- Теперь я знаю, кто ты, Тварь. Я вернусь и уничтожу тебя.

- У тебя не хватит сил, раб Творца. Убирайся в свой лес.

- Твой хозяин не пройдет.

- Он уже пришел.

- Но не в мощи своей.

Ирэдил повернулся, и медленно вышел из зала. Элиан смотрел ему вслед, но не пытался остановить. Он слишком устал. Если бы не этот странный всеядный маг, Солнечный Клинок взял бы верх. А теперь оба слишком вымотаны, чтобы продолжать бой. Он выиграл драгоценное время. Когда Ирэдил осмелится вернуться, будет уже слишком поздно. Король усмехнулся: эльф недооценил смертного, за что и поплатился. Люди слабы, но непредсказуемы. Трусливы по природе своей, но проявляют необъяснимую отвагу, способны мыслить, но совершают безумные поступки. Этот смертный заплатил жизнью за свою дерзость и обратил в победу неминуемое поражение. Элиан умеет быть благодарным - он не станет выяснять, кто этот маг, не будет наказывать его родных за покушение на короля. Пусть упокоится с миром. Позже он пришлет слуг забрать тело, а сейчас ему нужен отдых.

Тишину прорезал голос. Твердый, уверенный, странно знакомый. Голос звал обратно, настаивал столь властно, что Мэлин не смел сопротивляться. Он был бы рад подчиниться, но не мог, не было сил. Там, вдалеке, был свет, голос приказывал встать и идти, но Мэлин не чувствовал своего тела. Как можно двигаться, если нет ни рук, ни ног? В темноте соткался женский силуэт. Женщина наклонилась к нему, протянула чашу с водой:

- Пей, - сказала она.

- Я не могу, - ответил он, - у меня нет рта, - и тут же осознал, что ошибается. Ведь если нет рта, то нельзя говорить, если нет ушей, то как же он слышит?

Она по-прежнему протягивала ему чашу:

- Пей, - настойчиво повторила женщина.

- Помоги, - попросил он, - напои меня.

- Нельзя. Ты должен сам. Пей, я могу предложить лишь трижды.

Вода была совсем рядом, он чувствовал ее свежую прохладу. Нужно было только протянуть руку и поднести чашу к губам. Но он у него больше нет рук. Или есть? Медленно, невыносимо медленно сквозь темноту проступило очертание ладони. Пальцы сомкнулись на теплом дереве, пронесли чашу сквозь темноту, к губам. Он жадно вдохнул, прохладная ключевая вода смочила пересохшее горло, и в тот же миг темнота лопнула, сменившись светом, в первые мгновения болезненно ярким. Женщина и чаша существовали на самом деле. Он пил, не в силах оторваться, пока не осушил все до дна. Женщина забрала из его рук пустой сосуд и кивнула:

- С возвращением, Мэлин.

- Ты меня знаешь? Но я не знаю тебя.

Она посмотрела на него, несколько недоуменно, потом повернулась к мужчине, стоявшему чуть поодаль:

- Он сгорел дотла. Даже не понимает, кто я.

Мэлин приподнялся на локтях, чтобы разглядеть ее собеседника. Высокий, сухопарый, остроносый, с пронзительным вымораживающим взглядом. На лбу выступил холодный липкий пот. Да, он знал этого человека, вернее, помнил:

- Ты Пес Хейнара.

- А ты Мэлин Эльотоно, убийца и слуга Ареда.

- Я никому не служу!

- Ты используешь его силу, значит - служишь. Проклятый ничего не дает задаром.

- Реймон, я же объясняла вам, этот юноша своего рода исключение из общего правила. Он свободный маг, вернее был таковым.

- Что значит "был"?! - Мэлина пробрала дрожь.

- А ты еще не понял? - Женщина говорила с искренним сочувствием, - Прислушайся. Что ты слышишь?

- Ничего, - медленно произнес Мэлин, начиная понимать, - ничего! - Выкрикнул он с отчаяньем.

- Ты сгорел. Так иногда случается с белыми сестрами. Запредельное усилие убивает саму способность чувствовать силу и брать ее из мира. Я смогла вернуть тебя, вернее, ты сумел вернуться. Но ты больше не маг.

Мэлин догадался, кто эта женщина в синем платье. Она, должно быть, понимала, что говорит, но он не белая ведьма, откуда магистру Илане знать, на что способен свободный маг. Он вернет свои способности, но это все потом, сейчас важно другое. Мэлин сел, опираясь на стену, голова кружилась от слабости:

- Король! Он Тварь! - Только бы дознаватель поверил.

- Который из? - Спокойно осведомилась Илана, но даже без магии он расслышал страх, спрятавшийся в ее голосе.

- Элиан, - и к удивлению Мэлина, дознаватель медленно кивнул.

- Я давно уже подозревал. И вы, госпожа магистр, без сомнения, тоже! Но молчали.

Илана пожала плечами:

- Есть такое древнее волшебство: пока что-то не сказано вслух, оно может не сбыться. Но стоит произнести, и так и случится. Говорят же - "накликать беду". Я подозревала, особенно в свете пророчества Дейкар.

- Но боялись.

Ведьма легко согласилась:

- Я и сейчас боюсь. И вам советую. Потому что если король - Тварь, то кто же тогда принц?

Реймон упрямо сжал губы, а Илана продолжала:

- Орден Алеон не будет участвовать в этой войне, дознаватель. Мы служим жизни, а в любом сражении всегда будут погибшие. Мы уйдем из империи.

- Ты думаешь, что сможешь убежать от Него, ведьма? Что его остановят границы?

- Каждый делает то, что считает нужным. Ты сражаешься, я - сохраняю то, что мне доверил Эарнир. Если вы победите - мы вернемся и продолжим служение. Если проиграете - обречены будут все.

Илана повернулась и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Мэлин только теперь заметил, что они находятся в том же самом зале, где был поединок, но без магического зрения он не видел никаких следов - разве что следы сапог на пыльном полу. Дознаватель протянул ему руку:

- Вставай, здесь нельзя оставаться.

Мэлин поднялся, держась за стенку, не приняв помощь:

- Дождался своего часа? Наконец-то завершишь, что начал - отправишь меня на костер.

- Не отправлю, - спокойно ответил Реймон, - Ты и в самом деле не служишь Ареду.

- Только что ты был уверен в обратном. С чего вдруг передумал?

- Ты не стал бы выдавать своего хозяина.

- И что теперь?

- Ничего. Вернешься в Инванос.

- Так вы знали?

- Разумеется. Но министр поручился за твое благоразумие. А я отправлюсь в Филест. Если эльфы пришли в этот мир, чтобы избавить его от скверны Ареда, то сейчас самое время этим заняться.

Мэлин покачал головой:

- Бесполезно. Ирэдилу сейчас Тварь не по силам. Они примерно равны, но оба сильно потратились. Теперь будут долго собирать силы, что один, что второй. У вас есть время придумать что-то действительно интересное, если и впрямь хотите потягаться с Аредом.

Дорога назад заняла целую вечность. Он так еще и не встал на ноги, а повозка тащилась медленнее пешехода, поднимая кучу пыли в сухую погоду, и залипая в грязи во время дождя. Мэлин много спал, мало ел, все вокруг казалось размытым, утратившим резкость. Вместе с магией из мира ушли все краски и оттенки. Неужели до конца своих дней он обречен на эту унылую серость?

Слуги внесли его в дом, осторожно уложили на кровать. Он провалился в сон, проснулся уже вечером, когда в камине горел огонь. Далара сидела на постели, накрыв его руку своей узкой ладонью:

- Вот видишь, я же говорил, что вернусь.

Она кивнула:

- Тебе не стоило уходить только для того, чтобы доказать мне, что ты вернешься.

- Я потерял силу, ты знаешь? Илана сказала: "выгорел дотла".

- Илана глупа. Не беспокойся, все вернется. Со временем. Ты не можешь перестать быть тем, кем родился.

- Ты так надежно перепутала нити, что Проклятый на пару с Творцом не в состоянии разорвать, Плетельщица. Придется нам и дальше терпеть друг друга.

Он поправлялся медленно, поначалу не было сил даже сидеть, он проводил все время в кровати, обложившись подушками, смотрел в окно. Ничего не болело, просто каждое движение требовало огромных усилий и казалось бессмысленным. Весна вспыхнула и опала лепестками жасмина и сирени, лето выдалось жаркое, снова будет засуха. Инваносу нехватка воды не угрожала - Эльвин еще пять лет назад покрыл все графство хитрой системой каналов и плотин, спасавшей и от палящего солнца, и от наводнений. Но в центральных провинциях и на Севере опять будут голодать.