— Этот хитрый мышонок ушел уже давно — несколько часов назад. Хуже того, глупец побежал на север, и гнаться за ним вряд ли будет полезно для нашего здоровья. Вероятнее всего, его заметят его же сородичи и расправятся с ним сами. Они беспощадны к дезертирам. Ха, пускай бежит! Нам без него будет спокойнее, Шеа. Тем более, он наверняка врал про твой Меч Шаннары.

Шеа задумчиво кивнул, не уверенный до конца в том, что все слова карлика были заведомой ложью. Несмотря на свое нервное поведение, он все же производил впечатление, что ему известно, где и у кого находится сейчас Меч. Сама мысль, что он мог владеть этим секретом, выводила юношу из себя. Что, если он отправился за Мечом? Что, если он знает, где искать его?

— Выбрось это из головы, Шеа, — уравновешенно посоветовал Панамон. — Карлик нас до смерти боялся; он думал только о том, как бы сбежать. Вот он и придумал эту историю про Меч, чтобы мы не убили его, пока он не нашел способ побега. Посмотри! Он скрылся так поспешно, что даже забыл свой бесценный мешок.

Только сейчас Шеа заметил, что на другой стороне поляны лежит полураскрытый мешок. В самом деле, странно, что Орл Фейн так просто бросил свои сокровища после таких стараний сохранить их при себе. Этот бесполезный мешок был вчера так важен для него, но вот он лежит, брошенный, на земле, и его содержимое чуть не высыпается на землю. Движимый любопытством, Шеа подошел к мешку и стал подозрительно рассматривать. Затем он вытряхнул из него содержимое, и мечи, кинжалы и безделушки со звоном посыпались на землю. Шеа осмотрел их, заметив, что рядом с ним появилась громадная фигура Кельцета, склонившего свое мрачное невыразительное лицо к земле. Они стояли рядом, изучая брошенные карликом трофеи, словно в них заключался некий таинственный секрет. Их спутник несколько секунд ждал, затем начал недовольно ворчать и, пошатываясь, присоединился к ним, глядя на оружие и украшения.

— Пожалуй, нам пора, — вполголоса посоветовал он. — Нам еще надо найти твоих друзей, Шеа, а с их помощью, возможно, мы сможем найти и этот Меч. На что ты смотришь? Ты уже видел весь этот дешевый хлам. Здесь за ночь ничего не прибавилось.

И тогда Шеа увидел.

— Что-то изменилось, — медленно проговорил он. — Он исчез. Карлик унес его.

— Что еще исчезло? — раздраженно отрезал Панамон, вороша ногой груду предметов. — О чем ты говоришь?

— Старый меч в кожаных ножнах. С рукой и факелом на эфесе.

Панамон, быстро взглянул на лежащие в груде мечи, заинтересованно прищурившись. Кельцет резко выпрямился и в упор посмотрел своими умными глазами на Шеа. Он тоже понял.

— Значит, он взял с собой один меч, — проворчал Панамон. — Это же еще не значит, что он‡— Он замолк; челюсть его ошеломленно отвалилась, а глаза округлились и забегали по сторонам. — О нет! Этого не может быть — просто не может быть. Ты что, хочешь сказать, что он взял‡ Он поперхнулся своими словами, не сумев закончить ужасную мысль. Шеа в молчаливом отчаянии кивнул.

— Меч Шаннары.

Тем же утром, когда Шеа со своими новыми товарищами столкнулся с ужасной правдой о бегстве Орл Фейна с Мечом Шаннары, Алланона и оставшихся членов отряда занимали собственные проблемы. Под уверенным руководством мистика они выбрались из Крепости Друидов, спустившись через лабиринт извилистых туннелей в толще горы к лежащим внизу лесам. На своем пути к свободе они практически не встретили сопротивления, столкнувшись лишь с отдельными перепуганными карликами, спешащими по туннелям — последними из разбитого и бежавшего отряда дворцовой стражи. Когда крошечный отряд удалился от зловещих скал на безопасное расстояние и двинулся через леса на север, день уже близился к концу. Алланон был убежден, что карлики вынесли Меч Шаннары из Крепости еще до их столкновения с Носителем Черепа в комнате с печью, но точно сказать, когда это произошло, он не мог. Северные границы Паранора, однако, патрулировали войска Эвентина, и любая попытка доставить Меч на север должна была встретить сопротивление его солдат. Возможно, Меч сейчас уже в руках эльфийского короля. Возможно, тот даже сумел перехватить пропавшего Шеа. Алланона до крайности беспокоила судьба юноши, которого он ожидал найти в Крепости Друидов. Мысленный поиск, который он предпринял еще у подножия Драконьих Зубов, не мог дать неверный результат. Шеа находился в окружении других смертных, и они двигались на север, к Паранору. Что-то помешало им добраться до цели. Но все же у Шеа оставалась его предприимчивость и Эльфийские камни, способные защитить его от Повелителя Колдунов. Друиду оставалось надеяться, что они без дальнейших затруднений сумеют найти друг друга, и что когда это случится, Шеа окажется живым и невредимым.

Однако, у Алланона были и другие заботы, требующие его непосредственного внимания. В крепость в больших количествах начали прибывать подкрепления карликов, и вскоре они пришли к выводу, что вторгшийся отряд под руководством Алланона покинул замок и скрывается где-то в чаще Неприступного леса, окружающего Паранор. Собственно говоря, карлики не представляли, кого именно им следует искать; они знали только, что кто-то проник в замок, и эти люди должны быть найдены и уничтожены. Посланцы Повелителя Колдунов еще не прибыли в Крепость, и Король Черепа еще не понимал, что добыча ускользнула от него. Он спокойно отдыхал в темной бездне своих владений, уверенный, что великий Алланон погиб в печах Паранора, что наследник Шаннары и его товарищи попались в расставленную ловушку, и что Меч Шаннары отправлен в Северные земли, а отряд карликов с Мечом сопровождает Носитель Черепа, которого он послал днем ранее, чтобы тот лично охранял бесценный талисман. Итак, вновь прибывшие карлики принялись прочесывать окружающие Паранор леса в надежде найти таинственных врагов, будучи уверены, что те отступают на юг, и вследствие этого сосредоточив свои усилия в этом направлении.

Алланон и его маленький отряд в это время уверенно двигались на север, но их продвижение постоянно замедлялось из-за крупных поисковых партий карликов, которые то и дело попадались им на пути. Если бы отряд повернул на юг, им ни за что не удалось бы выбраться из леса незамеченными, но в северной его части вражеские отряды были достаточно малочисленны, чтобы путникам удавалось легко избегать их, прячась и пережидая, пока враги удалятся. К тому времени, когда они наконец достигли опушки леса и увидели лежащие к северу бескрайние равнины Стрелехейма, уже светало, и противник на время остался позади.

Алланон повернулся к ним; его темное лицо помрачнело и осунулось, но в глазах пылала прежняя решительность. В безмолвии он всмотрелся в лица своих спутников, словно в первый раз видел их. Наконец он заговорил, медленно и тяжело.

— Мы достигли конца пути, друзья мои. Путь к Паранору завершен, и настало время расставаться и идти дальше своими дорогами. Мы лишились шанса завладеть Мечом — по крайней мере, пока что. Шеа все еще нет с нами, и мы не можем сказать, как долго могут продлиться его поиски. Но величайшая угроза для нас сейчас — это вторжение с севера. Мы должны защитить от этой угрозы как себя, так и народы Юга, Востока и Запада. Мы до сих пор не встретили армии Эвентина, хотя они и должны патрулировать эти земли. Боюсь, что им пришлось спешно отступать, а это значит, что Повелитель Колдунов повел на юг свои основные войска.

— Значит, вторжение началось? — коротко спросил Балинор.

Алланон безмолвно кивнул, и все они обменялись тревожными взглядами.

— Без Меча у нас нет надежды победить Повелителя Колдунов, но мы должны попытаться остановить его воинство. Для этого нам придется немедленно призвать свободные народы к объединению. Впрочем, возможно, уже слишком поздно. Армии Броны, вероятнее всего, движутся сейчас к центру земель Юга. На их пути стоит только Граничный Легион Каллахорна. Балинор, Легион должен удерживать города Каллахорна столько времени, сколько понадобится народам трех земель, чтобы сплотить свои армии и нанести ответный удар. Дарин и Даэль могут вместе с тобой добраться до Тирсиса, а оттуда отправиться на запад, в свои земли. Чтобы укрепить Тирсис, Эвентин должен провести свои эльфийские полки по равнинам Стрелехейма. Если мы проиграем это сражение, Повелитель Колдунов расколет объединенные армии надвое, и соединить их вновь нам вряд ли удастся. Более того, тогда весь Юг окажется открыт и беззащитен. Люди просто не успеют собрать свои армии. Граничный Легион Каллахорна — это их единственный шанс.