НОЙМ находился в отчаянном положении и был готов на всё, чтобы заработать. Причём в этом вопросе интересы сторон совпадали — им обоим нужно было много наличных, и как можно быстрее. Поэтому нет ничего удивительного в том, что расклад плавно привёл мысли Дядюшки Тома к банку «OJT».

В банке, принадлежащем очень серьёзной азиатской финансовой группе, у торговца имплантатами был вклад. Более того, одну из ключевых должностей в этом банке занимал его старый приятель.

Но какие могут быть разговоры о дружбе, когда речь идёт о выборе — жизнь или смерть, богатство или нищета, нормальное существование или прозябание на дне выгребной ямы. Нет, нет. Дружба не в счёт, когда ставки столь высоки.

«Бесполезно жалеть того, кто всё равно обречён». Если бы у этого человека оставались жалкие крохи совести, то после подобного аргумента они бы пристыжено замолчали.

Впрочем, ни о какой совести речи не шло, поэтому решение совершить дерзкий налёт на «OJT» было принято с лёгким сердцем.

Эти глупые НОЙМы возьмут банк, затем принесут ему добычу, будут разорваны на части его верными псами — и некогда преуспевающий торговец имплантатами исчезнет из этой страны навсегда с внушительной суммой наличных и ценными бумагами на двенадцать с половиной миллионов.

Вот так-то. Просто и элегантно.

Незаконные операции банков с ценными бумагами не были секретом ни для кого. Но, как говорится, не пойман — не вор. А поймать за руку такие серьёзные организации не представлялось возможным. Поэтому всё шло по давно и хорошо отлаженной схеме. А незаконный оборот ценных бумаг (в обход отчётности и налогов) с каждым годом набирал всё большие обороты. «OJT», разумеется, не являлся исключением из правил. Получая внушительный доход от незаконных операций, как и все остальные.

Старый приятель однажды здорово перебрал и сболтнул то, чего не должен был говорить никому и никогда. Разумеется, это была не вся информация, а лишь туманный намёк, однако торговцу имплантатами хватило и такой малости, чтобы размотать весь клубок секретов, добравшись до истины. А истина заключалась в том, что в пару небольших контейнеров для перевозки наличных два раза в месяц кладётся толстый пакет с ценными бумагами. Это был самый простой и безопасный способ транспортировки подобного «товара», о котором не знал никто, кроме нескольких посвящённых.

«Просто и эффективно». — На мясистом лице человека, погружённого в собственные мысли, расплылась довольная улыбка.

Он не сойдёт на последней станции, потому что это может вызвать вполне обоснованные подозрения. нет, он, бросив всё, спрыгнет на полном ходу. И пускай затем все эти глупые людишки, считающие себя самыми умными и дальновидными, пытаются рассмотреть дно пропасти, куда глупцы обрушатся вместе с поездом.

План был хорош, но неприятности начались с самого начала. Причём не какие-нибудь незначительные затруднения, а по-настоящему крупные проблемы.

Когда заключаешь взаимовыгодную сделку с партнёром, не только давая ему довольно-таки значительный кредит, но и возлагая на него определённые надежды то…

То очень хочется верить, что задуманное осуществится и всё пройдёт чисто. Но о какой к чёрту чистоте может идти речь, когда полиция напала на НОЙМа в паре кварталов от дома Дядюшки Тома! Нужно иметь в голове пластилин вместо мозгов чтобы не понять — это не случайная акция. Не отдельный патруль, вычисливший изгоя и попытавшийся его ликвидировать. Нет! Это была штурмовая группа, которая не только обладала исчерпывающей информацией о том, в каком такси находится НОЙМ, но и более того — знала о его маршруте.

— Опоздал. — Толстый продавец имплантатов понял, что сойти с поезда уже не удастся.

Он упустил свою возможность и теперь остаётся только ждать неизбежного финала.

Огромная всепоглощающая тень уже закрыла солнце для единственного обитателя кораллового рифа, знавшего о её приближении. Все остальные всё ещё весело резвились, ни о чем не подозревая, но то, что они принимали за солнечные лучи, было отблесками вспышки ядерного взрыва, который в конечном итоге похоронит их всех.

То, что пожилой осьминог сделал сразу же вслед за тем, как увидел на экране монитора стремительную атаку полицейского броневика, больше походило на детскую выходку — маленький мальчик, горько рыдающий в песочнице, кидает вслед подростку, обидевшему его, горсть песка.

Эти жалкие песчинки не могут принести никакого вреда обидчику, который на пять лет старше своего противника.

Может быть, тот их даже не заметит, но бессильная горечь неминуемого поражения всё-таки будет не такой острой.

Эйч и Джи — два высокоуровневых пса-киборга, повинуясь мысленному приказу своего хозяина, сорвались с места и отправились на помощь обречённому НОЙМу.

Это не было актом доброй воли или милосердия — ни судьба Чарли, ни, тем более, судьба его напарника никоим образом не интересовали торговца имплантатами.

Нет, это был выпад в сторону той силы, которая считала, что её ничто не может остановить.

Да.

Её действительно ничто не могло бы остановить, но даже трус может стать героем, когда его загонят в угол, и толстый изнеженный Дядюшка Том, привыкший к достатку и роскоши, бросил пару песчинок не в спину удаляющемуся обидчику, а ему в лицо.

Собаки-киборги не были технически запредельным явлением на исходе двадцать первого века.

Но позволить себе иметь собственного высокоуровневого пса-киборга мог только очень состоятельный человек.

Детективам не понадобилось бы слишком много времени, чтобы установить, чьи слуги разорвали на части полицейскую штурмовую группу.

Затем многочисленные друзья и приятели (читай — деловые партнёры) ещё немного потянули бы время, попытавшись вывести из-под удара человека, чьи финансовые интересы плотно переплетались с их собственными.

Это позволило бы выиграть ещё один день.

А затем — всё.

Если натравливаешь своих псов на полицию открыто и ничего не боясь, убивая чуть ли не в центре города несколько человек — никакие друзья не помогут.

Этот мир уже давно и безвозвратно сошёл с ума, но всё-таки остатки границ не исчезли.

Честь мундира, око за око, зуб за зуб.

Как бы это дерьмо ни называлось, суть не меняется.

Если убиваешь нескольких полицейских, то, конечно, можно на время уйти от ответа, свалив вину на подставную фигуру, но это лишь ненадолго оттянет неизбежный конец.

Тебя всё равно найдут и уничтожат.

Потому что так было, есть и будет всегда.

Идти войной против системы — то же самое что сражаться с ветряными мельницами: глупо и бессмысленно.

Разумеется, всё это было прекрасно известно старому умному Дядюшке Тому.

Но в данном случае это не имело значения. Эйч и Джи были невероятно быстры, поэтому успели вовремя.

Теперь ни завтрашнее ограбление банка, ни судьба этого НОЙМа уже не имели никакого значения. Толстый человек, удобно расположившийся в мягком кресле с бокалом изысканного виски, почувововал удовлетворение. Он кинул горсть песка в сторону этой огромной всепоглощающей тучи-тени — и она поняла это.

Что бы ни стояло за этой силой, оно должно обладать достаточно мощным интеллектом, способным оценить жест Дядюшки Тома.

— А ты, наверное, подумал, что самый умный и хитрый! — Продавец имплантатов коротко хохотнул, обращаясь к невидимому собеседнику. — Э-э… нет, друг! Так дела не делаются. Это тебе не Дикий Запад. У нас мало иметь только ствол и хорошую реакцию, нужно ещё и головой иногда думать.

Маленький осьминог поднялся на поверхность океана, чтобы погрозить крошечным щупальцем неумолимо приближающемуся урагану, — и вместо того, чтобы пронестись мимо, ураган неожиданно обратил свой взор в сторону несчастного глупца.

И вот тогда, может быть, впервые в жизни, Дядюшка Том понял, что ошибся, перешагнув границу дозволенного.

Но было уже поздно…

Голова Кая по-прежнему работала не слишком хорошо, когда вас бьют по этой самой голове чем-то вроде кувалды, а затем дают лошадиную дозу успокоительного, то мыслительные процессы не то чтобы замирают вовсе, но затормаживаются серьёзно. Он видел, что Герда страшно расстроена, и от этого сердце воина разрывалось. Если бы разум Кая не напоминал болото, где вязли мысли и чувства, он смог бы отреагировать быстрее. Но псионик уже попрощалась с умершим, поцеловав его в губы, и села смотреть телевизор, а «танк» только сейчас пришёл к мысли, что покойника ещё можно попытаться оживить.