Упрочив с помощью террора свое положение внутри страны, Гитлер принялся за возрождение былой германской мощи в Европе, приступив к осуществлению намеченных в "Майн кампф" целей. Сначала тайно, а затем открыто, он пошел на нарушение условий Версальского договора, по сути лишившего Германию армии. Благодаря крупным государственным субсидиям на вооружение и хлынувшим в армию безработным, экономическое положение в стране несколько улучшилось.
Став канцлером, Гитлер начал проводить агрессивную внешнюю политику. Договоры с Ватиканом (см. Конкордат 1933) и Польшей (1934) были призваны замаскировать его истинные замыслы. В октябре 1933 Германия вышла из Лиги Наций. Летом 1934 Гитлер предпринял попытку вторгнуться в Австрию, но после того как Муссолини послал свои войска на охрану австрийских границ, ему пришлось отказаться от своих намерений. В марте 1935 Гитлер объявил о создании вооруженных сил мирного времени в составе 36 дивизий численностью 550000 человек, что являлось прямым нарушением условий Версальского договора. Великие державы нерешительно протестовали. Год спустя, в марте 1936, Гитлер направил войска в Рейнскую демилитаризованную зону, аннулировав к этому времени Локарнские договоры 1925, и снова не встретил никакого сопротивления со стороны Запада. Когда в июле 1936 в Испании разгорелась Гражданская война, Гитлер оказал помощь генералу Франсиско Франко и испанским фалангистам. В Испанию был направлен легион «Кондор», и немецкие летчики приобрели первый боевой опыт, который пригодился позднее во время 2-й мировой войны. 25 октября 1936 был заключен военно-политический союз с Италией ("Стальной пакт"), который Гитлер рассматривал как возможность завоевать "жизненное пространство" для «неимущих» наций. В период военных приготовлений и связанной с ними экономической переориентацией, направленной на самодостаточность (Автаркия), Гитлер избрал тактику осмотрительной лжи, дабы усыпить свои будущие жертвы обманчивым чувством безопасности. На самом деле он делал публичные заявления о стремлении к миру, при этом серьезно готовясь к войне. И чем значительней и очевидней была ложь, тем больше людей предпочитало верить ей.
К концу 1937 экспансионистская политика Гитлера набрала полную силу. 5 ноября 1937, т. е. почти за два года до нападения на Польшу и начала 2-й мировой войны, он созвал совещание военного руководства, известное с тех пор как Хоссбахское совещание, где ясно дал понять, что собирается разрешить проблему "жизненного пространства" для Германии не позднее 1943-45 гг. Он хитроумно избавился от двух членов Верховного командования — фельдмаршала Вернера фон Бломберга и генерал-полковника Вернера фон Фрича, присутствовавших на этом совещании и противившихся его агрессивным замыслам (см. Бломберга-Фрича, дело). В марте 1938 Гитлер, манипулируя сложностями в австро-германских отношениях, осуществил аншлюс Австрии, введя туда войска и насильственно присоединив ее к Третьему рейху. На проведенном под диктовку нацистов плебисците было получено 99,59 % голосов австрийцев, одобривших аншлюс. "Это — величайший час моей жизни", — заявил Гитлер.
Более серьезную проверку собственной политики Гитлер осуществил в конце 1938, начав кампанию по «освобождению» судетских немцев в Чехословакии суверенного государства, чья независимость гарантировалась западными державами и Советским Союзом. После инспирированных нацистами беспорядков внутри Чехословакии, Гитлер пообещал судетским немцам, что не оставит их. Напуганные военной угрозой британский премьер-министр Невилль Чемберлен и французский премьер Эдуард Даладье прибыли в Германию и подписали унизительное Мюнхенское соглашение 1938. Эта бескровная победа подняла престиж Гитлера в глазах немцев. Менее чем за год к рейху были присоединены территории с населением 10 млн. человек. После каждой одержанной победы Гитлер заявлял, что не намерен предъявлять дальнейших территориальных претензий. Бывший нищий авантюрист из Вены стал теперь самым могущественным диктатором в Европе со времен Наполеона. Немцы считали его непревзойденным государственным деятелем, даже более великим, чем Бисмарк, а дипломаты западных стран опасались его как агрессора.
Следующей жертвой Гитлер избрал Польшу. Теперь он претендовал на Польский коридор и Данциг, потерю которых связывал с Версальским договором. Западные державы, в ответ на обращение Польши, гарантировали ей сохранение независимости. Понимая, что жизненно важно избежать войны на два фронта, о чем он писал еще в "Майн кампф", Гитлер начал переговоры с Москвой. 23 августа 1939 два смертельных врага — нацистская Германия и Советский Союз подписали договор о дружбе и ненападении, условившись, однако, поделить Польшу между собой (см. Договор о ненападении 1939). Таким оказался ответ Сталина дипломатам Запада, которых он подозревал в стремлении направить Гитлера против него. Потрясенный этой дипломатической бомбой Чемберлен информировал Гитлера, что Великобритания без колебаний исполнит свои обязательства перед Польшей. Разгневанный Гитлер оставил это заявление без ответа, но в частной беседе сказал: "Мне 50 лет, и я предпочитаю вести войну сейчас, а не тогда, когда мне исполнится 53 или 60". 15 сентября 1938 Гитлер выиграл первый раунд в игре вокруг Чехословакии: премьер — министр Великобритании Чемберлен прибыл к нему в Оберзальцберг для ведения переговоров.
С этого момента жизнь и деятельность Гитлера были поглощены водопадом событий 2-й мировой войны. Он надел военный китель и объявил, что не снимет его до полной победы Германии. В первые же недели начавшейся 1 сентября 1939 войны Польша была поделена между немецкими и советскими войсками. В чрезвычайном обращении к рейхстагу 6 октября 1939 Гитлер предложил Великобритании и Франции заключить договор о мире — его "последнее предложение". Но теперь уже стало очевидным, что его слову доверять нельзя. Месяц спустя, в годовщину "Пивного путча", Гитлер объявил, что отдает приказ на 5-летнюю войну, которая закончится полной победой Третьего рейха.
Затем наступила пора т. н. "Сидячей войны", длившейся всю зиму 1939-40 гг., во время которой ни Гитлер, ни его противники на Западе не предпринимали никаких действий. Франция надеялась отсидеться за "линией Мажино", а британские летчики «бомбардировали» Германию листовками. В новогоднем обращении к нации 1940 Гитлер заявил, что не намерен бороться за "новый порядок" в Европе. В марте 1940 он встретился со своим союзником Муссолини на Бреннерском перевале, чтобы раскрыть ему свои замыслы. 9 апреля 1940 германские войска вторглись в Данию и Норвегию. Гитлер заявил, что это вызвано тем, что Великобритания якобы устанавливает минные поля в норвежских территориальных водах. Месяц спустя был осуществлен «блицкриг» в Бельгию, Нидерланды, Люксембург и Францию. "Это сражение решит судьбу Германии на тысячу лет", — заявил Гитлер. 22 июня 1940 торжествующий Гитлер потребовал от французов согласиться на прекращение боевых действий, причем в том же самом пассажирском вагоне в Компьене, в котором немцы были вынуждены подписать перемирие в 1918. Фюрер возвратился в Берлин героем-победителем. События предшествующих недель укрепили веру немцев в гений Гитлера. Особое доверие он приобрел стратегическим планированием блестящих военных операций. Следующим шагом Гитлера была массированная воздушная бомбардировка Великобритании с дальнейшим осуществлением операции "Морской лев" — высадкой сухопутных сил на Британские острова. Но летчики Королевских военно-воздушных сил, не помышляя о капитуляции, нанесли мощнейший ответный удар по гитлеровской воздушной армаде. Только за 15 августа 1940 англичане сбили 180 немецких самолетов. Не добившись преимущества в воздухе, нечего было и думать о вторжении на острова. С этого момента Гитлер повернул свою стратегию на Восток. Муссолини, раздраженный тем, что пребывал в неведении относительно ближайших планов Гитлера, напал на Грецию, но постигшая его здесь неудача вынудила Гитлера обратить внимание на Балканы и Северную Африку. 6 апреля Гитлер ввел войска в Грецию и Югославию, а позднее отправил Африканский корпус в Ливию и Египет. Первоначальному успеху этого мероприятия способствовал нейтралитет Советского Союза.
