Мэтр уже знал, что скажет, когда приблизится к Айвену вплотную.

Он скажет: «Ты звал меня, человек?»

Арибальду остро хотелось услышать, что же тот ответит.

Расстояние между идущими эльфами и стоящим террористом неумолимо сокращалось.

– Ты звал меня, человек? – спросил Арибальд.

Голос его вряд ли звучал героически, но все же достаточно твердо, чтобы не было стыдно ни перед кем – ни перед Айвеном, ни перед Фейной.

– Звал, – неожиданно весело ответил Айвен. – Хотел задать пару вопросов.

– Что ж... задавай, – вздохнул Арибальд.

– Вы правда хотели спасти нас? Людей?

«Смешной вопрос, – подумал Арибальд. – Смешной и глупый. Какой смысл эльфам врать?»

– Разумеется, правда! Зачем еще мнемологи возились с вами в клиниках?

Ответ выглядел очевидным.

– А по-моему, вы вовсе не спасти нас пытались, а наоборот, подобрать подходящие условия и параметры для подавления человеческого интеллекта. С троллями и орками этот номер прошел, почему бы не поработить еще и людей? Разве бывает мало рабов? А, мэтр?

– Что-то я не улавливаю связи, – сухо отозвался Арибальд. – Вы безвозвратно погрязли в пороках, любезнейший. Большая часть человечества вымерла от болезней и наркотиков. Оставшихся мы пытались спасти. Я, по крайней мере, пытался.

Айвен усмехнулся:

– Забавный вы индивид, мэтр Арибальд! Чуть ли не единственный идеалист среди эльфов. Во всяком случае, других мне встретить не посчастливилось.

Арибальд неопределенно дернул плечами; Фейнамиэль тотчас поймала его за руку.

– Сколько вам лет, Арибальд? Вы ведь все еще считаете собственный возраст земными годами? – продолжал допытываться Айвен.

– Тысяча триста, – неохотно признался Арибальд. – С небольшим. А это имеет значение?

– Не имеет. Я просто так спросил. Не знаю как у эльфов, а люди годам к сорока обычно расстаются с большинством иллюзий. Странно, что вы, существо по людским меркам запредельно древнее, не стали мудрее наших стариков. Мне тридцать восемь, но я уже убедился: больше всего вреда наносят те, кто пытается тебя спасти. Даже если это желание искреннее. И что спасти никого невозможно, возможно только спастись. Самостоятельно. Вы никогда не размышляли над этим, мэтр?

– По-моему, вы просто играете словами, любезнейший, – резко ответил Арибальд. – Достаточно оглядеться, чтобы понять: спасением вы называете заурядную бойню.

– Бойня не может быть заурядной... Впрочем, за тысячу прожитых лет взгляд на эту проблему вполне может и измениться. А пока я склонен полагать, что все здесь случившееся – это битва за свободу моей расы. Мы ее добыли, мэтр. Свободу. Все эльфийские корабли покинут Землю часа через два-три. Надеюсь, я никогда больше не увижу ни одного из вас. – Айвен полез в карман, вынул что-то и протянул Арибальду. – Вот, возьмите. Взглянете на досуге.

На ладони Айвена поблескивал кристалл от мнемографа. Видимо, с какой-то записью.

– Возможно, вы все-таки поймете человеческие взгляды на свободу и на спасение. По крайней мере – попытаетесь.

Осторожно, двумя пальцами, словно это был не обыкновеннейший кристалл, а какое-нибудь опасное насекомое, Арибальд взял запись.

– Прощайте, мэтр Арибальд. Хотели вы того или нет, но спасение человеческой расы состоялось, пусть и не так, как оно виделось эльфам. Возвращайтесь на борт, потому что вне кораблей эльфам теперь пребывать небезопасно. Надеюсь, окрестные поселенцы успеют погрузиться до отлета.

Вдали басом заревел тролль, отчего Арибальд и Фейна одновременно вздрогнули. Тролль ревел иначе, чем они привыкли слышать, – не тупо и покорно, а яростно и осмысленно. Не позавидуешь тому, кто его разозлил.

– Прощайте, рядовой, – сказал Арибальд, пряча кристалл с записью в нагрудный карман.

В принципе, ему было что сказать человеку. Но многолетний опыт подсказывал: действия никакая речь не возымеет.

– Пойдем, Фейна. – Мэтр легонько сжал ладонь помощницы. – Помнишь певца из «Лаваэсти»? Вольному – воля, спасенному – боль. Самое смешное, что это оказывается правдой всегда, при любом исходе.

Арибальд не оглянулся даже у шлюза – просто вошел во дворец-корабль, ведя за руку Фейнамиэль.

Она мэтра так ни о чем и не спросила.

декабрь 2007 – февраль 2008

Москва – Николаев

Свой-чужой [8]

Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт, гласит народная мудрость. Но этим троим, что упорно карабкались вверх по склону горы Таш-Тугуш на Алтае, было всё равно, что о них подумают другие. Они были альпинистами: один – профессионал, двое – любители, – и не знали лучшего отдыха, чем тяжелый, медленный, мучительный подъём на вершины гор.

Близилась середина июля, погода стояла великолепная: тепло, солнце лижет спины, снег искрится, небо кажется бездонным, – и настроение у друзей было отменным. Благо до вершины осталось совсем немного, рукой подать – всего метров двести по бугристой вертикальной стене. Часа два подъёма, если не торопиться. А спускаться они собирались уже с другой стороны горы, практически отдыхая, так как западный склон Таш-Тугуша был пологим, по нему спокойно можно было скатиться на лыжах.

Нестор остановился на узком, шириной с ладонь, карнизе, посмотрел вниз.

Его спутники – Дорик (Эдуард Каманин) и Вера (Вероника Ершова) – пыхтели десятком метров ниже, упрямо цепляясь за костыли и подтягиваясь ближе. В отличие от него, они горами «заболели» недавно, уже будучи классными спортсменами. Дорик был мастером спорта по гимнастике, Вера – метательницей копья, входила в сборную России по лёгкой атлетике. Всего год назад они решили освоить более экзотичные виды соревнований и уговорили Нестора стать их проводником.

Конечно, готовились долго, больше года. Побывали на Урале, под Красноярском, на двух альпполигонах, и подъём на Таш-Тугуш был для них окончательным экзаменом, после которого они смогут смело называть себя альпинистами.

Нестор поправил ремень универсальной обвязки «Sky Hook», приставил ко рту ладонь, сказал негромко, но чётко (кричать в горах считалось неприличным):

– Малышня, как самочувствие?

Два лица в чёрных зеркальных очках поднялись к небу.

– Нормально, – в один голос откликнулись спутники.

– Отдыхать будем?

– Добёремся – отдохнём. – Это уже Дорик. – Я думал, тяжелее придётся. Да, Верунчик?

– Ползи дальше, – проговорила девушка с азартом. – На спор, я первая поднимусь?

– Отставить соревнования! – строго сказал Нестор. – Это вам не стадион и не спортзал. Будете торопиться, заставлю отдыхать каждые пятнадцать минут.

– Да мы шутим.

– Пошутили? Вперёд!

Нестор нашёл выступ, подтянулся, поставил ногу на карниз повыше, вбил крюк, передвинул зажим на шнуре.

Метр, ещё метр, ещё...

Дорик и Вера терпеливо двинулись за ним. Им было легче, потому что они шли по его следам, цепляясь за крюки. К тому же всё снаряжение, кроме лыж, – палатку «Оберон», закладки «парус», костыли – нёс он. Нестор ходил по горам без малого пятнадцать лет и привык к серьёзным нагрузкам.

Впервые в горы его, четырнадцатилетнего, взял с собой отец. С тех пор Нестор жил горами, став одним из самых известных альпинистов России, покорившим все самые высокие вершины мира.

Семейная жизнь у него не сложилась. Подруги, которая понимала бы его увлечение, Нестор так и не нашёл. Закончил строительный институт, но работать по специальности не стал. Сначала жил на случайные доходы и помощь отца-юриста, потом стал зарабатывать на жизнь коммерческими подъёмами.

Человек желает подняться на явно непосильную ему гору? Отлично! Альпинист-профи – к его услугам. А так как подъём в горы стал популярен среди молодых и амбициозных бизнесменов, отбоя от предложений у Нестора не было.

Правда, за этот поход он денег со своих спутников не взял. Во-первых, они были друзьями, во-вторых, ему очень нравилась Вероника.