Переговоры шли трудно, достучаться до горных гномов было нелегко.

— Мы пока не собираемся открывать второй фронт и выступать против орков, — говорил гномий Король-у-горы, потомок легендарного Хардроса.

— А этого и не придется делать, — объяснял Лотар. — Орки сами сюда придут. Или прилетят на драконах. Они это могут. Эх, были бы ваши ручные птички чуть покрупнее и побыстрее, глупые игры ордынских драконов нас не пугали бы нисколько... если б грифонам вашим скорости прибавить хоть малую толику.

Король Дикий Молот пыхтел от гнева:

— Да будет известно вам, Андуин Лотар, что наши грифоны — самые быстрые существа к востоку от Калимдора! Они покрывают расстояние отсюда и до мыса Шипа за один день!

— Неужели? Как так, ведь у драконов, говорят, крылья больше.

— Крылья, ноги... Главное — хвост!

— Но грифоны нуждаются в долгом отдыхе после каждого перелета? — не унимался Лотар.

— Запомни, рыцарь — лучше день потерять, но потом за пять минут долететь. Ты хитер, Лотар. Мы дадим вам наших специалистов и предоставим грифонов.

— Безвозмездно?

— Еще чего! Только в ленд-лиз!

Охотник-наблюдатель стоял на берегу у землянки станции раннего обнаружения и, прикрыв глаза ладонью, смотрел в небо. В голубой вышине на неимоверной высоте летели строем «объекты «А», молодые драконы.

— На Стромгард летят, — сказал командир станции за спиной, и охотник от неожиданности подскочил.

— Напугал... — пробормотал он и снова, прищурившись, стал смотреть в небо.

— А ты не бойся, — сказал командир. — Ничего они не сделают. Грифоны уже подняты на перехват и набирают высоту.

— Я не боюсь, но что-то их сегодня много. Просто, я уже несколько месяцев все жду... ну, ты понимаешь.

— И этого тоже не бойся, — покровительственно ответил командир. — Во-первых, наш Северный вал неприступен. Во-вторых, мы точно знаем, где орки будут высаживаться — далеко отсюда, в восточных Хиллсбрадах.

С юга на Лордаерон наползали облака. Поднимался ветер.

Драконы мерно взмахивали крыльями, затрачивая огромные силы на то, чтобы сохранять строй в разреженном высотном воздухе. Команды колдунов и лучников на их спинах проверяли крепления и внимательно смотрели по сторонам.

Пейзаж внизу уходил назад невыносимо медленно. Но уже через несколько минут первые драконов должны были оказаться над пригородами Стромгарда.

«Что-то как-то тихо», — думал пожилой орк, командир крыла. Он оглянулся на солнце и внезапно увидел...

— Заг-заг! Контакт, грифоны, юго-запад. Открыть огонь! — проорал он соседним экипажам.

Уже через полминуты грифоны, сложив крылья и преодолевая плотный заградительный огонь, пикировали на строй. Щуплые молодые маги сыпали огненными снарядами, пока крылатые звери пытались увернуться от орочьих стрел — обычных и волшебных.

После первых же залпов первые драконы отвалились от строя и пошли к земле. Было сбито и несколько грифонов. В небе расцвели плащ-парашюты. Грифоны терзали строй, но драконы огрызались и упорно летели вперед. Командир скрипел клыками, глядя, как гибнут его соратники. Наконец, он взмахнул флагом. Это была команда.

Драконы один за другим начали выходить из строя и падать на крыло. Они разворачивались к земле и, выставив вперед лапы, пикировали вниз, туда, где ощерились злой магией и стрелами крыши и стены Стромгарда.

Никто из наездников драконов не знал, что самые важные события дня произойдут не здесь.

Форштевень резал бурные волны. Корабль то подлетал на очередной волне, то ухал вниз. Гуль-Дан, пошатываясь, отошел от борта корабля и вытер рукавом губы. Впереди сквозь клочья тумана уже виднелись холмы Лордаерона. Колдун посмотрел влево и вправо — ряды десантных кораблей простирались чуть ли не до самого горизонта.

С завистью Гуль-Дан посмотрел на Оргрима. Море тому было нипочем. Он крепко сжимал лапой руль и коротко отдавал команды сигнальщику. Тот размахивал двумя красными так энергично, что казалось — вот-вот у него отлетят руки.

— Оргрим? — спросил Гуль-Дан. — Почему мы назвали операцию «Морской варг»? Ведь варги плавать не умеют.

— Ы? — рыкнул вождь. — Чтобы никто не догадался.

— Что говорит разведка? Нас точно не ждут на этом участке?

Орк раздраженно вздохнул и бросил сердитый взгляд на перепуганного шамана.

— Сопротивление безусловно будет. Но плацдарм на участке «Росомаха» будет создан уже к завтрашнему вечеру. Все должно свершиться под покровом ночи.

«Мне бы твою уверенность», — подумал Гуль-Дан и попытался утешить себя тем, что десантникам оркопехоты сейчас еще хуже. Воины были набиты в каждый десантный корабль плотно словно сельди в бочке. Каждый орк, закованный в железо, сейчас больше походил на мокрую и очень несчастную консервную банку.

Две дюжины орков и троллей плотно, как сельди в бочке, сидели за высокими бортами десантного бота, дрожа от холода. Орки проверяли крепления разгрузочных кирас, тролли пересчитывали томагавки и пытались курить в пригоршню.

Никто не видел, что творится за высоким бортом, но все знали, что еще десятки и сотни таких же ботов прорезают волны, переправляя первую волну десанта Орды к южным берегам Лордаерона, к укрепленным холмам Южного Вала.

Старый оркапрал, придерживая зеленой лапой шлем, старался перекричать шум моря:

— Высаживаемся, быстро преодолеваем полосу берега и под стенами ждем команды гоблинов-саперов! Возможно, проломы в стенах уже будут — полчаса назад над нами пролетели драконы! Первому, кто доберется до стены — отпуск в Драэнор! Все слышали?

— Заг-заг! — голосили орки.

Раздался короткий свист, и внезапно весь отряд окатило водой. Орки с изумлением увидели из-за борта, как подлетел вверх, переворачиваясь, соседний десантный бот.

— Булыганами садят! — заорал оркапрал. — Всем приготовиться! Сила и честь!

Засвистели стрелы и копья эльфийских баллист. Вокруг начали рваться огнешары. Каменные снаряды катапульт, плюхаясь в море, обдавали водой и без того мокрых солдат. Первые десантные плоскодонные боты подходили по мелководью почти к самому песчаному берегу.

Раздался скрежет — бот на полной скорости с размаху сел на песок. Оркапрал выбил клин, и плоский откидной нос плавно рухнул в воду, открывая дорогу десанту. Почти сразу же несколько орков рухнули как подрубленные, утыканные эльфийскими стрелами. Остальные жутко завыли, переполняясь жаждой крови, и рванулись на выход.

— Вперед, обезьяны! Вы помните мою присказку! — орал оркапрал. — И двигайтесь по одному, не скучивайтесь! На одного орка они выстрел катапульты пожалеют!

Сбежав по деревянному откидному носу, орки оказались по горло в воде. Через поток стрел, копий, камней и магических снарядов они, держа над головой топоры, продвигались к берегу. Многие десантные боты были уничтожены на подходе или разбиты у самого берега, сотням орков и троллей еще предстояло найти свою погибель на берегу под крепостными стенами Южного Вала. Под пасмурным небом еще не рассеялся утренний туман. Весь берег был утыкан острыми противолюдоедскими и антикатапультными кольями. На крепостных стенах люди, гномы Дальних земель и эльфы из Квель-Таласа осыпали ордынских воинов смертельными снарядами...

Огромный огнешар разорвался совсем рядом с уже заметно поредевшим взводом. Оглушенные орки пытались подняться с земли и, преодолевая пелену перед глазами и шум в ушах, понять, куда им двигаться дальше. Вокруг царил хаос, летали комья земли, и сверху непрерывно сыпался песок.

— Шамана мне, шамана! — орал какой-то истекающий кровью тролль, размахивая оторванной лапой.

— Тебе конец, друг! Но не переживай, некроманты прибывают со второй волной атаки, ты еще повоюешь, — пытался его кто-то успокоить.

Тролль из последних сил грязно выругался.