За час прошли две трети склона, отдохнули на сидушках, снова полезли вверх, нетерпеливо предвкушая выход на вершину горы.

Нестор ухватился за ребро последнего уступа, подтянулся, перекинул ногу и перевалился за край, глядя в ясное синее небо.

Чёрт возьми, до чего же приятно чувствовать себя победителем! Пусть это и не самое сложное восхождение в жизни.

Что-то сверкнуло в вышине.

Самолёт?

Сверкнуло ещё раз, уже ближе, появился тоненький белый хвостик, устремившийся к земле.

Нет, не самолёт, больше похоже на метеорный след.

Хвостик увеличился на глазах, стал виден огонёк в его начале.

Блин! Ракета, что ли?

Нестор приподнялся на локтях, оценивая падение объекта, похожего и на ракету, и на метеорит. Ёлки-палки! Судя по всему, он целит прямо в гору!

Нестор свесился с обрыва, крикнул:

– Цепляйтесь за крюки!

Его о чем-то спросили, весело, с радостным ожиданием окончания подъёма, но он не услышал, всем телом ощущая нарастающий с в и с т.

Мама родная, точно шарахнет по горе!

В двадцати метрах над головой пролетел огненный болид и врезался в снежный склон горы в полукилометре от вжавшегося в скалу Нестора.

Ахнул взрыв!

Нестора словно пушинку снесло с уступа, но он, извернувшись, как кошка, падая вниз, вцепился в крюк. В голове мелькнуло чьё-то изречение: человек в горах подобен слезе на ресницах Аллаха...

Рывок! (Выдержала бы рука!)

Удар всем телом о стену! (Не разбить бы коленки!)

Рука сорвалась. Однако сработал амортизатор, завизжал блок-ролик, завибрировала страховочная привязь.

Оп-па! Висим!

Нестор преодолел головокружение, глянул вверх.

На него в немом изумлении смотрели побледневшие товарищи, не понимающие, что случилось. Они успели вцепиться в костыли, прилипли к стене и не сорвались.

Слава орлам в небе! Он их не задел при падении!

– Несторчик? – послышался неуверенный голос Веры.

– Всё в порядке, – хрипло отозвался он, прислушиваясь к затихающей дрожи стены. – Самолёт упал. Поднимайтесь, живо!

Дорик послушно полез вверх, натягивая привязь. За ним двинулась Вера. Последним на вершину горы выбрался Нестор (рука болела так сильно, что он не мог даже сжать пальцы в кулак), и они, выпрямившись во весь рост, несколько минут разглядывали облако дыма и пара в месте падения неизвестного объекта. Потом Дорик сказал с сомнением:

– Самолёты так не падают.

Нестор не ответил, баюкая руку. Он тоже сообразил, что самолёты не пикируют с неба с такой скоростью и не оставляют конусовидных воронок, как ракеты.

Вероника заметила движение Нестора, обеспокоенно подошла ближе.

– Руку сломал?

– Не сломал, но растянул прилично. Ничего, до свадьбы заживёт. Ну что, мальчики и девочки, вам приключений не хватало? Вот вам приключение. Посмотрим, что там грохнулось так громко? Вдруг самолёт всё-таки?

– Можно, я первый? – загорелся Дорик. – Смотрите, там, в воронке, что-то горит!

– Не торопись, пожарник, – остановил его Нестор. – Неизвестно, что упало. А если там радиация? Держимся вместе.

Они спустились по голому скальному горбу вершины Таш-Тугуш, обдуваемому всеми ветрами, до снежного покрова, остановились, разглядывая воронку диаметром около тридцати метров и глубиной около десяти. Вал снега вокруг воронки курился струйками пара, а в её центре светился странный объект, похожий на богатырский шлем. Правда, высота шлема (около пяти метров) и диаметр (около трёх) говорили сами за себя. Примерить этот, с позволения сказать, шлем могла бы только легендарная голова из поэмы Пушкина «Руслан и Людмила».

– Ракета? – робко спросила Вика.

– Не похоже, – засомневался Дорик. – Может, метеорит такой? Он ещё весь раскалённый.

– Лишь бы эта штука не была радиоактивной, – проворчал Нестор.

– Я могу подобраться... – Дорик не закончил.

«Шлем» вдруг ярко засиял и рассыпался опадающими клубами тлеющих огоньков.

Вера ахнула.

Нестор почувствовал себя неуютно, будто на него кто-то посмотрел сверху – большой, сильный и недобрый.

– Там... что-то есть! – показала пальцем Вера.

Действительно, на месте великаньего «шлема» теперь торчал чёрный дымящийся объект, по форме напоминающий гриб.

– Гляди-ка, подосиновик, – хмыкнул Дорик. – Двухметрового роста.

Однако и «подосиновик» продержался недолго. Спустя минуту после появления он засветился изнутри вишнёвым накалом и оплыл слоем смолы, превратившись в конусовидную чешуйчатую шишку зеленоватого цвета, высотой около полутора метров и диаметром почти с метр. Нестору показалось, что шишка, больше похожая на кактус, при этом вздрагивает, как живая.

– Могу побожиться, – оглянулся на него Дорик, – оно на нас смотрит!

«Кактус» зашевелился.

Вера попятилась, растерянно глянув на Нестора.

– Что это?!

Дорик тоже посмотрел на командира экспедиции. В глазах сквозь удивление пробивалась жажда деятельности, а лицо горело азартом.

– Это пришельцы, Нест! Точно тебе говорю – пришельцы! Корабль разбился, а экипаж жив!

– Где ты видишь экипаж? Здесь всего один... кактус...

– Ну, пилот.

Между тем странное существо в центре воронки начало вытягиваться, трансформироваться, обрело руки, ноги, голову. Послышался короткий необычный звук, напоминающий плач.

Альпинисты переглянулись.

Плач повторился.

Существо, теперь уже больше похожее на человека, сделало шаг, второй, третий, направилось, спотыкаясь, по склону воронки вверх, к людям.

– Что будем делать, Нест?!

«Кактусочеловек» упал, заскулил как собака, хватая руками комья снега.

– Помочь?

– Подожди, надо сначала...

– Ему надо помочь! – Дорик сбросил с плеч скалолазную разгрузку, поскакал вниз, к краю воронки.

Пришлось и Нестору последовать за ним, чтобы не упускать инициативу. Следом к обрыву торопливо сбежала Вера. Втроём они нашли самый короткий спуск в воронку, остановились в десяти шагах от «псевдочеловека», приподнявшего голову и смотревшего на них.

Пауза длилась несколько секунд.

Потом чужак начал меняться.

Чёрные дымящиеся лохмотья на нём исчезли, фигура приобрела более осмысленные и чёткие очертания. Ещё несколько мгновений – и на замерших альпинистов глянуло вполне человеческое лицо.

– Ни фига себе! – пробормотал Дорик. – Из пластилина он, что ли?

Человек поднялся на ноги. Одежда на нём просияла серебром и превратилась в самые настоящие богатырские латы. Лицо незнакомца окончательно стало человеческим, открытым, дружелюбным, голубые глаза выражали муку и надежду. Он осмотрел людей и остановил взгляд на Несторе, признав в нём начальника. Прозрачные волосы на его голове приобрели серебристый оттенок, словно поседели за две секунды.

В голове Нестора родился прерывистый писк, шорох, затем раздался шелестящий расплывчатыйголос. Так мог бы заговорить сам воздух вокруг альпинистов.

«Прошу прощать... за беспокойство... я не хотел... причинять неудобства... вашей популяции...»

Голос пропал.

Седой незнакомец сделал шаг вперёд, однако ноги его подломились, и он со стоном осел на пористый, как губка, снег.

Вера и Дорик одновременно посмотрели на Нестора.

– Ты... слышал? – неуверенно спросила девушка.

– Кажется, я понял, – пробормотал Дорик. – Это мысленная речь. Я читал, такое возможно... ну, или было возможно в древности. Можно, я ему помогу?

– Не спеши. – Нестор подошёл ближе к седоголовому; при этом ему показалось, что фигура чужака зыбится, колеблется, плывёт и сотрясается как мыльный пузырь. – Кто вы?

Снова в голове с тихим шелестом возник странный, очень правильный, механический и в то же время полный каких-то незнакомых эмоциональных обертонов голос.

«Я варьх Княссь... не житель... вашей планеты... здесь случайно... за меня... за мной идти... погоня... вам лучше уходить... быстро...»

– Я же говорил, он пришелец! – возбуждённо бросил Дорик. – Свалился к нам откуда-то из космоса. Интересно, с какой планеты? Неужели с Марса?