– Это вас!

Арибальд принял.

– Слушаю!

– Ари? – говорил Ваминор. – Йэнналэ, ну и наломали вы дров, господа исследователи!

По голосу коммандера Арибальд понял, что тот некоторое время назад пребывал в бешенстве, но уже взял себя в руки и принялся разруливать ситуацию.

– Террористы требуют выдать тебя, тогда они отпустят кого-нибудь из венценосных. Предупреждаю: я выдам не задумываясь. Так что морально готовься.

Арибальд решил, что пора тоже прйти в себя.

– Ва, ты не мог бы по дружбе ввести меня в курс дела? Твои мальчики подробности сообщать отказались.

– Будут тебе подробности, будут, – заверил Ваминор. – Прямо сейчас, как приедете. Те мальчики, которые рядом с тобой, не особо чего и знают, так что не взыщи.

– Хорошо, – сухо ответил Арибальд и вернул умолкшую трубку стражу.

«Театр абсурда», – подумал он; как ни странно – спокойно подумал.

Мозг ученого-аналитика втягивался в привычную работу: накопить достаточно фактов, разобраться, отыскать приемлемые пути выхода из критической ситуации. Старый, как мир, алгоритм.

В любом случае, венценосные не должны пострадать. Эльф всегда остается эльфом, благополучие видовой элиты для него превыше всего, даже превыше собственной жизни.

Но люди, люди-то каковы... Пац-циентики...

У головного портала в корабль-дворец было не протолкнуться: коммандеры спохватились и нагнали целое войско орков. Чуть в стороне, образовав правильный квадрат, сидели на корточках тролли. Не меньше сотни. Даже сидя они выглядели громадинами – неудивительно, что многие люди боятся их до судорог. За массивными лапами левых посадочных опор виднелось даже несколько драконов, за которыми приглядывали одетые во все алое девчонки с биофака.

Экипаж взрезал оцепление и затормозил у центрального шлюза.

– Сюда, – принялся распоряжаться смутно знакомый страж с повязкой на глазу – кажется, Арибальд пару раз видел его в окружении Ваминора. – Они проникли в малую опочивальню второго уровня, а потом заблокировали шлюзы во всем рест-секторе.

– Знаем, – процедил один из стражей, приехавших вместе с Арибальдом, – тот самый, который передавал мэтру трубку.

Получалось, что не так уж плохо провожатые осведомлены. Неужели Ваминор лгал? Но зачем?

Внизу тоже кишмя кишели вооруженные орки, однако уже за главным шлюзом второго уровня их не стало. Только эльфы со скорострелами, и только в болотных комбинезонах спецназа.

Перед шлюзом в рест-сектор был развернут мобильный штаб. Серый лицом, Ваминор что-то зло цедил в интерком, придерживая пальцем гарнитуру у уха.

Арибальд дождался, когда он договорит. Выслушав ответ и с раздраженным «Йэнналэ!» шваркнув гарнитуру о раскладной столик, Ваминор наконец обернулся и увидел мэтра Арибальда.

– Я тут, – зачем-то сообщил Арибальд, словно это было не очевидно.

– Очень хорошо, – буркнул Ваминор. – Сейчас ты войдешь туда, а принц Хельос и его сестры выйдут. Делай что хочешь, Ари, но ты должен уболтать людей сложить оружие и сдаться. Мне чихать, как ты это сделаешь. Если не сделаешь, ни один из твоих потомков на свет не появится, уж это я обещаю. Даже если люди оставят тебя в живых.

– Погоди! – взмолился Арибальд. – Чего они хотят? Я же ничего не знаю!

– У них и спросишь, – зло сказал Ваминор. – Желательно также узнать, ПОЧЕМУ они этого хотят. Все, хватит болтать, держи ларингофон и марш к шлюзу!

Ближний страж, судя по всему – из технарей, прилепил к коже Арибальда маленькую присоску, точно над трахеями. Коже сразу стало тепло.

– Оружия у тебя, надеюсь, нет? – спохватился коммандер перед самым шлюзом. – Нет? Ну и славно. А то они детектор активировали. Образованные, разрази их драконье пламя! Наслушались лекций через твои долбаные мнемографы!

Помощник Ваминора что-то бормотал в гарнитуру, которую просто держал у губ длинными тонкими пальцами. У Арибальда все плыло перед глазами, а в голове гулко бухали молоты. И еще было тепло, очень тепло коже над трахеями.

Створки шлюза медленно разошлись.

Арибальд сразу увидел принца Хельоса с посеревшим от испуга лицом. А вот его безмозглые сестры-близнецы совершенно не выглядели испуганными. Наверное, происходящее представлялось им новой забавной игрой. Принц и его сестры стояли шагах в двадцати от шлюза.

Людей, как ни странно, нигде не было видно – холл перед опочивальнями казался пустым.

– Доктор Арибальд, ступайте вперед! – скомандовал кто-то.

Арибальд зачем-то приподнял согнутые в локтях руки – так, чтобы стали видны пустые ладони, – и медленно двинулся навстречу венценосным. Когда он миновал внутренние створки рест-сектора, откуда-то из глубины холла послышался сдавленный человеческий голос:

– Заложники могут идти!

Принц тотчас схватил сестер за руки и чуть ли не силком поволок наружу, прочь из сектора. Хельос пронесся мимо мэтра, даже не взглянув на него, а вот сестры зачем-то обернулись, глядя со смесью жалости и недоумения.

Арибальд вскользь подумал, что это ему должно быть жалко глупых венценосных принцесс. А затем шлюз закрылся. Еще спустя пару секунд отчетливо лязгнула внутренняя блокировка. Арибальд теперь пребывал в полной власти вчерашних пациентов, ныне – террористов.

Двое людей появились внезапно и почти бесшумно – выскочили из-за предметов обстановки холла. Один – из-за спинки массивного кресла, другой – из-за шкафа у левой переборки. Секундой позже со шкафа на пол соскользнул еще один, в котором Арибальд сразу опознал Айвена.

Рядового Айвена.

– Ага, – с воодушевлением констатировал ближний к Арибальду человек – плечистый громила, на добрых полторы головы выше мэтра, с короткостволом в правой руке. – Вот и наш доктор Пилюлькин! – Он состроил дурашливую рожу и помахал свободной рукой: – Превед, кросавчег!

Арибальд озадаченно уставился на него снизу вверх. Короткоствол в огромной лапище выглядел игрушечным; отчего-то возникало опасение, что громила его ненароком погнет или вовсе сломает.

– Добрый день, доктор, – почти дружелюбно поздоровался Айвен, приблизившись. – Знакомьтесь, это сержант Соучек, а это рядовой Финни. Меня вы должны помнить.

– Во-первых, уже вечер, – мягко уточнил Арибальд. – А во-вторых, я не врач. Я мнемолог, ученый-мнемолог.

– Да и ладно, – не стал упорствовать Айвен. – Следуйте за нами, господин ученый. И попрошу учесть, мои коллеги страшно не любят резких движений и неуместных вопросов. Им не так повезло в жизни, как мне: до вторжения сержант Соучек был шахтером-забойщиком, а малыш Финни – автослесарем. Так что если вы и питаете какие-либо беспочвенные надежды, то договариваться вам придется со мной. Ну и с лейтенантом, конечно.

– Есть еще и лейтенант? – поинтересовался Арибальд.

– Конечно! Вы ведь уже обратили внимание на одну из недавних мнемозаписей, не так ли? Ту, с перекличкой? Как вы думаете, кто перекличку проводил?

Тут Арибальд неожиданно вспомнил, что в подобные моменты бывает полезно перехватить инициативу, и ответил вопросом на вопрос:

– А почему вы решили, что я должен обратить внимание на перекличку?

– Потому что вы умный эльф, доктор Арибальд. Так же, как и коммандер Ваминор. Правда, в отличие от коммандера вам не чужда также и гибкость, поэтому мы вас сюда и вытребовали.

– Будет болтать, Ваня, – пробасил сержант Соучек. – Пусть лейтенант с ним разбирается.

– Хорошо, – вздохнул Айвен. – Умолкаю...

Арибальда, похоже, вели в одну из опочивален по правую руку от шлюза; мэтр на всякий случай зыркал по сторонам. Никакого беспорядка он не отметил: предметы обстановки пребывали на законных местах, следов борьбы или стрельбы тоже нигде не было видно. Бросалось в глаза только безэльфье – ни венценосных, ни прислуги. По всей видимости, террористы захватили сектор быстро и без сопротивления.

В самом деле, кто тут мог сопротивляться? Принцы? Или венценосные дамы? Даже не смешно.

Но как террористов прошляпила внешняя охрана? Расслабились гвардейцы Ваминора и Лаланда на Земле, ох расслабились! Пока люди еще осмеливались партизанить – вроде держали уши востро, а носы по ветру. А как сопротивление было сломлено, через какое-то время и размякли... Где это видано – вооруженные люди без боя прорываются в опочивальни венценосных и берут всех в заложники!