на пару вопросов?

– Да на сколько угодно вопросов! Времени у нас полно. Что тебя интересует?

– Скажи, пожалуйста, что особенно необходимо людям для жизни? – спросила женщина-ангел, которая ни на секунду не переставала беспокоиться о своем любимом.

– Ну-у, – протянул опытный хранитель, – это от человека зависит. Кому что. Кто‑то мечтает о богатстве, кто‑то о власти, кто‑то о славе. Одному нужна любовь, другому семья, третий жить не может без развлечений… А мой последний подопечный, например, всю свою жизнь потратил на то, чтобы быть лучше, чем его сосед. И должность получить выше, и дом построить лучше, и денег заработать больше. Когда он женился, то был на седьмом небе от счастья – не потому, что любил свою невесту, а лишь потому, что она была красивее, чем супруга соседа. Зато в тот день, когда сосед приобрел автомобиль – дороже, чем у него, и более новой марки, – он чуть не покончил с собой от горя. Правда, в последний путь он удалился вполне счастливым.