Вообще-то на первый взгляд может показаться странным, что в конце двадцать первого века в обороте всё ещё присутствуют наличные. Электронные платежи и кредитные карточки прочно вошли в обиход ещё на исходе второго тысячелетия и по идее должны были вытеснить из оборота бумажные купюры. Этого, однако, не произошло.

Чёрный рынок, торговля наркотиками и имплантатами, незаконные финансовые махинации — всё это требует присутствия «живых» денег. А потому в них заинтересована подавляющая часть населения развитых стран, не говоря уже о третьем мире. Каждый в меру своих сил и возможностей старается заработать немного больше чем ему положено, и наличные — именно то средство, которое позволяет выйти из-под тотального контроля электронных платежей.

Может быть, когда-нибудь деньги станут вообще ненужными, потому что на земле наступит золотая эра коммунизма, анархии или ещё какой-нибудь безумной идеологии. Но пока мир не сошёл с накатанных рельсов и продолжает на всех парах нестись к бездонной пропасти хаоса, в середине состава всегда будет присутствовать вагон до отказа набитый наличкой. И всё останется как на старом добром Диком Западе. Плохие парни, хорошие парни, хитрый продажный шериф, играющий сам за себя, и убойное дешёвое виски, которое можно пить только в том случае, если хочешь забыться, отрешившись от всего.

— Ты, конечно, понимаешь, что я должен иметь определённые гарантии на случай неудачи? — Вопрос собеседника вернул меня из заоблачных далей на грешную землю.

— Да, разумеется.

— В таком случае ты не будешь возражать против «жучка»?..

Мне совершенно не улыбалась перспектива засунуть себе под веко мини-робота, который, проникнув внутрь и подсоединившись к глазному нерву, превратит меня в талантливого документалиста снимающего кино об ограблении банка. Тем более если что-то пойдёт не так, он взорвётся в моей голове, обрубив нити, тянущиеся к жирному пауку, заранее застолбившему себе шестьдесят процентов добычи. Но отказаться не было никакой возможности, поэтому я лишь коротко кивнул, выражая своё согласие.

— Прекрасно, — Дядюшка Том пребывал в отличном расположении духа. — Вот «жучок», — он поставил на стол маленький футляр, в котором находилась бомба замедленного действия, — вживишь его прямо сейчас, затем возьмёшь у моего помощника всё необходимое, и…

Он сделал радушный жест, обозначавший что-то вроде «Милости просим в гости, как только у тебя будут деньги».

— Не советую тебе пихать в себя эту гадость. — Несмотря на ценные рекомендации, Глюк-Чарли с раскроенным черепом по-прежнему воспринимался мной не совсем адекватно.

Если я не вставлю «жучка», то радушный хозяин может подумать: «Ага, этому парню, видимо, есть что скрывать». И как только он уверится в этом предположении, так сразу же вспомнит о том, что старинная фраза «Он слишком много знал» не потеряла актуальности и в наше время. После чего «гончие ада» разберут моё тело на запчасти, как будто это не более чем детский конструктор.

Я мог бы сказать всё это и даже прибавить ещё пару пикантных подробностей, но не стал. Пререкаться с собственным глюком — не самое интересное занятие. Тем более, когда он настолько плохо выглядит, что приходится постоянно сдерживать подступающую к горлу тошноту.

— У меня осталась последняя просьба. — При этих словах я открыл футляр, поднеся его к левому глазу.

— Всё что смогу. — Толстый мерзавец просто-таки лучился радушием.

Крошечный робот нырнул под веко.

— Мне нужно пять тысяч. Прямо сейчас. Чтобы кое-что прикупить для предстоящего дела.

— Ты можешь взять всё что угодно в моём арсенале.

— При всём уважении но… Это очень необычная я бы даже не побоялся этого слова — эксклюзивная вещь.

— Не только в этом городе, но и на всём Западном побережье эксклюзивными вещами торгую только я. — В голосе собеседника слышался шелест металлических жерновов, перемалывающих тела несчастных глупцов, посмевших усомниться в его могуществе.

— Мистер Том, — я оставался полностью невозмутимым, — если вы считаете, что и без того вложили слишком много средств в предстоящую операцию, то не смею настаивать. Однако, как мне кажется, мы оба заинтересованы в успехе дела.

Несколько долгих секунд он, не мигая, смотрел на меня, как будто пытаясь в глубине моих глаз рассмотреть то, что поможет ему понять самое важное. Нечто такое, что никогда и ни при каких условиях не принято произносить вслух.

Я выдержал этот пронзительный взгляд, и очередной раунд остался за мной.

— Если нужно для дела, значит, нужно.

Толстая рука проворно нырнула в ящик письменного стола и, достав нераспечатанную банковскую упаковку, кинула её мне.

— Здесь десять тысяч, а мне нужно только пять.

Этот вампир-кровосос никогда не занимался благотворительностью. И если он вот так запросто отдавал десять тысяч вместо пяти, то наверняка имел для этого какую-то вескую причину.

— А, пустяки, — небрежно отмахнулся Дядюшка Том, будто речь шла не о крупной сумме наличных, а о мелочёвке оставляемой на чай в каком-нибудь дешёвом кафе. — Мы собираемся провернуть неплохое дельце, и тебе наверняка могут понадобиться деньги на личные расходы.

Как только я переступил порог антикварного магазина и попросил аудиенции у хозяина заведения, сразу же информация обо мне высветилась на экране монитора Дядюшки Тома. Больше чем уверен, там было много такого, о чём я сам даже не подозревал. Именно этим и объясняется та видимая лёгкость, с которой я не только получил аудиенцию, но и заключил сделку. В данном случае моей визитной карточкой послужила принадлежность к сообществу НОЙМов. Плюс ко всему вышеперечисленному, в моей анкете не оказалось каких-либо фактов свидетельствующих о неблагонадёжности.

Всё это было, конечно так, и мы оба знали, что я знаю о том, что Том знает всё, что ему нужно знать обо мне. И, тем не менее, лишние пять тысяч, а точнее, лёгкость, с которой жадный ростовщик с ними расстался, насторожила меня. Что-то во всей этой и без того насквозь фальшивой игре было нечисто…

— Спасибо за доверие. — Я положил деньги во внутренний карман. — Надеюсь уже завтра вернуть вам всю сумму с процентами.

— Я тоже на это надеюсь…

Мы оба были взрослыми и достаточно умными людьми, чтобы понимать не высказанное вслух, если завтра не будет денег, то взорвавшийся в моей голове «жучок» превратит мозг в ни на что не годное желе. И не нужно было обладать особо развитой фантазией, чтобы представить, как всё это будет выглядеть. Достаточно было взглянуть на Глюк-Чарли — зрелище не из разряда приятных.

— Всё необходимое получишь у Эльдиго.

Так как я не видел никого другого, то решил, что Эльдиго — это и есть тот самый молодой человек, который встретил меня у входа.

— Да, и последнее… — Я остановился у самого выхода из кабинета. — Этот торговец эксклюзивными вещами предпочитает оставаться инкогнито. Я не в курсе того, где он живёт, потому что этого не знает никто. Но на предстоящую встречу, он обязательно придёт во всеоружии. И если я сам не скажу о «жучке», то это всё равно откроется.

— И к чему ты клонишь? — Теперь за столом сидел уже не тот добряк-шериф с Дикого Запада, какого он изображал из себя всего несколько минут назад, а недовольный бизнесмен, у которого по каким-то пустякам отнимают драгоценное время.

— К тому, что если у вас неожиданно пропадут картинка и звук, это ещё не значит, что я замышляю что-то недоброе.

Я мог бы добавить: «И не нужно взбивать мои мозги в кровавый коктейль», но сдержался.

— Не волнуйся. — Его рот разошёлся в некоем подобии добродушной улыбки, больше походившей на оскал. — Мой товар — не какая-нибудь бездарная дешёвка, поэтому всё будет в порядке.

— О'кей, — легко согласился я, решив не вступать в бессмысленную дискуссию. — Если вы так считаете, значит, так оно и есть. Я просто предупредил об одном из возможных вариантов — знак вежливости, не более.