– Я слушаю тебя.

– Его Величество вызывает тебя к себе. Сдаётся мне, что дело серьёзное и срочное.

– Что ты опять натворил? – засмеялся Зот, – зачем ты потребовался королю в такой тёплый и мирный вечер? Ведь только вчера мы остановились в этих лесах.

– Наверное, Гнилой Боб пожаловался ему на меня, – коротко ответил он, – надо бы пойти и оправдать себя в глазах правителя, – Зот помахал ему на прощание бутылкой, и принялся играть с Альвианом в карты.

Северин не переставал улыбаться всю дорогу к шатру Гарольда. У Гнилого Боба есть более важные дела, чем бегать и жаловаться на нерадивых воинов. Принцесса рассказала отцу всю правду, и теперь он хочет отблагодарить спасителя Камелии.

Однако встретили его не с такими уж распростёртыми объятиями, как он ожидал. Уже у входа два рыцаря перегородили ему путь своими мечами.

– Что-то не так? – словно издеваясь, спросил юноша, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Ему нравилось наблюдать за тем, как люди теряются, не зная, куда деть глаза.

– К Его Величеству велено никого не пускать. К нему дочь приехала, если ты не знаешь.

– Это мне очень хорошо известно. Но я пришёл сюда не по своей воле, уважаемые братья по мечу. Король сам пригласил меня.

– Пригласил, – усмехнулся тот, что стоял слева, – тебя вызвали, чтобы отчитать, уважаемый брат по мечу. Ты Северин?

– Да.

– Проходи.

Покачав головой под дикий хохот королевских стражников, наёмник прошёл в шатёр. Гарольд сидел на троне, что наспех соорудили ему мальчишки из соседней деревни. Сидеть как простой смертный на стульях или на полу Его Величество не мог.

Был он, как всегда, в парадных одеждах и с огромной короной на голове. Золотая безделушка уже порядком съехала с его головы, но это совершенно не мешало отцу Камелии с важным видом пить вино из кубка, рубины с которого, уже давно утащили и продали его «верные подданные». Северин ухмыльнулся. В этом и заключается всё счастье людей – пить вино и радоваться большим камням. Он закрыл глаза и вспомнил, как искал под песком ракушки, когда был ещё совсем юным. Невинная улыбка заиграла на его лице, когда правитель прохрипел:

– Чему ты радуешься, северянин? Ты хоть знаешь, по какой причине я позвал тебя?

Он открыл глаза:

– Я догадываюсь.

– На тебя поступила жалоба.

– Если бы мне отрубили руку, я бы тоже пошёл жаловаться королю.

– Отрубил что?

В этот момент молодой человек почувствовал себя терпеливым родителем, что ругает своего капризного ребёнка.

– Я сделал это, чтобы защитить Вашу дочь, Ваше Величество. Принцессе не следует разгуливать по лагерю.

– Камелия моя дочь – это главное оправдание её действий! – закричал Гарольд, брызгая слюной.

– У неё есть грудь, – спокойно ответил Северин, – и это главное оправдание действий Ваших воинов.

– Да как ты смеешь! – мужчина поднялся на ноги, опрокинув содержимое кубка на себя, – я уничтожу тебя!

– Для начала рассчитайтесь со мной, Ваше Величество. И озолотите, как обещали.

Его Величество замахнулся на северянина, но ударить юношу так и не успел. В шатёр уверенным твёрдым шагом прошёл Гнилой Боб.

– Вы уже наказали его, Ваше Величество? – сладким голосом протянул главнокомандующий, – такое поведение непростительно! Его следует выгнать из лагеря! Немедленно! И никакого жалованья! Он не должен получить и монеты из королевской казны!

Друг Зота усмехнулся и покачал головой. Как он мог подумать, что король вызвал его, чтобы выразить свою благодарность за спасение Камелии? Конечно же, в этом визите виноват лживый проходимец, затуманивший разум Гарольда своими льстивыми речами.

– Если этот юноша выйдет из шатра без положенного ему жалованья за восемь лет службы, то Вы, сэр Тенгиз, покинете королевскую армию без головы.

Наёмник повернул голову. Перед ними стояла Камелия, прямая как стрела, с опущенными вниз руками, сцепленными в замок. Мальчишеское одеяние она сменила на дорогое шёлковое платье.

– Ваше Высочество, – улыбнувшись, поклонился Гнилой Боб, – наша дорогая принцесса Камелия. Этот, с Вашего позволения юноша, вёл себя неуважительно по отношению к старшим товарищам. Если его не наказать, то дисциплина в королевской армии рухнет, как карточный домик. На его примере все решат, что могут вести себя так, как им заблагорассудится!

– Я наслышана о его поведении, – он довольно кивнул, решив, что смог убедить девушку в своей правоте, – одного он назвал похотливым и пьяным мерзавцем, увидев его в постели с двумя барышнями, хотя этот человек должен следить за порядком и дисциплиной в армии, чтобы она не рухнула как карточный домик, – она особенно выделила слово «дисциплина», что привело к некоторым изменениям на лице главнокомандующего, – а второму отрубил руку за то, что тот приставал к честным и беззащитным девушкам. Такое поведение Вы считаете недостойным, сэр Тенгиз?

– Честные и беззащитные девушки не будут открыто гулять по лагерю, где собралась куча голодных мужчин, – съязвил Гнилой Боб, не зная, что речь шла о самой принцессе, – а делать замечания старшему по званию он просто не имеет право. Если Вам интересно, Ваше Высочество, то Вы сейчас защищаете даже не рыцаря, а бедного, голодного и грязного наёмника. И спас он эту девушку только для того, чтобы позднее самому воспользоваться её услугами.

Камелия ударила Тенгиза по лицу. Северин выпрямился: теперь ему не придётся выяснять отношения со своим начальником. Принцесса сама с этим хорошо за него справляется.

– Не забывайте, сэр Тенгиз, что речь сейчас идёт о девушке, в чьих жилах течёт королевская кровь!

– Так это на Вас напали мои воины? – дрожащим голосом спросил он, – назовите мне их имена, и они тут же будут повешены!

– Начните с себя. Вам тоже есть чему поучиться у бедного, голодного и грязного наёмника, – Камелия вытащила меч из ножен северянина, – бывшего наёмника.

Юноша мгновенно опустился над принцессой на одно колено. Не смея посмотреть девушке в глаза, он молился, чтобы она передумала посвящать его в рыцари.

Невеста Лира тяжело дышала, с трудом удерживая в руках оружие. С одной стороны она понимала, что делает глупость, а с другой ей хотелось, чтобы отец ей гордился.

Когда между плечом северянина и клинком оставалось меньше сантиметра, Гарольд выхватил из рук дочери меч:

– Ну, что ты, девочка моя, никто не обвиняет Северина в непослушании, – он недовольно посмотрел на главнокомандующего, – но посвящать его в рыцари тоже пока не стоит. Если Северин захочет, то получит титул, как только вступит в мою армию. Поднимись с колен, сынок.

– С Вашего позволения, – сквозь зубы процедил Тенгиз и поклонился. Перед тем, как выйти из шатра, он бросил взгляд, полный ненависти, на молодого человека.

– Так это о тебе говорила мне моя Камелия? – улыбнулся Гарольд, взобравшись обратно на свой деревянный трон, – знаешь, как она мне описала тебя? «Такой чёрный и лохматый», говорит, – громко засмеялся мужчина и взял кубок, – ты бы и вправду побрился, мой мальчик. А то скоро станешь похожим на огромную чёрную собаку.

– Как Вам будет угодно, Ваше Величество.

Камелия стояла позади короля и с интересом наблюдала за Северином. Он осторожно поднял глаза на девушку. Она больше не боялась его, не отводила взгляд. Юноша слегка улыбнулся: знала бы принцесса, как опасно смотреть в глаза дракону…

– Ты не подумай, – продолжил правитель, – я ни к чему тебя не принуждаю. Бритьё и мытьё в нашей армии по собственному желанию, – наёмник кивнул, – а за самовольство я тебя всё равно отругаю. Нельзя просто так ходить и отрубать руки всем, кто тебе не угоден.

Он приподнял бровь:

– Вам известно, что этот человек хотел сделать с Вашей дочерью?

Гарольд кашлянул:

– Я не собираюсь с тобой это обсуждать. Ты спас её, и за это тебе моё большое королевское спасибо. Но никакой другой награды ты больше от меня не получишь.

– Мне не нужно Ваше золото. Я всего лишь хочу забрать то, что принадлежит мне по праву. Поход закончен. Когда я получу свои деньги?