– Что это? – раздался голос Магота, подплывшего к старшему из них.

– Не знаю, брат, но то, что оно нам не радо, это уж точно, – ответил Асил и кивнул головой в сторону животного.

Тем временем существо показалось во всей красе. Туловище оказалось размером с огромного слона, немного вытянувшегося в длину, в завершении всей ужасающей картины показался хвост, около трех метров в длину и с зазубринами на конце, как у дракона. Хвост нужен был животному, чтобы лучше управлять своим телом в воде, где, судя по всему, оно и добывало пропитание.

Сюда! – раздался голос Ворги, сумевшего перекричать шум падающей со всех сторон, воды.

Асил и Магот обернулись и увидели, как их младший брат выбирается из воды на берег. Он махал им руками и звал, показывая на то место, где было животное.

Магот обернулся и тут же закричал:

– Быстрее, Асил, нам нужно выбираться, и как можно быстрее! Тварь решила на нас поохотиться!

Существо, соскользнув с берега, оказалось в воде, при чем сделало это бесшумно. На поверхности обнаружить его не удалось, а это значит, что оно направлялось к ним под водой.

Не теряя времени, они двинулись в сторону Ворги, который помог им выбраться. Как только троица оказалась на берегу, из воды показалась голова хищника, направлявшаяся в их сторону. Звук, который издала эта махина, оглушила тазар, и Ворга, схватив Асила за руку и толкая вперед Магота, бросился на поиски убежища.

Навстречу им, откуда-то из темноты, выскочило еще одно существо. Братья, опешив, остановились. Этим существом оказался барританец с планеты Бирриката. После того, как их планета была разрушена, о барританцах никто не слышал, а теперь один из них направлялся к ним. Полностью покрытый огненно-рыжими волосами, ростом он был, чуть больше, чем метр семьдесят. Отсутствие шеи крепило голову к торсу и делало ее менее подвижной, чем у тех, у кого голова крепилась к туловищу шеей. Несмотря на короткие ноги, он двигался быстро, одновременно поднимая камни, попадавшиеся на пути.

Не обращая внимания на братьев, он пробежал мимо и оказался лицом к лицу с пытавшимся вылезти из воды желто-белым чудовищем. Увидев появление барританца, животное закричало еще сильнее. Братьям показалось, что эта парочка была хорошо знакома.

Практически, не прицеливаясь, их защитник принялся метать камни, пытаясь попасть в голову преследователя. В свою очередь существо, находящееся в воде, попыталось выбросом шеи поразить нападавшего, и едва не схватило его, однако, успев в самый последний момент увернуться от этого удара, барританец нанес камнем удар в глаз своему противнику. Издав оглушительный крик, чудовище скрылось под водой.

– А вот теперь бежим! – закричал барританец и бросился туда, откуда появился.

Барританец прекрасно ориентировался в темноте, увлекая братьев за собой. Сзади вновь послышался ужасный крик животного, которое, выбравшись из воды, бросилось в погоню за ними. Вдруг их спаситель неожиданно пропал, а уже через несколько секунд его голова оказалась под ногами братьев.

– Прыгайте, прыгайте! – прокричал он и снова исчез.

Ворга, не раздумывая, последовал за барританцем и как только оказался на своих ногах, в спину ему врезался Магот, а за ним в эту пещеру прыгнул и Асил.

– Не стойте возле входа! Нужно отойти дальше, чтобы чухра вас не схватила!

Братья успели сделать несколько шагов вперед, как стены подземелья вдруг затряслись, и в проеме появилась голова существа, которое барританец называл чухрой. Из пасти пахнуло зловонием и остатками пищи, застрявшими у нее в зубах. Предприняв несколько попыток протиснуться внутрь, животное отступило, но не ушло от входа, расположившись возле него.

Пещера, в которой оказались братья, не впечатляла размерами. Они стояли метрах в десяти от ее входа, и до следующей ее стены было примерно столько же. Несколько минералов, доставленных ее хозяином, тускло освещали жилище. Сырость и грязь под ногами говорили о непростых условиях жизни ее постояльца. Все вокруг пропахло рыбой, которой он питался. В одном из дальних углов обитатель пещеры соорудил что-то наподобие топчана и, забравшись на него, смотрел в сторону братьев.

– Ты кто такой, и как ты здесь оказался?

– Я хотел бы задать вам встречный вопрос, но, судя по вашему одеянию, отвечу сам. Похоже, вы, как и я, ярые поклонники Стикса, и за это он упрятал вас на Гаю. Так?

– Где-то, примерно так, – ответил Асил, – но насколько я понимаю, он не знает, что подо льдом есть это местечко? – развел он руки в сторону, обращаясь к новому знакомому.

– Думаю, вы об этом тоже бы не узнали, если бы не плотный обед чухры, несколькими часами ранее. Она успела набить свой желудок и стала неповоротлива, это и спасло вас.

– Почему, ты называешь ее чухрой? – спросил Магот, – это какое-то странное название?

– На планете, где я когда-то жил, что-то подобное водилось в болотах, ну вот, я и не стал мудрить, назвав ее чухрой.

– Ее? – переспросил средний брат.

– Ну да, ее! Это самка, и, похоже, она еще и беременна…

– Ты хочешь сказать, что эта тварь не одна, и где-то поблизости бродит еще такое же существо? – перебил его Асил.

– Не знаю, я не видел. Возможно, это животное может размножаться и без участия другой особи…

– Такое может быть, – подхватил Ворга, – я слышал, что некоторые виды могут размножаться самостоятельно. Так удобно контролировать популяцию, но это зависит от изобилия пищи и некоторых других условий обитания.

– Ты хочешь сказать, что в последнее время Стикс расщедрился и закормил чудовище, так что оно решило произвести на свет еще одну особь? – спросил его Асил.

– Сюда попадают его враги, – ответил за брата барританец, – и мне кажется, их с каждым днем становится все больше и больше. Кагун, меня зовут Кагун. Я родом с Биррикаты. Мою планету уничтожил Стикс!

– Странное у тебя имя, барританец – произнес старший брат, – я, Асил, это мои братья Магот и Ворга. Мы родом с Джиды, планеты, которая, так же как и твоя, уничтожена человеком, о котором ты говорил. Мы – правители Тазарского царства….

– И что, мне теперь перед вами сплясать? Правители, мать вашу! Вот из-за таких правителей погибла моя планета, а я гнию здесь, в этом подземелье уже полгода! – набросился на Асила Кагун.

Несвежее дыхание барританца, оказавшегося рядом, вызвало у старшего брата тошноту. Он едва успел закрыть рукой рот и отойти, чтобы не забрызгать своего оппонента.

– Успокойся, Кагун, – встал между ними Ворга, – мы не виноваты, что ты здесь оказался, но мы можем попытаться выбраться отсюда все вместе, и для этого нам надо держаться вместе…

Он не успел договорить, как в проеме вновь послушался рев чухры, а затем показалась и ее голова. Магот схватил что-то под ногами и, подойдя к оскаленной пасти, со всей силы ударил по ней. Крик перешел в визг. Животное замотало головой. Магот, прежде чем чухра успела ретироваться, нанес еще несколько сильных ударов, а как только она исчезла из вида, сказал:

– Мы должны убить ее, если хотим выбраться отсюда! Это задача номер один!

– Ты разозлил ее, – произнес Кагун, – теперь она будет ждать нас у входа пока не проголодается и не вернется в воду. Я это уже прошел, и нам нужно, чтобы она успокоилась и вернулась в свое гнездо на другом берегу.

– И, когда это случиться? – спросил у него Ворга.

– Теперь сложно сказать. Мне никогда не удавалось так сильно ее побить, как ему, – ответил барританец, указывая на среднего брата.

– Нам нужно перехитрить ее, – сказал Асил и посмотрел сначала на братьев, затем на барританца, – не считай нас своими врагами, Кагун, лучше расскажи, что есть там, где находится озеро, и что можно использовать вместо оружия.

Из рассказа Кагуна, братья выяснили, что в качестве оружия можно использовать светящиеся минералы. Они оказались довольно крепкими, и некоторые из них, свисающие со свода пещеры над озером, можно использовать в качестве копья, чтобы вогнать его в пасть чухре. Хоть вокруг и воняло рыбой, оказалось, что вода не имела запаха и была пригодна для питья, помимо всего прочего она оказалась теплой. Горячие источники, смешиваясь с потоками воды от растаявшего льда, создавали благоприятную среду для водных обитателей. Испарение, создавая теплые потоки воздуха, пробили себе путь на поверхность, образовывая ледяные пещеры, через которые братья и попали сюда. Кроме этого барританец рассказал, что за гнездом, где они впервые увидели существо, есть еще один проход, но Кагуну не удавалось в него пробраться, и, куда он вел, было неизвестно.