— Завтра поутру отправим гонцов в Волжскую Булгарию, чтобы они выставили заслоны на Волге, — пояснил Константин. — Главное, чтобы они их придержать успели, а там и мы подоспеем, так что упустить не должны. То, что мы их все равно одолеем, — сомнений у меня нет. О другом забота, — произнес он медленно. — Когда монголов разобьем, всех беглецов перенять не сможем. Кто-то из них от нас непременно уйдет — степь-то большая. Того и боюсь, потому как обратно никто из них вернуться не должен, чтоб о позоре на Калке никто не сведал.

Воеводы довольно загудели. Еще бы. Их князь так уверен в победе, что даже заранее заботится о поимке беглецов. Значит, все будет в порядке. Да и с лица он вон как спокоен.

«В душу заглянули бы, так иначе запели, — сумрачно подумал Константин. — Просто есть минуты, когда надо обязательно на что-то решиться, вот и все».

— К Калке вовсе не пойдем? — осторожно осведомился Матоня, тысяцкий первого Муромского полка.

— На покойников глядеть? Нечего нам там делать, — сурово отрезал Константин. — Хотя гонцов пошлем в ту сторону с весточкой к Стояну.

И снова на него нахлынули вредные неугомонные мысли. Не отступили они и позже, когда он уже разоблачился и лег спать.

«Прав ведь был Славка, ох как прав. Нужно было ждать гонцов от Стояна. Ждать, невзирая ни на что, а не гоняться за двумя, да какое там — за тремя зайцами. Вот и получил по самое не хочу, — вздыхал он, ворочаясь без сна в своем шатре. — И нечего на судьбу пенять. Сам во всем виноват. Войск у тебя опять же намного меньше, чем было бы при том раскладе, который предлагал Славка. Если посчитать, то выйдет, что ты двенадцати с половиной тысяч лишился, да еще самых-самых. Кто на юг уплыл, кто в Прибалтике в замках остался, а трем Переяславским полкам ты сам на месте велел оставаться. Так что судьбу винить нечего — князья в Киеве только дополнили то, что ты сам начал. Вот теперь и пыхти — один за всех. И попробуй только не справиться».

Как выяснилось всего через неделю, со своим расчетом рязанский князь угодил в самую точку. Хоть здесь славянский бог удачи Авось пришел ему на выручку. Разведка, посланная к Шарукани, даже не дошла до половецкой столицы, встретив на половине пути беглецов, испуганно прячущихся в балках и оврагах. Толпа беглецов была весьма разношерстна. Хватало среди них и русичей, чудом спасшихся после разгрома и избежавших пленения.

У них-то и удалось выяснить, что монголы, одолев под Калкой союзное войско Руси и степи, слегка передохнули, празднуя победу, после чего двинулись в сторону Переяславля и обратно пока не возвращались.

Шарукань представляла собой беспорядочное скопище глиняных и каменных лачуг, многие из которых были разрушены совсем недавно. Однако монголов в ней уже не было.

Пока пешие ратники устраивались передохнуть и отоспаться, вернулись конные разъезды из Белой Вежи, подтвердив известия, полученные чуть раньше от беглецов. Теперь можно было уверенно двигаться к западу, в сторону Переяславского княжества.

Монгольский арьергард встретился русичам близ уже захваченного степняками города Желны — одного из самых южных поселений, что лежали на берегах Сулы, притока Днепра. Этот городок, заселенный пленными дручанами[162] еще в двенадцатом столетии, во времена князя Ярополка II,[163] сопротивления монголам не оказал.

Невзирая на неплохие крепостные сооружения, а также выгодное расположение города на высоком правом берегу Сулы, местные жители решили пойти по другому пути. Вдохновленные отцом Пафнутием из церкви Двенадцати апостолов, они вышли к Субудаю с крестами и иконами, изъявляя, как и надлежит добрым христианам, полную покорность судьбе, и… были безжалостно вырезаны.

Вообще-то, после того как передовые полки Константина вошли в пределы Переяславского княжества, след степняков читался легко и четко — по разоренным селам и городкам. Но только у Желн рязанцам впервой довелось увидеть врагов воочию, хотя и не всех, а лишь две сотни.

Дело в том, что добычи было уже столько, что Субудай оставил этих людей для надзора за пленными русичами, которые под ударами плетей трудились на завоевателей — сколачивали телеги и укладывали на них награбленное добро, предназначенное к вывозу.

Нападение невесть откуда появившихся русских ратей было для оставленных воинов как гром среди ясного неба. Беспечные дозорные, без шума снятые на исходе короткой июньской ночи, стали первыми, но далеко не последними жертвами. Правда, один из них все-таки успел поднять тревогу, но все равно это почти никого не спасло. Не прошло и часа, как от двух сотен монголов почти никого не осталось.

Основные силы Субудай-багатура и Джэбэ-нойона к этому времени, преодолев почти восемьдесят верст — две трети расстояния, отделявшего их от самой столицы Переяславского княжества, находились на отдыхе. Трудился один Субудай — он думал.

Уж очень было соблазнительно попробовать на зубок первый город русских. Те, что были взяты до этого, он в расчет не брал — мелочь, а вот Переяславль…

Город, расположенный всего в нескольких верстах от Днепра, в устье реки Альты, впадающей в Трубеж, представлял собой солидную твердыню. Помимо стен, окружавших детинец, еще один ряд высоких земляных валов защищал так называемый окольный город — бывшие переяславские предместья. К тому же с трех сторон подступы к нему закрывали естественные препятствия — Альта и Трубеж, то есть штурмовать его можно было лишь с севера.

Передовые отряды монголов уже вовсю похозяйничали в окрестностях, разграбив и запалив все селища и монастыри, а также Красный двор Владимира Мономаха. Уцелел, возвышаясь черной обугленной громадой посреди пепелища, лишь каменный храм во имя Бориса и Глеба.

Теперь Субудай думал, идти ли дальше. Вроде бы опасаться нечего, но какое-то странное предчувствие все равно томило старого полководца, удерживая от преждевременного штурма.

«Пожалуй, не стоит идти на приступ, — думал Субудай. — Конечно, если бы у меня было хотя бы четыре тумена… Но зачем говорить о том, чего нет. От слова «шербет» во рту сладости не прибавится. Решено — уходим. К тому же у меня еще есть волжские булгары с их богатыми городами. Куда важнее заглянуть на обратном пути к ним, нежели стоять под русским градом».

Вот тут-то его размышления и были прерваны самым бесцеремонным образом. Вошел Джэбэ и поведал, что те две сотни, которые были оставлены у Желн, вчера подверглись нападению невесть откуда взявшихся русичей, которых было никак не меньше тысячи.

— Их не может быть тысяча. Мы убили всех, — возразил Субудай, раздраженный тем, что его оторвали от дум. — А полон? — вспомнил он. — Они успели?[164]

— Нет, они ничего не успели, — осуждающе покачал головой Джэбэ. — Я уже приказал переломить им спины за трусость.

— Это правильно, — важно кивнул Субудай. — Из-за них у врага прибавилось почти три тысячи воинов. Но откуда русичи взяли людей?

— Наверное, они набрали новых, но уже совсем плохих, — равнодушно пожал плечами Джэбэ.

На самом деле он совершенно над этим не задумывался. А зачем? Есть враг — значит, его надо уничтожить. Вот и все. Легко и просто. И вообще, его дело — битва. Вот там он на своем месте. Хитрить же и юлить у него все равно не получится, так что нечего и пытаться.

— Они не могли собрать столько воинов и так быстро, — задумчиво протянул Субудай. — И уж тем более они не успели бы прийти. Значит, что получается? — поднял он голову, уставившись единственным глазом на Джэбэ.

Тот молчал.

— А получается то, что русские князья шли на нас разными путями, потому что все они враждуют друг с другом.

— Это может что-то значить? — насмешливо хмыкнул Джэбэ.

— Это может значить очень многое, — проворчал Субудай. — На войне, как учил нас потрясатель вселенной, все имеет значение, даже плохо затянутая подпруга или гнилой ремень. Мы не будем торопиться и принимать бой. — Он загадочно улыбнулся и добавил: — Мы поступим иначе. Совсем иначе. Но вначале я должен немного подумать. До вечера.