– Я машинально, – буркнул он, отступая, – со всяким бывает…

– Нет, не со всяким! Мы с тобою позора не оберемся!

– Сами хотели, чтобы я пошел с вами! – начал выпячивать грудь Жигу.

– Потом будете ругаться и драться, – встала между ними Мира. – Сейчас надо передать сестренкам слова царицы.

Терзаемые любопытством Зира и Абита ожидали неподалеку. Услышав, что чужестранцы остаются погостить, они очень обрадовались, видно, новые лица заглядывали в Доом не часто.

– Мы проводим вас в самый красивый шатер! – наперебой начали они, напрочь позабыв о своей недавней ссоре. – Вам понравится!

Друзья молча пошли за юркими сестрицами, они все еще были под впечатлением от встречи с царицей змей.

Шатер, куда сестры привели гостей, и вправду оказался замечательным: красно-желтым, просторным и уютным. Внутри земляной пол покрывал толстый ковер, имелся отличный очаг, пара низеньких столиков – есть за ними можно было только сидя на полу, и посуда – круглые белые плошки.

– Вы, как гости царицы, на охоту ходить не станете, – сказала Зиру, – мы будем вас кормить. Скажите, что вы предпочитаете в пище?

Быстренько прикинув, чем могут питаться змеи, Ром поспешно ответил:

– Мы все вегетарианцы, питаемся исключительно растительной пищей, приносите нам фрукты и овощи.

Змеям было все равно, чем потчевать чужестранцев, они еще немного поболтали, покрутились и оставили гостей в покое.

– Давайте располагаться? – Ром присел на корточки у очага, рассматривая его.

– Ох, – Жигу плюхнулся на пол и закрыл глаза. – Я ослеп от золотого блеска!

– Да, все время забываю спросить, – обернулся к нему Ром. – Птица, ты почему такая алчная? Куда тебе столько денег?

– А вдруг я соберусь жениться, – ответил он, по-прежнему не открывая глаз.

– Ты? – рассмеялся Ром. – Нет, ты будущий старый сварливый холостяк, это ясно.

– Оставьте меня в покое, – Жигу завалился на бок, – я хочу умереть… такое богатство и все – змеям ползучим!

– Ром, – Мира сбросила с ног тенниски и присела на ковер, – как тебе царица змей? Правда, удивительная?

– Да, но касательно солнечного камня я так и не понял, отдадут нам его или нет?

Мира пожала плечами, легла на спину и с наслаждением потянулась.

– Здесь так чудесно, мне даже тут нравится, никогда бы не подумала, что змеи могут быть такими очаровательными.

– Ага, – кивнул Ром, – единственное, что мне не понравилось, так это серые гады у ворот.

– Охранники всегда неприятные личности. Я бы с удовольствие погостила бы здесь недельку, так хочется все осмотреть, со всеми познакомиться.

– Столько зо-о-олота, – тихонько стенал Жигу, – и все змее-е-еям!

– Жигу, да успокойся ты, в самом деле! Хватит демонстрировать аттракцион невиданной жадности!

– … все зме-е-е-еям!

Потихоньку наступил вечер. Отужинав доставленными Зиру и Абитой мелкими, но удивительно вкусными и сытными плодами, напоминающими по цвету и форме мандарины, друзья решили разжечь очаг. Ром быстренько справился с поставленной задачей и вскоре в шатре стало уютно и тепло, даже Жигу немного ожил, глядя на весело танцующие язычки пламени.

– У меня из головы не выходит царица, – свернувшись калачиком на ковре, Мира смотрела на огонь. – Какая она прекрасная и… грустная.

– Почему грустная? – Ром присел рядом.

– Не знаю, но у нее такие печальные глаза.

Жигу поднял лапой полешко для очага и сунул его в огонь, после тяжело вздохнул.

– Что такое? – посмотрела не него Мира. Она пригрелась у очага, девочку разморило и клонило в сон.

– Вы были правы, – скорбно ответил дофа, – мне надо было воздерживаться от лишних эмоции при виде сокровищ.

– Чего это с тобой? – удивился Ром. – Неужто разум проснулся?

– Нет, наоборот. Кажется, разум тронулся… я начал слышать голоса, вернее, голос.

– Еще нам только безумной птицы не хватало. И чей голос слышишь? Совести?

– Змеиной царицы.

– И что говорит? – зевнул флоин. – Жениться не зовет?

– Да ну тебя! – рассердился Жигу. – Она просто зовет меня по имени!

– Я тоже слышу, – неожиданно сказала Мира, – только зовет она по имени меня.

– Ну, если уж все умом тронулись, чего мне в тени оставаться.

Ром смолк и стал внимательно прислушиваться, надеясь тоже услышать голос царицы. А он и вправду шелестел, как порыв осеннего ветра, играющий с сухой листвой: «Ми-и-ира-а-а… Ро-о-о-ом… Жи-и-и-игу…»

– Мы слышим вас, – пискнула испуганная девочка, озираясь по сторонам. – Чего вы хотите?

Голос вновь зашелестел:

– Поднимите ткань за очагом и незамеченными выйдете из шатра… увидите листву, осыпанную пеплом, идите к ней…

И голос стих.

– И не умрешь ведь спокойно, – проворчал Жигу, встряхивая перья и устремляясь за очаг. – Огонь не гасите, будто мы тут сидим. Чего ждем? За мной!

Приподняв невесомую ткань, он выглянули наружу. Совсем стемнело. Сквозь далекое ажурное плетение Колокола виднелась непривычно большая розоватая луна, которую Мира тут же окрестила про себя «доисторической». За шатром притихли заросли высокого густого кустарника с листьями-лодочками. Зелень листвы скрывалась под тонким серо-голубым налетом. Стараясь не шуметь, друзья устремились к «листве, осыпанной пеплом». Раздвигая гибкие стебли и бархатные листья, они шли наугад пока не выбрались на идеально ровную, круглую поляну. На поляне, в розовато-серебристом лунном свете их поджидала царица Шерисава.

– Спасибо, что пришли, – прошептала она, – присядьте рядом, чтобы я могла говорить тихо.

Троица присела на траву поближе к ней и обратилась в слух.

– Моя страна в беде, – начала свой рассказ Шерисава, – всю власть практически уже захватил крылатый черный змей Оух, его подданные везде и всюду, они вытесняют мой народ из Доома. Вне стен Колокола, без его защиты, их ждет верная смерть. Я ничего не могу поделать.

– Почему же? – спросил Ром.

– Потому что я уже мертва, – грустно улыбнулась Шерисава, – меня давно уже нет, вы видите лишь мой дух, который не может спокойно уйти к нашему небесному покровителю, не обезопасив своих подданных от Оуха. Об этом никто не знает, и чтобы и впредь никто не догадался, я никогда не выхожу из своей золотой тюрьмы, на солнечном свету я почти прозрачна, а лунный и свечной огонь делают меня похожей на живую.

Мира слушала тихий голос царицы, приоткрыв рот.

– Помогите мне избавиться от Оуха, а я отдам вам солнечный камень.

– Э-э-э-э, – растерялся Ром, – а как же… а где же…

– Я все вам расскажу, у вас получится. Я хочу спокойно уйти к небесному покровителю, зная, что мой народ в безопасности. Я ждала вас, знала, что за солнечным камнем кто-нибудь обязательно придет, но не знала, что не доживу до этого момента. Камень я отдам вам только так. Понимаю, что это не очень хорошо выдвигать подобные условия, но у меня нет иного выхода.

– Мы все понимаем, – загрустил Жигу. – А где этот Олух живет?

– Оух, – тихонько поправила Мира.

– Он обитает отшельником на песчаниках, это здесь неподалеку. Командует своим войском он через единственного приближенного – Дерепану, ему и только ему он доверяет целиком и полностью. Дерепану часто приходит к нам, отличительная его черта – тонкая белая линия вдоль всей спины, ни у кого больше нет такой.

– А чего боится Оух? – Ром уже понял, что ввязываться в змеиные распри все равно придется. – Как к нему можно подобраться?

– Есть одно растение – лазутья, ее бледно-зеленые цветы раскрываются при полной луне, эти цветы смертельны для черных змей в любом виде. За Колоколом она растет повсюду. Чего же боится Оух? Не знаю, если он не покидает своих песчаников и доверяет одному только Дерепане, думаю, он боится всего. Трусливый враг – худший враг, ибо рассчитывать на честную схватку не приходится. Если уничтожить его, остальные разбегутся сами и оставят нас в покое.