- Прошу вас, успокойтесь, - участливо молвил Зензер. - Сядьте, не надо так волноваться.

Сумасшедший арестант механически повиновался. Попятившись к койке, он сел и сложил руки на коленях. Его широкие ладони никак не находили себе места, беспорядочно елозили туда-сюда, мелко подрагивали, как будто из рукавов мундира торчали хвосты двух живых рыбин. Как видно, доктор Клупинца не поскупился на нейролептики.

- Вот и хорошо, - отеческим тоном произнес адмирал. - Теперь излагайте по порядку.

- Ваше превосходительство, вы должны мне поверить, - умоляюще повторил Квау. - От этого зависит судьба Вселенной.

- Ну, раз так, тогда конечно... Говорите, говорите, я вас внимательно слушаю.

Зажав одну трясущуюся ладонь в другой, Квау тяжко вздохнул и сообщил:

- Он требует, чтобы мы немедленно сменили курс.

- Кто именно требует? - удивился Зензер.

- Космический Разум, ваше превосходительство.

- Гм-м... До сих пор мне казалось, что эскадрой командую я. И собственного разума мне пока хватало. Не кажется ли вам, что Космический Разум чересчур много на себя берет?

- Никак нет, ваше превосходительство. - Квау виновато заморгал и потупился. - Он очень обеспокоен. И он просил меня передать вашему превосходительству, что прямо по курсу эскадры находится область космоса, где обитают Вселенские Наседки.

- Кто-кто обитает? - переспросил вконец обескураженный Зензер.

- Вселенские Наседки. Так их назвал Космический Разум- - Арестант снова поднял широко распахнутые глаза, полные тревоги, боли и безумия. - Они высиживают Мировые Яйца. Те, из которых вылупятся новые миры. Космический Разум предупреждает, что Наседок ни в коем случае нельзя беспокоить. У них как раз идет вызревание первичного гелия, ваше превосходительство. Если эскадра будет идти прежним курсом, неизбежна катастрофа.

Плененная ладонь вырвалась на свободу и пустилась в пляс, Квау безуспешно попытался с ней справиться и в конце концов зажал руки между коленями.

- Ну вот что, Квау, - задушевным голосом начал адмирал. - Вы явно переутомились, переволновались, теперь вот сидите на гауптвахте... Видимо, все это чересчур сильно подействовало на ваши нервы. Так что я распоряжусь, чтобы вас перевели отсюда в медчасть.

- Премного благодарен за заботу, но я чувствую себя совершенно здоровым, ваше превосходительство, - проговорил бывший мичман, опять уставившись в пол.

- Ну-ну, не храбритесь, пускай доктор Клупинца вами займется, он хороший опытный врач...

- Понимаю, ваше превосходительство, - как ужаленный вскинул голову Квау. Вы считаете, что я сошел с ума.

- Отнюдь нет, с чего вы взяли? Будь это так, я бы с вами вообще не разговаривал, - схитрил адмирал.

- Так, значит, вы мне верите?

- Погодите, Квау, давайте разберемся по порядку. Вам я верю. Вижу, что вы говорите абсолютно искренне.

- Спасибо, ваше превосходительство.

- Не стоит благодарности. Однако, согласитесь, ваши слова звучат... гм-м... Ну, скажем так, несколько странно.

- Да, конечно... - уже гораздо спокойнее заговорил Квау. - Понимаю. Конечно. Да. Я сам себе поначалу не поверил, когда Космический Разум стал со мной говорить. Но все-таки он меня убедил... И он рассказал мне, как возникла наша Метагалактика. Из точно такого же яйца, которые сейчас высиживают Вселенские Наседки. Он привел потрясающие подробности, их я сам знать не мог. Их вообще никто не знает, кроме него. Тогда я понял, что не брежу, ваше превосходительство .

- Это чрезвычайно интересно, - согласился адмирал.

- Но затем Космический Разум сообщил мне такое, от чего действительно впору сойти с ума.

- Вот даже как?

- Ваше превосходительство, ради всего святого, поверьте мне, это никакой не бред, а чистая правда! - взмолился несчастный Квау. - Если эскадра будет следовать прежним курсом, она потревожит Наседок. И тогда Мировые Яйца могут взорваться. Вы только представьте, ваше превосходительство, сразу несколько Первичных Взрывов одновременно! Сразу несколько метагалактик разбегается из одной точки! Да это же конец света, такой встряски не выдержат ни время, ни пространство, они попросту лопнут, разлетятся на клочки...

Разошедшийся Квау смолк, переводя дух.

- Да вы не волнуйтесь, зачем переживать, на вас прямо лица нет, попытался успокоить его Зензер. - Может, не все так страшно. Авось как-нибудь обойдется...

- Значит, все-таки вы меня считаете сумасшедшим, - севшим голосом произнес Квау, поник и добавил: - Ну да, на вашем месте я бы тоже не поверил... Все правильно, Космический Разум предупредил, что поначалу вы сочтете меня сумасшедшим и не поверите. Ведь он всеведущ.

Не привыкший лукавить адмирал почувствовал немалое облегчение оттого, что теперь можно высказаться напрямик.

- Да, я не уверен, что с вами действительно разговаривает Космический Разум. Поймите, Квау, тут спорить не о чем. Ведь вы не можете подкрепить свои утверждения никакими доказательствами. Более того, прямо по курсу эскадры пространство абсолютно чистое, там нет никаких Вселенских Наседок.

- Они же крошечные, - чуть не плача, объяснил арестант. - Вот такусенькие. Их на локаторах не видно.

- Значит, и это недоказуемо, - пожал плечами Зензер.

Квау ненадолго задумался, шмыгнул носом и выпалил:

- Если позволите, ваше превосходительство, я могу представить вам доказательства. И вы убедитесь, что мои слова вовсе не бред.

- Каким же образом? - заинтересовался адмирал.

- Очень просто, ваше превосходительство. Вы можете задать мне любой вопрос, - запальчиво предложил Квау, - касающийся лично вас... То, чего я заведомо знать не могу... Я обращусь к Космическому Разуму, и он мне ответит.

- Вы уверены?

- Спрашивайте что угодно, ваше превосходительство. То, что знаете только вы и больше никто. Ведь Космическому Разуму известно абсолютно все.

Адмирал немного помедлил, взвешивая, стоит ли устраивать подобную проверку, заведомо безнадежную. Ее результат наверняка будет жестоким ударом для безумного Квау. С другой же стороны, это может оказать и отрезвляющее действие. Ведь бывший мичман, похоже, не окончательно спятил, просто зациклился на своей галлюцинации.

- Хорошо, будь по-вашему, - сказал Зензер. - Я очень редко вижу сны. Но совсем недавно, перед стартом эскадры, мне кое-что приснилось. Если ваш Космический Разум действительно всеведущ, пускай он ответит, какой предмет я держал в руках во сне?

- Очень хорошо, ваше превосходительство, - пробормотал Квау. - Этого действительно не может знать никто, кроме него и вас. Только я не обещаю ответить сразу. Мне нужно еще настроиться на контакт.

- Ну что ж, вот и поговорили. - Адмирал поднялся с табурета. - До свидания.

- До свидания, ваше превосходительство. Спасибо, что пришли, ваше превосходительство.

- А в лазарет я вас все-таки переведу, - пообещал на прощание Зензер.

Выйдя из карцера, он запер дверь на ключ и направился по коридору в дежурку. Адмирал чувствовал себя старым, как Галактика, и уставшим от горького всеведения, словно Космический Разум, которого на самом-то деле нету.

Довольный донельзя Найк встал с травы и потянулся, хрустнув суставами.

- Ну, все, - сказал он, собирая с валуна ширки. - Побаловались и будя.

- Знаешь, я попробую одолжить еще, у друзей моих друзей, - пообещал пригорюнившийся Тяфик.

- Давай одалживай. Тогда опять сыграем. Спрятав колоду, Найк достал из-за пазухи дешевый компьютерный блокнот в замусоленном чехле.

- Значит, я у тебя выиграл две тысячи шестьсот девятнадцать кусков планеты, - деловито подытожил он.

- Совершенно верно, - подтвердил ящер. Сделав запись электронным стило на миниатюрном экране, Найк спрятал блокнот.

- Ну что, пошли, показывай, где у вас тут королевский дворец, - велел он.

- Он тут совсем недалеко, - заверил Тяфик и повел Найка по тропинке в обход утеса.