Шатаясь, он поднялся на ноги. Каждая клетка его тела кричала: Не стой, беги к двери! Брось Меч и спасайся! Но он не мог сделать этого. Что-то не позволяло ему выпустить из рук Меч. Он отчаянно пытался укротить свой страх, крепко сжимая в ладонях рукоять Меча, стискивая холодный металл, пока от боли не побелели костяшки пальцев. Меч был последним, что у него осталось, последним, что спасало его от слепой паники. В отчаянии он сжимал его, пытаясь спасти свой рассудок с помощью бесполезного талисмана.

СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО, Я ЗДЕСЬ!

В глубокой тишине слова отдавались леденящим эхо. Взгляд Шеа метнулся к двери. Вначале он увидел только тень; затем тени медленно сгустились, образовав скрытую плащом фигуру Повелителя Колдунов. Она угрожающе повисла перед дверями камеры — непроницаемо темный, бесформенный плащ. В глубине капюшона клубился зеленый туман; огненные искры его глаз сверкнули и выросли.

СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО, Я ЗДЕСЬ. СКЛОНИСЬ ПРЕДО МНОЙ.

Шеа побледнел от страха. Что-то громадное и черное застлало его разум, и он отчаянно зашатался на самом краю безумной паники. Под его ногами разверзлась бездонная пропасть. Один маленький толчок, и‡ Он заставил себя думать только о Мече и стремлении сохранить здравый рассудок. Его сознание затянула алая пелена, и в ней зазвучали бессчетные голоса обреченных созданий, безнадежно молящих о пощаде. За его руки и ноги цеплялись ползущие, искалеченные твари, увлекая его за собой, подталкивая к пропасти. Смелость его превратилась в рассеивающийся дым. Он был так мал, так беззащитен. Как может он противостоять всесильному Повелителю Колдунов?

Застыв у дальней стены камеры, Панамон Крил смотрел, как фигура в черном плаще подползает все ближе к Шеа. Повелитель Колдунов выглядел бесплотным — капюшон без лица, пустой плащ. Но с Мечом или же без него, не Шеа следовало с ним сражаться. Быстро кивнув, чтобы предостеречь Кельцета, Панамон поборол терзающее его чувство паники и прыгнул вперед, замахиваясь стальным шипом. Темная фигура почти небрежно обернулась к нему; сейчас она уже не казалась бесплотной, ее переполняла чудовищная сила. Ее рука чуть приподнялась, и словно железные пальцы стиснули горло вора и отшвырнули его к стене. Он рванулся, пытаясь высвободиться, но неодолимая сила надежно удерживала и его, и Кельцета. Беспомощные, они могли только смотреть, как Повелитель Колдунов вновь оборачивается к юноше.

Для Шеа схватка подходила к концу. Он все еще держал перед собой Меч, пытался защищаться, но сила Темного Властелина сокрушала остатки его упорства. Он уже не мог разумно мыслить. Он был бессилен против разрывающих его чувств. Из темноты капюшона прозвучал страшный приказ.

ПОЛОЖИ МЕЧ, СМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО.

Шеа отчаянно боролся со стремлением подчиниться ему. Все вокруг затянуло пеленой, он с трудом мог дышать. В глубине его сознания звучал знакомый голос, повторяющий его имя. Затем его снова сотряс голос Повелителя Колдунов.

ПОЛОЖИ МЕЧ!

Клинок качнулся вниз. Шеа почувствовал, как тускнеет его сознание и надвигается мрак. Меч бесполезен. Почему не бросить его и не покончить со всем этим? Перед этим чудовищным созданием он — ничто. Он всего лишь слабый, крошечный смертный человек.

Меч качнулся еще ниже. Орл Фейн внезапно взвыл в непонятном ужасе и бросился, всхлипывая, на пол полутемной камеры. Панамон побледнел. Массивное тело Кельцета словно вдавилось в каменную стену. Острие Меча Шаннары замерло в нескольких дюймах от пола, слегка подрагивая.

Затем голос в глубине сознания Шеа вновь позвал его. Из ниоткуда до него донесся шепот, столь слабый, что ему едва удавалось разбирать слова.

ШЕА! НАБЕРИСЬ СМЕЛОСТИ. ДОВЕРЬСЯ МЕЧУ.

Алланон!

Голос друида рассеял страх и сомнения, окутывавшие юношу. Но он был так далеко — так далеко‡ ВЕРЬ МЕЧУ, ШЕА. ВСЕ ОСТАЛЬНОЕ — ИЛЛЮЗИЯ‡ Слова Алланона заглушил бешеный рев Повелителя Колдунов, заслонивший голос друида от сознания юноши. Но Брона опоздал. Алланон протянул свою спасительную руку, и Шеа ухватился за нее, отползая от гибельной пропасти. Страх и сомнения отступили. Меч слегка приподнялся.

Казалось, Повелитель Колдунов отступил на шаг, и его безликий капюшон слегка повернулся в сторону Орл Фейна. Хнычущий карлик моментально поднялся на ноги; его резкие движения напоминали рывки марионетки неумелого кукловода. Увлекаемая чужой волей, жертва Темного Властелина бросилась вперед, отчаянно хватаясь узловатыми желтыми руками за Меч. Его пальцы сомкнулись на выставленном вперед клинке и бессильно скользнули вдоль него. Затем Орл Фейн вдруг мучительно вскрикнул и отдернул руки от талисмана. Лицо его исказилось, он рухнул на пол и закрыл руками глаза, словно спасаясь от некоего чудовищного видения.

Рука Повелителя Колдунов слабо шевельнулась. Дрожащий карлик поднялся на ноги и снова бросился вперед, визжа от раздирающего его ужаса. Вновь схватился за сверкающий клинок. И вновь вскричал в муке и упал на колени, выпустив талисман; из глаз его текли слезы.

Шеа смотрел на корчащегося на полу карлика. Он начинал понимать, что происходит. Орл Фейн узнал правду о себе, что случилось и с Шеа, стоило ему коснуться металла Меча. Но для карлика эта правда оказалась невыносимой.

Однако во всем этом было нечто странное. Почему Брона сам не пытается вырвать у него Меч? Ему было бы нетрудно это сделать; однако, чтобы заставить Шеа выпустить Меч, Повелитель Колдунов вначале окружил его иллюзиями, затем попытался выхватить у него Меч руками безумного Орл Фейна. Неужели Брона, повелитель всемогущих сил, не может сам отнять у него Меч? Ему было бы совсем нетрудно это сделать; в мыслях юноши мелькал ответ, вот уже совсем рядом — и вот перед ним вспыхнула первая крохотная искорка понимания.

Орл Фейн снова вскочил на ноги, упорно продолжая выполнять приказ Повелителя Колдунов, парализовавший его волю. В безумном отчаянии он бросился на Шеа, бешено протягивая к нему узловатые пальцы. Юноша попытался уклониться, но последние капли разума уже покинули Орл Фейна, сознание его умерло, а душа принадлежала другому. С криком страха и ярости он бросился на Меч. Мгновение его тощее тело дергалось, пронзенное светлым металлом, и карлик успел почувствовать в себе то, что еще было для него дорого в этом мире. На миг он поверил, что завладел Мечом. Затем он умер.

Подавленный, Шеа отступил назад, выдернув клинок из безжизненного тела. Повелитель Колдунов моментально нанес новый удар, обрушив злобную мощь своего разума на сознание юноши, надеясь сокрушить его сопротивление. Жестокий и прямой, его удар не содержал ни хитрых извивов сомнений, ни внушения неуверенности, ни тонкого обмана. В нем был только страх, подавляющий и сокрушительный, бьющий с силой каменного молота. Перед мысленным взором Шеа закружились видения — тысяча ужасных картин, демонстрирующих нечеловеческую мощь Повелителя Колдунов, направленную на его уничтожение. Он почувствовал, как сжимается, превращаясь в самое крошечное и беззащитное из всех обитающих на земле созданий; казалось, еще секунда, и Повелитель Колдунов обратит беспомощного человека в пыль.

Но смелость Шеа выдержала. Один раз он уже почти поддался безумию, и теперь стоял твердо, заставляя себя верить в слова Алланона. Стискивая обеими руками Меч, он с трудом сделал крошечный шаг вперед, в душащую пелену, в стену испепеляющего страха. Он пытался убедить себя, что все это только иллюзия, что страх и нарастающая паника приходят к нему извне. Стена слегка подалась, и он удвоил свои усилия. Он вспомнил смерть Орл Фейна и выстроил в уме мысленный образ всех тех, кто погибнет, если он сейчас не выдержит. Он вспомнил шепот Алланона. Он сосредоточился на слабости Повелителя Колдунов, которую выдало его странное нежелание отнять Меч силой. Шеа заставлял себя верить, что истинной тайной силы талисмана являлся простой закон, которому подчинялись даже такие бестелесные создания, как Брона.

Внезапно пелена перед его глазами поредела, и по стене страха пробежала трещина. Шеа вновь стоял перед Повелителем Колдунов, и красные искры в темно-зеленом тумане под капюшоном призрака бешено сверкали. Его черные руки резко взметнулись, словно отгораживаясь от невидимой опасности, и темная фигура чуть попятилась. Застывшие в сумраке у дальней стены, Панамон Крил и Кельцет вдруг освободились от сковывающей их силы и бросились вперед, обнажая оружие. Шеа ощущал, как рушатся и тают последние барьеры, воздвигнутые против его решительной атаки. Затем Меч Шаннары опустился, рассекая воздух.