Набив брюхо едой, чухра впадала в спячку, позволяя барританцу искупаться в воде и наловить рыбы. Он ел ее сырой, поскольку возможность приготовить отсутствовала. Методом проб и ошибок он выяснил, что часть рыб ядовита, и их нельзя использовать в пищу.

Стены в центральной пещере, где находились, так называемые водопады, были отвесными, и подняться по ним, как он ни пытался, ему не удалось. Кагун потерял счет времени. Находясь в постоянном полумраке, он даже не знал что там, на поверхности – день или ночь.

Сверху донеслись шорохи животного, которое, судя по всему, не собиралось уходить, надеясь поживиться кем-нибудь из пленников, притаившихся в подземелье.

Минералы, излучавшие свет и хоть как-то освещавшие пещеру, постепенно угасали.

– Скоро мы останемся без света, – зевнув, произнес он, – они живут недолго, если их оторвать от стены. Как только чухра успокоится, мы наломаем еще, а пока вам лучше отдохнуть, все равно нам не выбраться отсюда, так чего же время терять. Здесь хоть и мало места, но, надеюсь, каждый найдет для себя уголок, главное, чтобы подальше от входа.

Через несколько секунд раздался смачный храп барританца, который привык к подобным условиям и спал, не обращая ни на кого внимания.

– Что-то подсказывает мне, что мы проведем здесь не один год, братья, – раздосадовано произнес Асил, – ни света, ни нормальной еды, ни оружия, да еще эта тварь наверху…

– Не отчаивайся, брат, – перебил его Ворга, – единственное, о чем я жалею, так это о том, что здесь нет снадобий для заклинаний, они могли бы нам пригодиться.

– Да, нечего об этом и мечтать, – отмахнулся Магот.

– Ну, не скажи, брат, – воспрял духом Асил, – лучше вспомните, как наш отец учил извлекать свет с помощью плавательного пузыря и желчи рыб, а этого добра, судя по рассказам Кагуна, здесь предостаточно. Мы высушим их, насколько нам это позволит сделать влажный воздух, соберем в гирлянды, а затем, с помощью желчи и простого заклинания которое, надеюсь, помнит каждый из вас, заставим их светиться.

– Ты прав, Асил, это то единственное, что мы можем создать в этих отвратительных условиях…

– Условия ему не нравятся, – рассмеялся Магот, – еще несколько дней назад мы были готовы принять смерть, поскольку наш народ полностью уничтожен, а теперь ему, видите ли, условия не нравятся.

– Если барританец выжил в таких условиях и смог продержаться довольно долго, надеюсь, и у нас хватит терпения, и мы не перегрызем друг другу глотки, отчаявшись спастись, – произнес Асил

– Прежде всего мы должны разобраться с этой тварью, а уже после решать, что делать дальше. Пока она там, – показал рукой на вход Ворга, – мы будем в опасности и не сможем узнать, что же находится у нее за спиной, а мне это ой, как интересно.

– Честно говоря, и мне не терпится попасть туда, – поддержал брата Асил., – возможно, там мы найдем отгадки…

На входе вновь послышался шорох, а вслед за ним в пещеру проникла голова чухры. В свете последних мерцаний минерала братьям удалось рассмотреть, что у нее поврежден глаз. Нападение Магота принесло свои плоды, но существо стало теперь намного осторожнее. Понюхав воздух, она втянула шею, а как только средний брат поднял с пола минерал, тут же скрылась в проеме.

– Однако! – воскликнул Магот, – а она быстро учится! Если так пойдет и дальше, даже не знаю, кто кого перехитрит!

– Каждый в этом подземном мире борется за свою жизнь, в том числе и чухра, какой бы мерзкой она ни была, – произнес Асил, – не знаю как вас, а меня скорее убьет вонь, что стоит здесь!

– Привыкай, брат, нам нужно приспосабливаться, – попытался успокоить его Ворга, – если мы решили отомстить Стиксу, то должны терпеть несмотря ни на что.

Минерал, еще немного померцав, в конце концов погас. Воцарилась кромешная тьма, не позволявшая видеть даже друг друга.

– Мы словно попали в ад! – воскликнул Магот.

– Это и есть самый настоящий ад, который устроил нам Стикс! Даже если он и не знал, что творится подо льдом, я не завидую ни нам, ни Кагуну. Я устал и валюсь с ног, – подытожил Асил, – нам всем нужно отдохнуть.

Он сделал несколько шагов в темноте и, нащупав кровать, на которой храпел барританец, присел у него в ногах и, уперевшись спиной во влажную стену, попытался заснуть. Братья последовали его примеру, но поскольку места на кровати не осталось, разместились возле нее, на полу.

Корабль без особых трудностей пробрался через систему охраны Сатэры и взял курс на Тиктару. Я хоть и находился рядом с Карпом в рубке управления, но все мои мысли и желания остались на зеленой планете, в мире горпов, там, где осталась мать моего будущего ребенка. Я всей своей душой желал этого ребенка. Мне еще никогда не было так хорошо. Наверное, я достиг того возраста, когда это стало просто необходимо для меня. Я не предполагал, отправляясь на Здора, что моя жизнь так круто изменится. Встретив Кассию, я изменился, у меня появилась семья, за которую я нес ответственность. Постепенно мысли о Кассии стали отступать, и я полностью вернулся в команду, направлявшуюся на запасную базу Тэра, где нам предстояло забрать спрятанный там корабль.

Огромные залежи железной руды, случайно обнаруженные на Тиктаре, перевернули жизнь ее обитателей с ног на голову. Трики (обитатели Тиктары) не могли и в страшном сне представить, что с ними такое может произойти. Планета всегда стояла особняком, ее долгое время обходили стороной и боялись посещать из-за болезни, которую подхватили первые поселенцы из числа людей. Большая часть их умерла еще на планете, а тех, кого удалось вывезти, погибли в карантинах, где их содержали. Причиной заражения служил мелкий паразит, попадавший в организм человека с пищей. У местных жителей к нему выработан иммунитет, и они совершенно спокойно жили долгие годы, не подозревая, что у них есть такой маленький защитник.

Полтора года назад один молодой ученый, специализирующийся на паразитах, изобрел сыворотку, которая давала стойкий иммунитет и не позволяла паразиту прогрессировать. Вакцина Тальза, названная именем того, кто ее открыл, требовала испытаний. Изобретатель, не придумав ничего другого, собрал друзей и организовал развлекательный тур на планету Богла, природа которой мало чем отличалась от той, что была на Тиктаре. Всем, кто с ним отправился, он ввел вакцину, сказав при этом, что это обычный витаминный препарат, который поможет сохранить печень от воздействия алкоголя и, развернув корабль, отправил в то место, которое ему было нужно.

Живописная природа Тиктары действительно завораживала. Планета, по большей части, состояла из высоких гор и каньонов, по которым текли многочисленные реки, образовывая в конце пути океан с песчаными пляжами. Окруженный со всех сторон горами с заснеженными склонами, он был мечтой любого отдыхающего. Этим и воспользовался Тальза.

Период инкубации вируса был недолгим, всего двое суток. Пробыв на планете две недели и постоянно контактируя с местными жителями, ученый убедился в эффективности своего лекарства и по возвращении на Землю выступил с докладом. Кроме этого он собрал достаточную коллекцию образцов почвы и минералов с Тиктары. В лаборатории центра, где он работал, все внимательно изучили и сделали вывод, что планета состоит на восемьдесят процентов из железной руды, которую можно просто черпать с ее поверхности.

Незадолго до этих событий Тэр подготовил на Тиктаре запасное убежище, никак не рассчитывая на то, что она вскоре станет так популярна. Плато, на котором он подготовил укрытие, было одним из немногих, которое можно было использовать для работ по добыче и транспортировке железной руды, поскольку оно позволяло разместить и инфраструктуру, и оборудование необходимое для добычи. Понимая, что такое соседство затруднит проникновение на объект, Тэр все же рассчитывал на то, что отсутствие военизированной охраны повысит их шансы.

Корабль, находившийся на Тиктаре, важен был и со стратегической точки зрения. Он успел его переоборудовать, так же как и корабль, на котором мы за ним направлялись. Отец Кассии установил устройство, позволявшее ему переходить в режим невидимки. Эта особенность была важна при выполнении операций с участием небольшой группы, так как уйти от погони на таком корабле не составляло большого труда.