— Ты, наверное, ш… шутишь? — Демон сомнения вновь перешёл на шипение, причём на этот раз оно было не просто неприятным, а каким-то придушенно-отвратительным. — Ответ настолько очевиден, что не требует доказательств.

— Ты не забыл мои слова о том, что несложный вопрос ещё не подразумевает простого ответа?

— Нет, не забыл. — Невидимый собеседник уже взял себя в руки и вновь заговорил нормально. — Но мне бы хотелось услышать твои вариант ответа. Конечно, при условии, что он существует.

— Да. Он существует. Прекраснее жизни и страшнее смерти только бессмертие.

— Чушь. Глупая, отвратительная чушь! — Он вновь расхохотался, на этот раз облегчённо. — Ничего глупее не слышал, наверное, с рождения. Это настолько очевидно притянуто за уши, что мы даже не будем унижаться, обсуждая подобную нелепость. Давай вылезай из ванны — и покончим с этим слегка затянувшимся фарсом. — Последние слова были произнесены с интонацией заботливой мамаши, которая, напустив на себя показную суровость, зовёт непослушного сорванца домой.

— Ты же назвал себя демоном сомнения? — Я продолжал раздачу в игре, несмотря на то, что противник скинул карты на стол, признав мою ставку битой.

— Да, но ты просто пытаешься тянуть время.

— Если ты действительно тот, за кого себя выдаешь, то я не стану унижать твоё и своё достоинство, объясняя очевидные вещи. А если нет, то я это всё же сделаю. Но прежде давай помолчим тридцать секунд, в течение которых ещё раз подумаем о смысле всего сказанного. И только затем я подробно объясню свою позицию. Причём, если ты найдёшь её неубедительной, я признаю своё поражение.

— Идёт! — Демон по-прежнему был весел, так как не видел никакого смысла в ответе глупого человека.

Эти полминуты тишины не показались мне ни слишком длинными, ни чрезмерно короткими. Обычный отрезок времени, текущего по собственным законам в соответствии с раз и навсегда установленными правилами. Может быть, тень существа, заключившего со мной пари, существовала в другом измерении. Или оно, являясь частью моего одурманенного разума, знало истинный ответ на этот вопрос. Как бы там ни было, когда время на размышления истекло, демон сомнения признал своё поражение.

— Ты победил, — спокойно и без какого бы то ни было шипения произнёс он. — Победил заслуженно и достойно. — Теперь в голосе тени слышалась непонятная печаль. — К сожалению, мне не дано прочитать линию твоей судьбы, но это уже не имеет значения. Ты наверняка скончаешься от переохлаждения в ближайшие полчаса.

Он помолчал некоторое время, как будто пытаясь осмыслить суть сказанного, а затем продолжил:

— Однако, не исключён вариант, что ты познаешь правоту собственного утверждения, испытав непостижимое и прекрасное проклятие бессмертия. Кто знает? В жизни случается всякое.

— Значит, ты оставишь нас с Гердой в покое? — Меня совершенно не интересовали его печальные воздыхания, потому что они не имели никакого отношения к нашей сделке.

— Разумеется, да. Слово чести — понятие, имеющее силу во всех без исключения мирах. Я не унижу себя, нарушив данное обязательство. Моя попытка спасти твою жизнь провалилась, поэтому я ухожу, унося с собой ответ на вопрос, показавшийся на первый взгляд настолько простым, что даже времени на размышление не нужно.

— Прощай, — коротко сказал я, потому что вся это слезливо-театральная затянутость финала начала меня откровенно утомлять.

Всё, чего я хотел — спокойно и достойно встретиться с вечностью. А демоны, глюки, наркотики, психостимуляторы и прочая ерунда не позволяли этого сделать.

— Прощай. — Видимо, почувствовав смену моего настроения, он перешёл на деловой тон: — Я ухожу. Всё кончено.

«Наконец-то!» — чуть было не воскликнул я, но не смог.

Тень, бывшая до этого не более чем размытым контуром, неожиданно начала разрастаться, словно огромная грозовая туча, заслоняющая весь горизонт. А затем трансформировалась во вполне реальную руку, которая легла мне на лицо.

Пронзительный холод, сопоставимый, быть может, только с абсолютным холодом космической пустоты, проник в мой разум и последнее, что я понял, прежде чем провалиться в чёрную яму беспамятства, — что рука закрыла мне глаза. Жест, красноречивее всяких слов отделяющий царство живых от обители мёртвых.

— Теперь я тоже знаю, что прекраснее жизни и страшнее смерти, — прошептали холодные как лёд губы — и всё кончилось.

Простая, на первый взгляд, загадка оказалась слишком сложной, а выигравший пари получил в качестве награды право выбрать смерть по собственному усмотрению.

Сразу же после серии взрывов во всём здании отключилось электричество. Находящиеся в подвале НОЙМы, как и все остальные, оказались в кромешной темноте. Для Мессии это не имело никакого значения, потому что он и так ничего не видел, а вот Бемби испытала определённые неудобства, связанные с кратковременной потерей ориентации.

— У тебя есть фонарь? — Она заранее предвидела отрицательный ответ, но всё же решила на всякий случай спросить.

— Нет.

— …!

— Ладно, ничего страшного. Если это стандартный подвал, то мы находимся на главной магистрали, от которой идут ответвления в подсобные помещения. Просто поверни налево или направо — и иди, никуда не сворачивая. Как только упрёшься в стену — прикрепляй взрывчатку.

— А если подвал не обычный?

В этот грёбаный вечер всё шло наперекосяк, и она бы совершенно не удивилась, если бы вдруг и подвал оказался самым что ни на есть нестандартным.

— Тогда нужно подождать, пока система по второму разу прогонит тест, и я смогу видеть. Ты же в курсе, что для искусственного глаза нет такого понятия как «темно».

— Нет, — жёстко отрезала Бемби. — Ждать мы не будем. Если эта крысиная нора не оправдает наших ожиданий, мы взорвём всё, что сможем взорвать, потом выйдем наружу и убьём всех, кто встанет на нашем пути.

«Не самый лучший план…» — подумал Мессия, но не стал возражать.

Эта хрупкая девушка-женщина всё ещё оставалась главной в их связке, поэтому её решения не подлежали обсуждению.

— Пошли?

— Да. — Он осторожно нащупал её руку и крепко сжал небольшую ладонь. — Только, пожалуйста, не спеши.

— Не буду, — пообещала она, увлекая напарника в чёрное жерло лабиринта-тоннеля, в конце которого нужно было пробить дыру, чтобы перейти на новый уровень.

«Вся наша жизнь — игра, — с тоской думал Мессия. — Бегаем по крысиным норам, тычась в разные стороны, словно слепые котята, с одной-единственной целью — перейти на следующий уровень. А что нас там ждёт? И будет ли он лучше, чем предыдущий — неизвестно. Пловец и Стэнли уже отбегались. Может быть, они даже по-своему счастливы, что выбыли из гонки без начала и конца. А нам с Бемби это ещё только предстоит. Хотя… Каждому своё. Кто-то всю жизнь сидит в тёплом офисе, заискивающе глядя в глаза боссу и чувствуя себя полным ничтожеством. А мы берём от жизни всё, что хотим. Но и платим соответствующую цену».

— Мне кажется, я не туда свернула… — Встревоженный голос напарницы прервал его невесёлые размышления.

— Программа выполнила проверку только на двадцать четыре процента. Нужно остановиться и подождать.

— Я. НЕ МОГУ. ЖДАТЬ!!! — Неослабевающее ни на минуту нервное напряжение выплеснулось наружу в яростном крике. — Ты понимаешь, что мы не можем ждать?!

«Её сейчас бесполезно в чём-то убеждать, — понял Мессия. — Что бы я ни говорил, она всё равно сделает по-своему».

— Да, я это понимаю. — Он пытался сохранять спокойствие. — Тогда давай вернёмся назад и свернём там, где ты возможно ошиблась. Затем дойдём до конца коридора и взорвём стену, разделяющую подвалы двух зданий.

Он и сам не верил в успех этого плана, но надо было что-нибудь говорить, иначе Бемби могла окончательно сорваться с катушек и тогда…

Об этом лучше было не думать.

— Ты прав. — Бемби была человеком действия, и стоять в очереди в ожидании милостей судьбы было не в её натуре. — Вернёмся назад и разнесём к такой-то матери весь этот жалкий барак. Вперёд, мой друг! Не мешкай ни минуты!