© Ольга Гесс, 2016

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Сотни тысяч стрел взлетели в небо. Так рыцари и простые воины Стронвиака радовались победе короля во всех уголках страны. Восемь лет беспощадной и кровавой борьбы, двадцать семь ранений, шесть из которых, были смертельными. Бесчисленное количество шрамов на теле и хроническая усталость.

Северин посмотрел на небо и облегчённо вздохнул. Наконец-то закончилась эта бессмысленная война, что унесла жизни ни в чём неповинных людей, среди которых были женщины и дети. «Зачем воевать? – спрашивал он себя, – Почему нельзя жить в мире и согласии?».

Альвиан осторожно тронул Северина за плечо. За своими размышлениями юноша даже не заметил, как друг поравнялся с ним. С другой стороны возле него остановился Зот.

– Ночь сегодня обещает быть длинной, – сказал Альвиан, и Северин кивнул, – король уже рассчитался с тобой за годы службы?

– Мы с ним ещё не разговаривали. Всё это время королю было не до моего жалования. Но вечером я обязательно с ним об этом поговорю.

– Ты точно не хочешь остаться? – осторожно спросил Зот, – Его Величество тебя очень ценит. Возможно, он даже пожалует тебе титул рыцаря.

Северин усмехнулся:

– Мне не нужны его титулы. Пусть для начала король хотя бы просто рассчитается со мной.

Зот хотел было ему возразить на счёт ненадобности для мужчины рыцарского титула, но главнокомандующий королевской армии, которого все за глаза называли «Гнилой Боб», изо всех сил закричал:

– Чего встали, как продажные девки посреди дороги? Шлёпните своих коней, да поскорей! Пока этого не сделал я!

Альвиан улыбнулся и, спрятавшись за спиной Северина, прошептал Зоту:

– Ты должен мне пять золотых. У этой собаки опять вылезла вена на лбу.

Усмехнувшись, Северин покачал головой и поскакал вперёд.

С Альвианом и Зотом он познакомился десять лет назад, когда устроился наёмником к королю. С тех пор молодые люди стали неразлучными друзьями, что коротали свои вечера под кружки с вином и элем. Никто из них не любил говорить о своём прошлом, поэтому всё, что знал о друзьях Северин – сводилось к элементарным сплетням воинов; они же, в свою очередь, знали о нём ещё меньше. Кто-то однажды оборонил фразу, что он с северных земель; с тех пор так и повелось звать его Северин, настоящего имени наёмника не знала ни одна душа в лагере. Его Величеству же юноша представился как северянин, правда, мужчина никому об этом не говорил.

Вообще-то Гарольд не любил наёмников и старался с ними по возможности не связываться, но этот парень поразил его своей эрудированностью, наглостью и честностью. «В нём есть частица дьявола! – — шептались военноначальники, – у человека не может быть такой взгляд!». А взгляд Северина и в самом деле был необычным – слишком холодный, даже для жителей северных земель, и пустой. Говорили, что в его глазах люди не видят своего отражения. Но их страх только веселил молодого человека, ведь он прекрасно знал, почему они так бояться оставаться с ним наедине дольше пяти минут. «Сын дьявола, сын дьявола!» – шептали они.

– Остановись! – закричал «Гнилой Боб», и друзья вновь поравнялись друг с другом.

– Что случилось? – спросил Альвиан, но Зот только растерянно пожал плечами.

– Разойдись!

– Наверное, там что-то серьёзное, – сказал Северин и слез с коня, – пойду к ним, посмотрю.

Пробираясь сквозь толпу, сбежавшихся на шум, зевак, северянин увидел лежащего на земле короля. Держась руками за горло, Гарольд кашлял.

– Наш король задыхается!

– Он умирает!

Толпа, что состояла в основном из юных мальчиков, начала волноваться. Они испуганно оглядывались по сторонам, в надежде, что среди них найдётся хоть один храбрец, что спасёт правителя. Однако никто не спешил ему на помощь, некому было этого сделать. Их всех учили убивать, а не спасать постаревших монархов.

– Кто-то должен будет сообщить о его смерти в замок, – строго сказал главнокомандующий, – эй, ты! – он схватил одного из мальчишек за руку, – как тебя зовут?

– Артур, – трясясь от страха, ответил юноша.

– Поздравляю тебя, Артур! Тебе выпала великая честь – сообщить о кончине Его Величества его жене и дочерям!

– Но, сэр…

– И не нужно меня благодарить! Седлай коня и скачи в замок! Её Величество королева Францискана должна знать о смерти своего горячо любимого супруга!

Артур, еле сдерживая слёзы, посмотрел на товарищей, которые опустили головы. Им всем было жаль мальчишку: гонцы, что приносили плохие новости, всегда заканчивали свою жизнь на плахе.

Ещё раз оглядев толпу, Северин резко подскочил к королю, приподнял его и со всей силы ударил по спине правителя несколько раз, пока тот не выплюнул муху, которой, как выяснилось, он и подавился.

– В следующий раз не открывайте так широко рот, Ваше Величество, вряд ли Ваши верные подданные захотят Вас спасти, – с этими словами наёмник поднялся на ноги и помог встать Гарольду.

– Я озолочу тебя, северянин! – дрожащим голосом ответил король, – клянусь всеми Богами, что озолочу!

Северин усмехнулся и направился к своим друзьям. Ночь обещала быть длинной и тёмной.

– У меня есть для Вас хорошие новости, моя королева.

– Да? И какие же?

Францискана оторвалась от вышивки и подняла глаза на смотрителя замка. Под строгим взглядом Её Величества Оксар выпрямился, что добавило ещё пару сантиметров к его и без того высокому росту.

Сколько он себя помнил, Оксар всегда любил эту женщину. И смотритель даже успел признаться ей в своих чувствах, правда, сделал он это перед самой свадьбой Францисканы и Гарольда. Будущая королева Стронвиака не ответила тогда ему взаимностью, да и не могла ответить. Дружбу, которую она пронесла через всю свою жизнь, могли принять за предательство короля. Двадцать лет назад всё казалось более невинным.

Женщина поднялась на ноги. Годы не прибавили ей привлекательности: она по-прежнему была бледной и худой. Пожалуй, только голубые глаза перестали светиться от счастья.

– Его Величество одержал очередную победу над мятежниками, и он уже на полпути к столице.

– Это меня ничуть не удивляет, – Францискана махнула рукой, – Гарольд только и занимается тем, что охотится и воюет. А в стране, между тем, голод. Твоему королю известно, что большая часть урожая восточных земель погибла от засухи?

– Я уверен, что Его Величество успеет решить эту проблему до того, как она приведёт страну к новому бунту.

Францискана вздохнула, села на трон и вновь принялась за вышивку. «Будь проклят тот день, когда отец выдал меня замуж за Гарольда», – подумала она про себя. Оксар, судя по всему, думал о том же. Не сводя тусклых серых глаз с королевы, он поправил седые волосы, что доходили ему до плеч.

– Сэр, Оксар, – обратилась к наместнику старшая дочь Францисканы.

– Слушаю Вас, моя принцесса.

– Сколько дней потребуется моему отцу и его армии, чтобы вернуться в столицу?

– Думаю, что не меньше трёх, Ваше Высочество.

– Отец не торопится на свадьбу Камелии?

Королева бросила на дочь недовольный взгляд. Когда Гарольд покидал столицу, то заключил с одним из своих знатных вельмож брачный договор. По возвращению правителя должна была быть сыграна свадьба между его младшей дочерью Камелией и принцем Лиром, которым на тот момент, было десять и тринадцать лет.

Лир, как и положено представителю знатного рода, отправился со своим отцом на войну. Однако в одной из битв мужчина был тяжело ранен, и через пару дней скончался в страшных муках. Когда весть о его смерти дошла до замка, Францискана взяла его младшую дочь Диодору на своё попечительство.

– Свадьба это очень серьёзный и ответственный шаг, Герда, – холодно ответила Её Величество, – с ней необязательно торопиться.