(Luftwaffe), военно-воздушные силы Германии в период Третьего рейха. По условиям Версальского договора 1919 Германии запрещалось иметь военную и гражданскую авиацию (в 1922 запрет на гражданскую авиацию был снят с некоторыми ограничениями). При содействии генерала рейхсвера Ханса фон Зеекта, немецкая гражданская авиация оказалась в значительной степени контролируема военными.

Широкое распространение получили планерные и авиационные клубы, в которых проходили подготовку на самолетах коммерческих авиалиний многие пилоты. К середине 20-х годов в Германии была создана высоко эффективная авиационная промышленность (заводы «Фоккевульф» в Бремене, «Дорнье» в Фридрихшафене, «Хейнкель» в Варнемюнде, «Юнкерс» в Дессау, «Мессершмитт» в Аугсбурге). В то время как победившие союзники все еще летали на устаревших деревянных бипланах, немецкие конструкторы разработали современные металлические монопланы со свободнонесущим крылом, убирающимися шасси и лопастными винтами.

Реорганизованная авиакомпания «Люфтганза», получив разрешение на коммерческие рейсы в Западной Европе, стала в техническом отношении самой современной авиакомпанией в мире. В нарушение Версальского договора, боевые экипажи проходили подготовку в четырех летных школах «Люфтганзы», приобретая опыт в ночных и всепогодных условиях.

Когда Гитлер стал канцлером в 1933, он уже имел серьезную базу для создания новых военно-воздушных сил. Были найдены крупные капиталовложения для строительства Люфтваффе. Рейхскомиссаром военно-воздушных сил с неограниченными полномочиями был назначен заместитель фюрера Герман Геринг, бывший во время 1-й мировой войны высококлассным летчиком. Именно ему Гитлер поручил создание самого мощного в мире воздушного флота. Не имея возможности заниматься исключительно авиационными делами, Геринг пригласил в свое министерство бывшего директора «Люфтганзы» Эрхарда Мильха, оказавшегося именно тем человеком, который был способен справиться с этой задачей. Однако возникли определенные трудности, когда стало известно, что предки Мильха были евреями, что, по мнению Гитлера, являлось тягчайшим грехом. С помощью ловкого трюка Герингу, который не столь щепетильно относился к вопросам расовой чистоты, удалось обойти возникшее препятствие и «ариезировать» Мильха.

Геринг и Мильх обеспечили организацию Люфтваффе. Основной тактической единицей новых ВВС стала авиагруппа (Geschwader), насчитывавшая около 120 самолетов. Она подразделялась на три авиакрыла (Gruppen) — около 40 самолетов в каждом (некоторые бомбардировочные подразделения состояли из 6 и более авиакрыльев). Каждое крыло, в свою очередь, состояло из трех эскадрилий (Staffeln) — от 12 до 16 самолетов. Во время 2-й мировой войны Люфтваффе несла тяжелые потери, поэтому фактическое количество самолетов в каждом подразделении постоянно менялось. Военно-воздушные силы включали: истребительную авиацию (Jagdgeschwader; JG), бомбардировочную авиацию (Kampfgeschwader; KG), ночную истребительную авиацию (Nachtjagdgeschwader; NJG), скоростную бомбардировочную авиацию (Schnellkampfgeschwader; SKG), авиацию пикирующих бомбардировщиков (Stukageschwader; StG), транспортную авиацию (Transportgeschwader; TG) и авиацию специального назначения (zur besonderen Verwendung; zbV).

Подчиненным Мильха являлся генерал Вальтер Вефер, начальник штаба ВВС, в прошлом пехотинец, ярый сторонник национал-социализма. Под руководством Геринга, Мильха и Вефера, работавших в обстановке строжайшей секретности и при полной поддержке Гитлера, по всей Германии развернулось строительство новых авиационных заводов, аэродромов и тренировочных баз. В марте 1935 фюрер почувствовал, что новые военно-воздушные силы Германии уже набрали достаточную мощь, чтобы продемонстрировать их всему миру. К этому времени Люфтваффе насчитывала 1888 самолетов различного типа и около 20 тыс. человек личного состава. Бывшие планерные и летные клубы один за другим поглощались новыми ВВС. Сообщения о мощности гитлеровской авиации вызвали панику за пределами Третьего рейха.

В мае 1936 генерал Вефер погиб в авиационной катастрофе. Его заменил генерал Альберт Кессельринг.

В августе 1936 германские военно-воздушные силы впервые приступили к боевым действиям, оказав поддержку войскам генерала Франсиско Франко во время Гражданской войны в Испании. Вначале около 20-ти транспортных самолетов Ю-52 перебросили из Марокко в Испанию верный Франко 10-тысячный корпус. К ноябрю 1936 контингент Люфтваффе в Испании вырос до 200 самолетов и был переименован в легион «Кондор». Боевые действия в Испании явились генеральной репетицией для Люфтваффе накануне 2-й мировой войны.

Вместо устаревшей тактики плотных боевых порядков "винт к винту", стало применяться новое построение "по четыре", совмещавшее концентрированную огневую мощь и свободу боевых действий. Весь мир облетело известие об уничтожении германскими ВВС испанского городка Герника.

Во время аншлюса и чехословацкого кризиса Люфтваффе находилась в состоянии боевой готовности, однако каких-либо действий не вела.

К началу 2-й мировой войны воздушный флот Германии вырос с 36 самолетов в 1932 до 5 тыс. в 1936 и более 9 тыс. в 1939.

1 сентября 1939 около 1600 боевых самолетов I и IV воздушных флотов вторглись в воздушное пространство Польши, начав 2-ю мировую войну. Польские аэродромы подверглись массированным бомбардировкам. Лишь немногим польским летчикам удалось подняться в воздух, где они становились легкой добычей мощных скоростных «Мессершмиттов». Немецкие самолеты постоянно атаковали польские войска с воздуха, помогая своим сухопутным войскам, сокрушая опорные пункты и артиллерийские батареи. Затем на весь период «зитцкрига» (см. "Сидячая война") боевые соединения Люфтваффе отправились на отдых и ремонт. Авиация вновь приступила к действию лишь 9 апреля 1940 при нападении на Данию и Норвегию, а затем при вторжении в Нидерланды, Бельгию и Францию. Не сумев предотвратить эвакуацию Дюнкерка (см. Дюнкеркская операция 1940), Люфтваффе переключила свое внимание на поддержку танковых соединений, наступавших на Париж. Здесь немецкая авиация столкнулась с ожесточенным сопротивлением противника, и уставшие, перенапряженные пилоты стали терпеть первые поражения.

После капитуляции Франции, Гитлер обратил взор на Великобританию. Перед Люфтваффе была поставлена задача уничтожить английские Королевские военновоздушные силы (RAF), препятствовавшие высадке сухопутных войск на Британские острова. Для выполнения этой насущной задачи в составе II и III воздушных флотов, дислоцировавшихся на берегу Ла-Манша, было сконцентрировано около 2600 самолетов. В середине июля 1940 Люфтваффе приступила к пробным боевым вылетам, одновременно устанавливая с воздуха минные поля. 13 августа 1940 началась битва за Англию. В этот день немецкая авиация совершила 1000 самолето — вылетов и осуществила 485 бомбардировок наземных объектов противника, потеряв при этом 45 самолетов. Через 2 дня — 1266 самолето-вылетов и 520 бомбардировок, потеряв 75 самолетов. Почти сразу же стало ясно, что Люфтваффе столкнулась с серьезным противником. Создавая военно-воздушные силы, Гитлер рассчитывал на быстрые результаты, соответствующие тактике блицкрига, поэтому основное внимание уделялось высокоскоростным истребителям в ущерб тяжелым бомбардировщикам.

Легкие германские бомбардировщики, не оснащенные для выполнения таких задач, как покорение Великобритании, неожиданно для себя столкнулись с яростным сопротивлением английской авиации. Конец августа и начало сентября 1940 Люфтваффе продолжала боевые действия, неся все большие потери. Только 15 сентября 1940, во время самого крупного дневного налета на Лондон, немецкая авиация потеряла свыше 60 самолетов. С этого момента активность действий Люфтваффе начала падать.

Все очевидней становилась неспособность гитлеровской авиации эффективно сражаться с противником и даже защищать собственную территорию от ночных массированных бомбардировок авиацией союзников. Было несколько локальных успехов, таких как налет на Крит 20 мая 1941, но в целом Люфтваффе, особенно после вступления в войну Советского Союза, значительно уступала авиации союзников. К лету 1944 превосходство советской и английской авиации стало абсолютным.