— Постой, не спеши так, — Гром задумчиво тер лапой макушку. — А если все волшебные штучки в Азероте, как мы откроем портал без них?

— Не все. Один из них мы перенесли сюда, в Драэнор, когда отступали. Правда, он не в наших руках. Добывать его мы будем на второй стадии реализации плана.

— Реа... что? — переспросил Гром.

— Реализации, — ответил командир. — Не запоминай это слово, а то еще память кончится.

— Говори проще, брат. Я старый воин — длинные слова меня только огорчают.

— Не беспокойся, Гром. Думать буду я, а твое дело — размахивать топором и рычать. Только помни — рыцарей смерти мы без нужды не убиваем. Они нам еще будут нужны.

— А как я узнаю рыцаря смерти?

— О, легко! Они носят черный доспех с розовым плюмажем на шлеме и постоянно плачут.

— Рыцари смерти — они ведь уже не живые существа. Можно ли убить то, что и без того мертво?

— Это ты скоро узнаешь сам.

...Как только Гром в бою зарубил секирой людоеда Могора, рыцари смерти изъявили желание присоединиться к Орде и пообещали не нападать на воинов Нер-Зула. Отряд Темной Луны, усиленный рыцарями смерти, отправился на юг и вскоре осадил замок маленького клана Костежуев.

Бедный капитан — комендант осажденного замка — и без того недовольный тем, что Костежуев шпыняют все подряд, пришел в ужас, когда увидел, что на помощь отрядам Грома Адского Крика пришли соседи — извечные враги клана под знаменами Громолорда.

Когда же к силам осаждающих подтянулись воины клана Дробящей Руки, бедные Костежуи захотели уже сдаться, но не успели — воины Темной Луны под предводительством Грома пошли на штурм и быстро подавили сопротивление.

— За что? — вопил капитан Костежуев, когда к нему в главный зал ворвались хмурые орки в черной форме. Он бросил оружие на пол и поднял лапы.

Солдаты обезоружили стражу и заняли зал. Дюжина выстроилась у дверей, через которые вошел Гром, ухмыльнувшись бледно-зеленому от переживаний капитану. Орк прошел к нише, где стоял разукрашенный шест силы, главная реликвия клана Костежуев, и осторожно снял с шеста вызолоченный череп. Спрятав череп в мешок, он, не говоря ни слова, вышел из зала в сопровождении солдат.

Осаду вскоре сняли, капитана не тронули. Но и череп Гуль-Дана не вернули.

— Ты хорошо сражался, мой верный Гром, — вещал Нер-Зул загробным голосом. Лица его не было видно под черным капюшоном, а на поясе висел тотем.

— Я служу тебе, о, повелитель! — пробасил коленопреклоненный орк, невольно косясь на людоедов-телохранителей в алых одеждах.

Старый шаман поднял лапу.

— Ты можешь встать. Череп моего бывшего ученика Гуль-Дана поможет нам открыть портал, а бесценные свитки, которые ты добыл у Могора, подскажут нам, что делать. Но твоя миссия еще не закончена. До нас донеслись слухи о том, что кланы Костежуев и Громолордов объединили силы. Они готовят собственные планы по захвату Темного портала. Я не разделяю их оптимизма.

— Я уничтожу их, о, повелитель.

— Ты сделаешь это, и тогда под властью Темной Луны вновь мир и порядок воцарятся во всем Драэноре.

Подготовка ко второму открытию портала проходила без особой помпы. Когда израненная Орда отступала из Азерота на полуостров Адского пламени, мало кто решился надолго задержаться в тени Темного портала, так что переселять никого не пришлось. Новая Орда выставила охрану вокруг массивного каменного основания и привела в порядок близлежащие бараки.

Ученые, колдуны и шаманы пытались настроить магический разрыв в пространстве — на этот раз без помощи демонов. Вместо магии Искаженного Нижнего мира портал питался остаточной энергией черепа Гуль-Дана, бывшего колдуна, который еще недавно хотел обладать божественной властью, а теперь стал простой магической батарейкой на службе Орды.

Хмурый рыцарь смерти Терон Кровавый Изверг сидел рядом с Нер-Зулом на пригорке. Шаман задумчиво смотрел на всполохи магии вокруг портала, а рыцарь жевал травинку. В этот день Терон был настроен благодушно, что со дня его смерти случалось нечасто. Обсуждался вопрос участия рыцарей смерти в будущей экспедиции.

— Наши услуги стоят дорого, Нер-Зул, — говорил рыцарь. — А от ваших орков на той стороне будет мало толка. Они боятся, смертельно боятся Альянса — и это все знают.

— Назови свою цену, — ответил старый шаман.

— Сам понимаешь, нам не нужно золото и бриллианты. Нас, извергов, не соблазнить радостями мира живых.

— И то славно, Терон, — молвил шаман. — Золота у Орды сейчас немного.

— Мы тут посоветовались с ребятами и решили, что войны нам порядком надоели. Нам нужен мир. Желательно весь.

— Прямо сейчас?

— Можно в кредит, — сказал рыцарь смерти. — Когда ты откроешь свои порталы, оставь нам какую-нибудь планету средних размеров. Атмосфера и вода, сам понимаешь, не обязательны.

— Когда мы провернем это дело, — отозвался шаман. — У нас будет десять тысяч первоклассных миров. Готовьте своих воинов. Завтра будет трудный день.

Нер-Зул сделал ставку на скорость, маневр и внезапность. Когда Темный портал открылся, первыми под небеса Азерота вошли группы специального назначения, усиленные полевыми пушками. Инженеры по осадному делу протащили сквозь щель между мирами свои осадные орудия. Проскакали по каменным плитам скелетообразные лошади рыцарей Терона. Последним вошел сам Нер-Зул со свитой.

Уже через полчаса Орда обложила крепость Вечной стражи. Инженеры приступили к делу, и вскоре сквозь проломы в стенах хлынули отряды спецорков. Крепость пала в считанные часы. Немногие успели эвакуироваться на грифонах, чтобы сообщить о новом вторжении орков в Штормовой. Лишь по чистой случайности архимаг Хадгар в этот момент председательствовал на конференции волшебников в Даларане.

— Мы ведь не собираемся со столь скромными силами отправляться на завоевание королевства? — поинтересовался Терон на следующий день.

— Нет, не собираемся, — ответил Нер-Зул.

— И ждать, пока прибудут армии Альянса, мы тоже не будем, так?

— И это тоже верно, о мой мертвый друг. Ты хочешь знать, что мы будем делать дальше? Удовлетворю твое любопытство. Видишь вон того щуплого орка в одежде Кровоточащей Лощины? Он поможет нам снова обзавестись собственными военно-воздушными силами.

— Постой, шаман. Я не помню, чтобы этот оборванный орчонок проходил через портал с нами. Неужели он из тех, что...

— Да, из тех, что избежали печальной участи и скрылись в болотах от Альянса. Он принес вести от наших собратьев с севера, из пещер Черной скалы, где познавшие войну и кровь драконы все еще охотятся на людей. Мы пошлем к ним вестников, и у нас будет своя эскадрилья для точечных ударов.

Пока королевство Азерот осмысляло новости о вторжении и отзывало из отпусков солдат и офицеров, орки действовали. Отправленные на север к Черной скале силы быстрого реагирования вышли с драконами на связь и, проявив чудеса дипломатии, привлекли на свою сторону одного из великих драконов, Нельфариона по кличке Черный Плащ.

Назад, в южные болота, посольство везли черные драконы. Ночной полет закончился у развалин крепости Вечной стражи. Нер-Зул отобрал лучших рыцарей смерти.

— Будьте готовы. В полночь вылетаем на Штормовой.

— Бомбить будем? — спросил Терон, пытаясь угадать замысел шамана.

В ответ Нер-Зул продемонстрировал магический компас, стрелка которого указывала на северо-запад.

— Стрелка ориентируется на точки повышенной напряженности мю-поля. Дальше говорить?

— Не надо, я попробую угадать. Там, в Штормовом, хранится магический предмет?

— Не просто магический предмет, а артефакт чудовищной силы. Это может быть только книга заклинаний самого Медива. Передай своим, что будем штурмовать с востока правое крыло крепости, королевскую библиотеку.