– По-твоему, другие женщины не любят розы?

Архан хмыкнул:

– По крайней мере, я таких ещё не встречал.

– Женщина, что ждёт меня в Западной Долине, любит белые розы. Я везу этот цветок ей.

Мальчик кивнул, хотя не поверил Северину. Слишком неуверенным голосом произнёс он эту фразу.

– Вы знаете, а ведь она потом приходила ко мне.

– Кто?

– Моя Ирина. Говорила, что хочет быть со мной, вот только отец прогнал её с порога нашего дома, – грустно добавил мальчик.

– И снова просила денег?

– Нет.

– Ты же говорил, что после встречи с ней, перестал верить женщинам?

– Женщинам да.

– А что, твоя Ирина не женщина?

Архан поднял на наёмника восторженные глаза.

– Нет, сэр. Она – ангел.

Конь Северина успел сделать ещё пару шагов перед тем, как он его остановил.

– Вы хотите устроить привал, сэр? – спросил мальчик и тоже остановился.

Юноша ничего не ответил и открыл сундук.

– Что Вы делаете, сэр?

Северянин выпрямился и посмотрел влюблённому юнцу в глаза.

– Бери столько серебра, сколько сможешь унести. Набивай полные карманы и возвращайся домой.

– Но, сэр…

– Часть денег отдай отцу, остальную оставь себе. Найди Ирину и создай с ней свою собственную семью, – он слез с телеги и стал недоумённо смотреть на человека, который только совсем недавно стал его господином, – если отец по-прежнему будет противиться вашему браку, то уезжайте из западных земель, – Архан даже не сделал попытку открыть сундук, поэтому молодой человек строгим голосом добавил, – я наёмник, мой несмышлёный друг, а это, значит, что если ты останешься со мной, то погибнешь на очередной войне или сопьёшься вместе со мной в таверне, – мальчик моргнул, – бери, пока я не передумал.

То ли от жадности, то ли от мыслей, что молодой человек в любую минуту может передумать, Архан начал набивать свои карманы серебром, прося у Богов счастья и здоровья «сэру Северину». Он делал это до тех пор, пока монеты не начали сыпаться из его штанов на землю.

Друг Зота улыбнулся:

– А теперь возвращайся домой. И не забудь, о чём мы с тобой только что договорились.

Он кивнул:

– Но, сэр, как же Вы отправитесь с таким богатством в Западную Долину один? В этом лесу полно разбойников!

– Не переживай за меня, я справлюсь, – юноша сел в телегу и взял коня за поводья, – надеюсь, ты не собираешься идти пешком? – их взгляды встретились, – забирай мою лошадь, она мне больше не понадобится.

Мальчишка, не помня себя от счастья, побежал к дорогому коню господина. Однако залезть на него с первого раза он не смог. Ухмыляясь, северянин наблюдал за Арханом. Когда тот, наконец, уселся в седле, они попрощались и поехали каждый своей дорогой.

Через несколько метром сын человека, продавшего Зоту телегу, обернулся, но ничего кроме чёрных теней, падающих от деревьев, он не увидел. Неудачно повернувшись, Архан уронил одну монету. Пыхтя, как обожравшаяся свинья, мальчик слез с лошади и нагнулся, чтобы подобрать деньги, которые посыпались из его карманов.

– Вы только посмотрите на эту хрюшку, – раздался чей-то пьяный голос, – она поднимает свои жёлуди с земли!

Архан испуганно посмотрел по сторонам:

– Кто здесь?

Но вместо ответа на вопрос он услышал только громкий смех.

– А хрюшка поделится с нами своими желудями?

– Или она будем жадничать?

– А если она будет жадничать, то отправится запечённой прямиком на праздничный стол!

Смех нескольких незнакомцев, раздавшийся из леса, до безумия пугал Архана. Он начал крутиться, в надежде увидеть хотя бы одну тень, но, обернувшись во второй раз, угодил в руки разбойников.

Их было трое. Первый и, по-видимому, самый главный, был беззубый и с огромными зелёными глазами, которые то и дело бегали по лицу Архана. Второй был примерно одного возраста с Северином и отдалённо напоминал принца Лира. По крайней мере, взгляд у него был таким же безумным. А третий вообще был младше самого Архана: тощий, но жилистый мальчишка глупо хихикал, угрожая, своей жертве ножом.

– Что вам от меня нужно? – дрожащим голосом спросил бывший слуга наёмника.

Главарь закатил глаза:

– Какая же всё-таки глупая свинья нам сегодня попалась, – маленький разбойник завизжал от восторга, – сказано же тебе: мы хотим, чтобы ты поделился с нами своими желудями!

– Вам нужны деньги?

– Хороший мальчик.

– Так у меня их мало! – мальчик приставил нож к его животу, поэтому он быстро добавил, – но я знаю, где можно раздобыть целый сундук серебра!

Разбойники переглянулись.

– И где же? – прохрипел «двойник Его Высочества».

– Вам нужно всего лишь немного пройти вперёд! Один юноша везёт на телеге сундук, до отказа набитый серебряными монетами!

Беззубый нахмурился:

– Он вооружён?

– У него с собой меч. Но я вижу, что у вас есть лук и стрелы, так что вы без труда сможете забрать у него монеты!

Мужчина улыбнулся:

– Спасибо, мой сладенький поросёночек.

Архан улыбнулся ему в ответ. Мужчина быстро достал из кармана нож и перерезал мальчишке горло. Маленький разбойник радостно начал подпрыгивать и хлопать в ладоши.

– Заберите у него всё, что имеет цену. Будем надеяться, что эта свинья не обманула нас, и впереди на телеге действительно едет целое состояние.

Вытащив из карманов мёртвого юноши все монеты, грабители сняли с него дешёвую рубашку и скрылись в кустах.

Натянув капюшон до самых глаз, Северин медленно направлялся в сторону Западной Долины. В какой-то момент молодой человек устало улыбнулся: счастливый Архан, наверное, уже вернулся домой и сейчас ищет Ирину. «Хотел бы и я вернуться домой». Но как только он подумал о небе, то тут же вспомнил о Камелии. Закрыв глаза, северянин попытался воспроизвести в своей памяти образ принцессы. Голубые глаза и длинные белокурые волосы. Смущённая улыбка и нежные губы. Наёмник улыбнулся.

Раздалось ржание коня, и телега резко остановилась, словно наехала на большой камень. Северин открыл глаза и услышал тихий голос: «помогите!».

Быстро спрыгнув с телеги, он заглянул под её колёса. Там лежал бледный мальчик, на лице которого выступили красные пятна. Ребёнок смотрел на молодого человека умирающими глазами.

– Пожалуйста, – прошептал он, – отвезите меня к моей матери, я хочу с ней попрощаться.

– Во имя всех Богов, что же я наделал, – сказал Северин, злясь на самого себя, – сейчас я помогу тебе!

Но, когда друг Альвиана помог мальчишке встать, то разбойник тут же достал из кармана нож.

– А свинья оказалась права. Тебя действительно легко обмануть.

– И сундук его полон золота! – довольным голосом воскликнул главарь.

– Это серебро, идиот, – прошипел северянин.

– Да мне плевать, как это называется! Всё, что имеет ценность, для меня – золото. Кончай с ним, Рик, – он отвернулся, – мне уже не терпится потратить все эти сокровища.

Улыбаясь, мальчик направил нож в сторону Северина. Встретившись с ним взглядом, наёмник резко оттолкнул разбойника и одним прыжком оказался в телеге.

– Но! – крикнул он, не переставая бить своего коня. Драться с ними молодой человек не хотел. Тем более, когда среди них был юноша, что по возрасту годился ему в сыновья.

– Хватайте его! – главарь поднял руку, – тому, кто убьёт этого беглеца, я куплю бутылку самого дорого вина!

Высунув язык, Рик побежал за телегой. Когда он был в нескольких метрах от наёмника, северянин, наплевав на серебро, достал меч и со всей силы рубанул по верёвке, что тащила телегу за конём. Освободившись от тяжкой ноши, конь встал на задние ноги и громко заржал. Мальчишка бросил на землю нож и упал на колени перед сундуком. «Серебро, серебро», – пуская слюни, он трогал монеты.

Обернувшись, Северин облегчённо вздохнул. Рик теперь занят деньгами, ему не до погони. Однако его товарищ всё же надеялся на бутылку вина от главаря. Достав из-за спины лук и стрелу, он прищурился и выстрелил в спину молодого человека. Стрела попала точно в цель, и северянин упал на землю. Конь, не переставая ржать, изо всех сил поскакал вперёд.