Тэр смело пошел вперед и животное, опустившись на четыре лапы, вытянуло огромную морду, пытаясь уловить запахи приближающегося человека. Он подпустил отца Кассии к себе, продолжая обнюхивать его, как собака. Через несколько секунд горп издал странный звук, скорее похожий на мурлыканье кота. Тэр улыбнулся и погладил ему переносицу. Животное отпрянуло и, подпрыгнув на несколько метров вверх, покаталось по поляне, издавая звуки радости. Сомнений не было, это Гард. Он узнал своего спасителя и был безумно рад встрече. Как только завершился этот необычный ритуал, видимо специально припасенный для такого случая, горп вернулся к Тэру, который начал показывать руками какие-то странные знаки, периодически поворачиваясь в нашу сторону. Они общались на языке жестов как два старых приятеля, один из которых привел с собой новых друзей и пытался познакомить. С замиранием сердца каждый из нас наблюдал за этим удивительным зрелищем, не смея пошевелиться, даже если бы нас об этом и не попросили, никто бы этого не сделал.

Горп, издав протяжный рык, вскинул голову и уставился на нас. Огромные глаза осматривали и изучали всех нас и каждого по отдельности. Обойдя Тэра, он подошел к нам. Мы почувствовали его дыхание, а он принялся обнюхивать нас так же, как сделал это чуть раньше с Тэром. Кассия сжала мою ладонь – ей стало страшно.

– Успокойся, – попросил ее я, – твой отец знает, что делает, а значит и нам бояться не стоит, – добавил я и улыбнулся.

Животное еще какое-то время ходило вокруг нас. Мне даже показалось, что процедура затянулась, как вдруг горп поднялся на задние лапы, ударил себя в грудь и вновь покатился по траве.

– Ну, теперь можете расслабиться, горпы не причинят нам вреда до тех пор, пока Гард будет их вожаком, – с улыбкой произнес Тэр, вернувшийся к нашей группе, – главное – сами не ввязывайтесь с ними ни в какие игры. Их детишки хоть и милые на вид, но бока могут помять очень серьезно.

Гард, сделав круг по поляне, вернулся к нам, издал несколько новых звуков, после которых из пещеры показались две беременные самки и трое детенышей. Они не проявили к нам особого интереса и направились в противоположную от нас сторону, за исключением одного из детенышей. Он направился прямиком к Бендже и, дернув того за руку, покатился по траве. Наш компьютерщик стоял замерев, а детеныш вновь и вновь проделывал трюки, возвращаясь и дергая за руку Бенджу. Мне показалось, что он приглашал его присоединиться к его играм.

– Гляди-ка, Бенджа! – воскликнул Лестер, – мне кажется, он признал в тебе своего родственника.

Слова доктора вызвали смех, сняв напряжение, сковавшее нас. Кассия улыбнулась и посмотрела на меня. Страх прошел, и она радовалась вместе со всеми забавам малыша, который по размерам оказался больше Бенджи.

– Вам смешно, а у меня рука болит, – произнес он чуть не плача, – еще немного, и он оторвет ее.

Тэр, услышав его слова, поднес рог ко рту и дунул в него. Детеныш замер, а уже через секунду бежал в сторону пещеры под наш дружный хохот.

– Код от входа в наше убежище вы знаете, так что можете расслабиться и осмотреть все вокруг, не углубляясь далеко в лес. Да, вот еще, все плоды, растущие поблизости, ядовитые. Смерть они не вызовут, но некоторые из них могут парализовать любого из вас на пару недель, так что попрошу без экспериментов. Все съедобное горпы уже собрали, – произнес Тэр, улыбаясь, – приятного всем отдыха!

После этого он попрощался с Гардом и отправился назад в пещеру, а наша группа, разделившись на более мелкие, стала исследовать окрестности, наслаждаясь красотой, царившей вокруг. Марк, Буба, Лестер и Бенджа, составив небольшую компанию, отправились к реке, чтобы искупаться. Карп остался на месте. Он о чем-то оживленно беседовал с Кимом, заставив нас с Кассией открыть рты. Командира последнее время было не узнать – сначала он стал проявлять заботу о карстах, а теперь вот решил пообщаться с Кимом, которого еще несколько часов назад, как мне казалось, ненавидел и готов был убить.

Мы с Кассией решили отделиться от всех. Нам хотелось побыть наедине. Постоянные гонки и суета позволяли нам пообщаться лишь перед сном, а теперь у нас выпал шанс провести день вместе, подальше от лишних глаз.

Мальчик, родившийся в племени Ози, на планете Кинта, выделялся среди своих сверстников с первого дня появления на свет. Ким, так назвали мальчика, оказался на редкость молчалив, и пока он не сказал свои первые слова, никто не слышал даже его плача. Это многим казалось странным. Даже когда в возрасте одного года родители забыли ребенка на улице, и ему пришлось переночевать под проливным дождем, перешедшим в снег, он не расплакался и не закричал.

Проснувшаяся под утро мать решила покормить его грудью, не обнаружив ребенка в кроватке, вспомнила, что, хорошо выпив на празднике в честь замужества дочери вождя, забыла младенца на дворе. Ужаснувшись, Суния (так звали его мать) бросилась на улицу и, споткнувшись о порог, распласталась на свежем снегу. Мысли о том, что муж не простит ей смерти сына, подняли ее с земли, и, она бросилась к корзине, в которой находился малыш, дрожащими руками сняла покрывало, прикрывавшее младенца, и тут же бросила под ноги от ужаса, охватившего ее. Ребенок был жив и смотрел на нее из корзины совершенно белыми глазами. Она подумала, что они замерзли на морозе и мальчик потерял зрение. Мать схватила сына и, прижав к груди, вернулась в дом, где обнаружила, что Ким приник к груди и посасывает молоко, глядя на свою мать странными белыми глазами. Она подняла руку, и ребенок повел глазами, реагируя на движения. Женщина улыбнулась – глаза ребенка оказались в порядке.

Раннее утро и снег скрыли следы того, что совершила Суния. Она решила ничего не говорить о случившемся мужу, а когда тот проснулся, представила ему на обозрение ребенка. Отец вначале, как и она, шарахнулся от него. Но когда ребенка показали шаману племени, тот воскликнул о чуде, сошедшем с небес. Мальчика все стали называть избранным. Так Ким стал особенным, но кроме глаз его больше ничего не выделяло среди своих сверстников.

Ребенок продолжал расти, он даже не заболел после того, как провел ночь на морозе, но теперь абсолютно перестал бояться холода и частенько зимой в отсутствие родителей он выходил на мороз, где его и находили, игравшего в снегу. То ли это действительно был дар, то ли это была особенность организма, никто в это не вникал. Избранный, он и есть избранный, стало ответом на все возникающие вопросы.

В пятилетнем возрасте у него обнаружилась еще одна особенность – феноменальная память, выделившая мальчика в особую касту. Он запоминал все, что когда-то увидел или услышал, и мог воспроизвести все по истечении длительного времени с невероятной точностью. Он прекрасно ориентировался на местности, казалось, что в его голове находится навигационная система. Однажды отец взял его с собой на охоту, и им пришлось заночевать в степи, которые преобладали на Кинте. Погода на планете была непредсказуемой и могла измениться за считанные часы. Перепады температур колебались в широком диапазоне, и изменения могли достигать за сутки тридцати градусов. Предстоящая ночь не стала исключением. С вечера стало холодать, а чуть позже небо затянуло тучами, и пошел сильный снег. Утром, покинув убежище, отец и сын оказались наедине с белым безмолвием. Выпавший снег скрыл все ориентиры, по которым можно было отыскать путь домой, а тучи, покрывавшие небо, мешали определить путь по солнцу. Заметив замешательство отца, мальчик улыбнулся и, дернув его за рукав, пошел по снегу, увлекая за собой. Считая ребенка избранным, он не стал спорить и полностью положился на его способности. Ким двигался уверенно, и вскоре показалось их селение.

Они вернулись домой целыми и невредимыми, мало того, принесли домой добычу, которую отрыли под снегом в местах, где были расставлены капканы. Они оказались единственные, кому удалось вернуться с добычей. С тех пор Ким стал постоянно сопровождать охотников. Перенимая опыт, он вскоре и сам стал неплохим охотником, сменив отца, который потерял руку в схватке с хищником.