Светофор переключился с красного на жёлтый, когда я достиг мотоциклиста по ходу движения. Успев переиграть в уме план операции.

— Как дела, дружище?! — Я радостно хлопнул «старого приятеля» по плечу, и когда лицо скрытое матовым стеклом шлема недоуменно повернулось в мою сторону, приветственно кивнул, одновременно запрыгнув на заднее сиденье.

Со стороны могло показаться, что встретились двое друзей, один из которых попросил другого подкинуть его до нужного места. Разумеется, это было нарушением правил дорожного движения, за которое полагалось заплатить незначительный штраф. И мой «новый друг» наверняка получит через несколько дней квитанцию из полиции, уведомляющую о том, что с его счёта была снята энная сумма денег. Но меня эти мелочи абсолютно не волновали и потому, обхватив левой рукой талию мотоциклиста, а правой откинув крышку миниатюрного багажника, в котором обычно хранился шлем для пассажира, я очень чётко и ясно сказал:

— Задёргаешься или запаникуешь — вспорю тебе живот.

Голова в шлеме наклонилась, чтобы её обладатель мог проверить, не блефую ли я, — и мотоциклист был неприятно поражён, увидев плотно зажатую в моём кулаке рукоять энергетического ножа.

Одно лёгкое нажатие на панель — и сгусток энергии вырвется на свободу.

Ещё одно мимолётное движение — и потроха мотоциклиста вывалятся из брюшной полости.

Я уже надел шлем, переключившись на линию связи своего попутчика, поэтому, начиная с этого момента не нужно было громко говорить, чтобы перекрыть многоголосый шум работающих моторов.

— Ты знаешь, кто я? — спросил мотоциклист. К его чести стоит отметить, что он не запаниковал и не стал делать резких необдуманных движений.

На светофоре загорелся зелёный.

— Мне это совершенно неинтересно. Если в течение трёх минут мы не достигнем дорожной развилки пятьдесят седьмого квадрата, я убью тебя, кем бы ты ни был!

Стоящая перед нами машина тронулась, но мотоциклист всё ещё продолжал стоять.

— Я не стану повторять дважды. Мне нужен твой «терчет», а не ты.

Чтобы управлять мощным мотоциклом, требуется особый склад ума. Если хотите, своего рода философский взгляд на жизнь. Большая скорость — это наркотик, постоянно выбрасывающий в кровь всё новые и новые порции адреналина. Если хочешь «оседлать ветер», кроме стальных нервов нужно иметь ещё и крепкий внутренний стержень, который не даст тебе развалиться от угрозы смерти.

— Тебя интересует тупик Моргана? — Взвизгнув покрышками, мощный «терчет» сорвался с места, стремительно набирая скорость.

— Не знаю, как он называется, но если недалеко сеть китайских лавок, то да.

— Мы будем там через пару минут.

— Хорошо.

Теперь уже обе мои руки крепко сжимали его корпус, потому что в противном случае я мог просто вывалиться из седла.

— Зачем тебе туда так срочно?

Он мог бы напрямую спросить, не собираюсь ли я убить его там, чтобы завладеть мотоциклом, но предпочёл задать наводящий вопрос.

Мощный «терчет» заложил сумасшедший вираж, чуть было не опрокинув на землю водителя и пассажира.

«А этот парень умеет ездить,» — мимолётно отметил про себя я, а вслух произнёс.

— Трое охотников НОЙМов взяли в клещи пару моих знакомых и загоняют в тупик, чтобы там прикончить. Мне нужно быть там до их прибытия и разобраться с четвёртым.

Я не хотел даже думать о том, что в засаде могут быть двое охотников, не говоря уже о том, чтобы озвучить такое предположение вслух. К тому же мне могла понадобиться помощь этого человека, поэтому я решил сказать правду. Ложь, какой бы правдоподобной она ни была, всё равно можно распознать.

— Ты предлагаешь мне стать соучастником убийства и так спокойно говоришь об этом?

На самом деле его удивило не то, что я вольно или невольно заставляю его стать соучастником, а то, что я не стал лгать.

— Речь идёт не об убийстве, а о самообороне.

Красный свет уже горел, когда мотоцикл выскочил на очередной перекрёсток. Мне показалось, что бампер идущей наперерез машины протаранит пару безумных гонщиков, но к счастью на этот раз всё обошлось.

— И к тому же, — продолжил я, переведя дух, — уничтожение поставленного вне закона НОЙМа не считается убийством, а приравнивается чуть ли не к подвигу. Ты же наверняка всегда мечтал стать героем?

— Нет, — коротко ответил он.

— Ну, в любом случае, хочешь ты этого или нет — у нас обоих нет выбора. Поэтому ты будешь делать то, что я скажу, и наверняка останешься жив.

На этот раз я был не до конца искренним, потому что не слишком-то верил в успех предстоящей операции, но это уже не имело особого значения, потому что мы уже были на месте.

Стэнли любил охоту.

Если верить, что теория реинкарнации имеет под собой какую-то реальную почву, то он наверняка в прошлой жизни был гепардом.

Или пантерой — большой грациозной кошкой, с которой не может сравнится ни один обитатель джунглей.

Он умел и, что самое главное, любил побеждать. Потому что считал — мир должен принадлежать сильным. А все остальные имеют право на существование лишь до тех пор, пока на них не упадёт взгляд голодного хищника.

Сегодня выбор пал на пару глупых НОЙМов, не понимающих, что сила любого одиночки не идёт ни в какое сравнение с всесокрушающей мощью стаи. Они были глупы — и потому умрут. Стэнли не испытывал к ним никакой жалости, точно так же как ни о чём не жалеет человек случайно раздавивший муравья.

Охотники уже не раз проворачивали подобные операции, поэтому не предвиделось никаких осложнений. Небольшой тупик, упиравшийся в заднюю стену какого-то склада, идеально подходил для задуманного. Если какой-нибудь любопытный глупец заскочет, преодолев около пятисот метров, чтобы упереться в обшарпанную поверхность бетонной стены, Стэнли ликвидирует его настолько тихо и быстро, что он не успеет даже как следует испугаться, не говоря уже о том, чтобы вызвать полицию или просто позвать на помощь.

Бемби сообщила, что они уже близко, так что добычи можно было ожидать с минуты на минуту.

Рокот спортивного мотоцикла, на малой скорости въехавшего в узкий каменный мешок, зловещим эхом отразился от стен.

«Терчет! — чисто автоматически отметил про себя Стэнли, доставая пару пистолетов. — Отличная штучка».

Кем бы ни был таинственный мотоциклист, появившийся в столь неподходящее время в этом месте — судьба его была предрешена. Охотник убьёт его, чтобы завладеть ценным трофеем, а заодно избавиться от лишнего свидетеля.

О том, что это может быть группа поддержки, спешащая на помощь той паре, которую преследовала группа Бемби, Стэнли даже не подумал, потому что никто не мог знать заранее, где именно наступит кровавая развязка погони.

НОЙМ стоял, прислонившись к стене и держа оружие за спиной. Этакий рубаха-парень, ожидающий подружку или слегка подвыпивший человек, неизвестно какими судьбами заброшенный в это пустынное место.

Мотоциклист медленно ехал по переулку, с каждым метром неумолимо приближаясь к финишной черте, подводящей итог всей его жизни.

«Пока вы там ерундой занимались, я достал отличный мотоцикл». Стэнли настолько ясно представил удивление на лицах друзей, что, сам того не осознавая, радостно улыбнулся.

Сумерки уже опустились на землю, окутав её мягкой дымчатой пеленой летнего вечера, поэтому охотник увидел, что мотоциклистов двое, только когда они подъехали на расстояние около ста метров.

«Один или двое — какая в принципе разница?» — отвлечённо подумал Стэнли, всё так же продолжая улыбаться своим мыслям.

На «терчете» тоже заметили силуэт человека, в расслабленной позе стоящего у стены в конце тупика.

— Чарли, дружище! — Пассажир, сидевший сзади, вскочил ногами на сиденье одной рукой держась за плечо водителя, а второй отчаянно махая. — Чарли, наконец-то мы тебя нашли!

«Молодые придурки», — брезгливо подумал Стэнли, решив подождать, пока мотоцикл приблизится. Он мог бы, не напрягаясь, снять их уже теперь, но решил, что не будет портить лакировку своего «терчета». Пускай подъедут ближе, остановятся, а затем…