Её прямые вопросы сбивали меня с толку только на первых порах. После трёхлетнего знакомства я стал относиться к ним намного проще.

— Ты же знаешь, что твоё тело — практически само совершенство, поэтому мысли о нём доставляют мне чисто эстетическое удовольствие.

— Надо спросить у Кая, что он думает по этому поводу.

Она знала, как сбить волну.

При всём уважении к напарнику Герды, всё же стоит отметить, что профессия «танка» накладывает на человека определённый отпечаток. Он становится не то чтобы глупым а, скорее, категоричным и резким. Кинг-Конг слишком силен, чтобы утруждать себя ненужными размышлениями.

«Этот парень схватил за грудь мою девушку. Оторвать ему голову или как минимум руку? Ах, не схватил, а только подумал? Ну, извини, друг так получилось».

— Всё шутишь… — не очень-то искренне рассмеялся я.

— Какие уж тут шутки, — теперь она была совершенно серьёзной. — У нас возникла проблема, и если вы с Чарли поможете с ней разобраться, то мы с Каем подпишемся под любым твоим предложением.

Если Герда открытым текстом говорит о том, что у них серьёзные проблемы, значит это по-настоящему серьёзные проблемы. Она не раскрывала карт до конца, чтобы дать мне возможность спокойно уйти в сторону. Но подобная просьба свидетельствовала только о том, что ей угрожает смертельная опасность.

По большому счёту все свои надежды на завтрашнее ограбление я связывал именно с этой парой. Остальные варианты были чисто теоретическими. Плюс ко всему в глубине души мне было слегка не по себе оттого, что я собирался склонить к чрезвычайно рискованному предприятию этих людей. Ну и самое последнее — Герда мне всё-таки нравилась, а без её помощи мы с Чарли так и так трупы. Поэтому не было никакой разницы — умру я сейчас, вытаскивая «танка» с псиоником из какого-то мегадерьма, или же погибну без надлежащей поддержки в завтрашнем ограблении.

— Чарли сейчас далеко и не может помочь. — Я был настолько откровенен, насколько это вообще было возможно в моём положении. — Ну а я… В принципе, я согласен. Если пообещаешь что-нибудь решить насчёт своей груди.

— За этим дело не станет. Но одного тебя может не хватить. — Она всё ещё давала мне шанс не ввязываться в это дело.

— У меня есть кое-что по-настоящему сильное. Чудо-средство, способное решить чуть ли не все проблемы в мире. Одним словом, я согласен помочь тебе сегодня в обмен на небольшую услугу завтра и…

— Дальше можешь не продолжать, я в курсе.

— Отлично! — На этот раз я был вполне искренен.

— Раз мы договорились, тогда даю расклад. Нас прессуют охотники. Трое в зоне прямой видимости и ещё один или два в засаде.

«…!» — подумал я, сразу же забыв обо всех своих сексуальных фантазиях.

— Вот именно! — легко согласилась Герда, без всякого труда прочитав мою простую и ясную мысль.

Я, конечно, слышал об охотниках-беспредельщиках, устраивающих облавы на своих же, но всё это были какие-то не слишком правдоподобные слухи, больше похожие на страшные байки, рассказанные в лагере бойскаутов у лесного костра, а уж никак не реальность, с которой вот так запросто сталкиваешься обычным летним вечером. Низкие уровни никогда бы не пошли на такое откровенное самоубийство, значит эти четверо-пятеро охотников от тридцать пятого и выше. Не исключена вероятность, что среди них имеется киборг или даже пара киборгов.

— Киборгов среди них нет. — Псионик продолжала читать меня, словно открытую книгу. — Но есть кто-то очень близкий — тридцать восьмого или тридцать девятого уровня.

— Какие предложения? — Я отбросил в сторону глупые страхи, как-то сразу же повеселев.

Мысль о том, что мне предстоит умереть, как настоящему воину, в бою, защищая к тому же прекрасную женщину, а не угаснуть от заражения крови или передозировки наркотиков, неожиданно взбодрила меня. Дайте стакан холодного шампанского погибающему от жажды в пустыне и предложите ему умереть во имя хоть какой-нибудь мало-мальски пристойной идеи (хотя бы во имя той же самой любви к женщине) и больше чем уверен, он пойдёт на это. Потому что умирать бессмысленно и глупо — это хуже всего на свете.

— Что тебя так развеселило? — Она почувствовала неожиданную перемену в моём настроении, но была не в силах понять, с чем это связано.

— Просто подумал, каким голосом ты сообщишь Каю о том, что заложила свою прекрасную грудь в обмен.

— Ясно. — Герда была не в том положении, чтобы углубляться в игривую тему, а если учесть, что они с Каем находились под жёстким прессом преследователей, в этом не было ничего необычного.

«Прессовать» или «продавливать» означает следующее: трое охотников, не скрывая своих намерений, берут намеченных жертв в треугольник, держась на расстоянии десятка метров от добычи, и пытаются довести её до нужного места. В случае крайней нужды они нападают и на улице, невзирая на большое количество свидетелей, но при таком раскладе могут возникнуть неожиданные осложнения, связанные с неизбежным столкновением с полицией. Добыча, попавшая в клещи преследователей, тоже не может предпринять активных действий, напав первой на превосходящего по численности врага или попытавшись спровоцировать панику и раствориться в бегущей толпе. Если это напарники, то охотники не станут распылять силы, гоняясь за двумя беглецами, а выберут одного и быстро ликвидируют его, после чего стремительно растворятся в запутанных лабиринтах городских переулков.

Как уже было сказано, главная слабость НОЙМов-напарников в том, что они не могут бросить друг друга. Поэтому до поры до времени сохраняется относительное спокойствие — обе противоборствующие стороны «плывут по течению», которое приближает охотников к месту заранее приготовленной ловушки, а добыче даёт небольшой запас времени, в течение которого можно либо вызвать помощь, либо разработать какой-нибудь более или менее приемлемый план бегства.

Но на практике обычно не срабатывает ни то ни другое. Напарники обычно не принадлежат ни к какому клану. Для того же, чтобы отбиться от четырёх или пяти высокоуровневых охотников, а после этого ещё и уйти от полиции, нужно собрать в одном месте группу поддержки минимум из шести бойцов. Ни один клан не пойдёт на подобный риск, даже если ему хорошо заплатить, к тому же практически невозможно стянуть в одно место нужное количество боевых единиц в предельно сжатые сроки.

А убежать?

Поодиночке напарники не убегают, а спастись вдвоём невозможно в принципе. Максимум на что у них хватило бы сил — уничтожить одного, а если очень крупно повезёт — пару охотников.

— Тебе известно, куда они вас ведут и сколько у нас времени? — Я перешёл непосредственно к делу.

— Они не знают, что я псионик, поэтому их сознание полностью открыто. Если не ошибаюсь, местом засады является тупик недалеко от большой развилки пятьдесят седьмого квадрата. Минут через десять мы будем там, значит, ты должен добраться до места за пять-восемь минут и…

Герда не закончила фразу, потому что всё было понятно без слов — я должен был появиться в условленной точке чуть раньше и разделаться с одним или двумя высокоуровневыми НОЙМами.

Задача практически невыполнимая.

— До встречи! — Я уже бежал к располагавшемуся невдалеке перекрёстку.

Искомый тупик находился совсем недалеко, но времени было слишком мало, поэтому без транспорта я бы не успел добраться туда к назначенному сроку. Мне нужна была не машина, а именно и только мотоцикл, так как на нём можно миновать многочисленные пробки и светофоры.

Лихорадочно шаря взглядом в плотной массе автомобилей, я, наконец, увидел то, что искал, — спортивный «терчет» стоявший в крайнем левом ряду.

На этом направлении светофор горел около сорока секунд — вполне достаточный срок, чтобы добежать до нужной точки, одним точным ударом выбить седока из седла и…

Стоп. Чуть ли не в самый последний момент я резко изменил план. Если незаконно завладеть чужим мотоциклом, то моё новое лицо будет засвечено. Полицейские камеры видеонаблюдения — это не шутка. В таком случае завтра (если оно, конечно, настанет) у меня могут возникнуть серьёзные проблемы, уже, когда я выйду на улицу, не говоря уже о том, чтобы войти в банк.