– Пожалуй, я того же мнения, – согласился он. – Может быть, зайдём в кафе?

Но Олю привлекло нечто иное.

– Сегодня поют «Князя Игоря», – пробормотала она, вздохнула и пояснила. – Я оперу люблю. Вам это, вероятно, покажется старомодным.

– Ничуть! – оживился Лис и шагнул в сторону драмтеатра, над парадным подъездом которого растянулась строгая афиша с представлением гастролёров из северной столицы. – Идёмте.

– Борис, я уже пробовала туда попасть, – Оля отвернулась. – Нам это не по карману. Даже самые дешёвые билеты стоят больше моей стипендии.

– Какие проблемы!

Девушка насторожилась.

– Вы успеваете и учиться, и работать?

– А при чём тут… – Лис осёкся. – В общем, пусть этот вопрос вас не беспокоит.

– Борис, мне просто неудобно, – она отступила.

Юноша растерялся. Нить взаимного контакта надорвалась и в самом неожиданном месте. «Будь самим собой», – всплыло наставление Ворона.

– Оля, – Лис набрался смелости посмотреть ей в глаза, – я пока нигде не работаю. Более того, братья оплачивают моё образование. У них есть такая возможность. Сегодня Всеволод и Владимир разрешили мне распоряжаться финансами так, как я считаю нужным. Мы с вами хотим попасть в оперу?

Она согласно склонила голову. Борис продолжал.

– Следовательно, никаких препятствий на пути вашего желания я не допущу.

И он отважно протянул девушке руку. Оля чуть заметно улыбнулась и вложила свою в открытую ладонь юноши. Лиса окатила горячая воздушная волна. Показалось, что за спиной из-под пылающего зноем асфальта поднялись горячие кольца Огненного Полоза. Он застыл, ожидая отцовского слова, но ничто извне не мешало человеческим чувствам, вспыхнувшим в глубинах молодого сердца.

– Идёмте, – уверенно повторил Лис, увлекая Олю под сень белых монументальных колонн театрального подъезда…

Из зала молодые люди выходили последними, не замечая, что крепко держат друг друга за руки. Магнетизм оперы отпустил впечатлительную пару лишь возле театрального сквера. Оля встрепенулась.

– Ария князя Игоря до сих пор у меня в ушах звучит, – проговорила она и обратила взор на задумчивый лик Пушкина, застывший в бронзовом молчании.

– Он, наверное, тоже думает о свободе и России, – выговорил Лис, вглядываясь в полуприкрытые глаза поэта.

– Или о своей чести, – подсказала Оля. – Этот памятник называется «Перед дуэлью».

Лис моментально представил трагедию на Чёрной Речке, и ему показалось, что сама смерть расписалась на утончённом лице, созданном талантливой рукой скульптора.

Под порывом ветра низко поклонились земле голубые ели, высаженные вдоль дорожек сквера, и серое небо, затянутое тучами, вдруг расцвело багряными красками заката. Безо всякой видимой причины у Лиса ёкнуло сердце.

– Дождь собирается, – Оля поёжилась.

Борис Полозов накинул на её плечи свой пиджак.

– Поедем куда-нибудь?

– Мне бы очень хотелось, но пора домой. Спасибо, Борис. Такого прекрасного дня у меня никогда ещё не было.

Он улыбнулся и бережно взял девушку под руку.

Что-то колючее опять шевельнулось в груди.

– Борис? – насторожилась Оля.

– Ничего-ничего. Просто… такое чувство, что дома как-то неладно, – он встряхнул головой. – Надеюсь, показалось.

– Вы меня пугаете, – прошептала девушка. – У вас потрясающая невербальная связь с братьями, и теперь…

– Ерунда, – Лис сделал на лице нечто вроде улыбки.

Он доставил девушку в посёлок, соблюдая все правила дорожного движения на опустевших улицах. Голова гудела в тон мотору, причём Лис к ужасу своему понимал, что это не его собственная боль. Оля чувствовала состояние товарища, но в салоне не прозвучало ни единого вопроса.

– Позвоните мне, – попросил Лис, когда девушка взялась за штакетник калитки. – Завтра позвоните, хорошо?

– Обязательно, – кивнула она. – Не волнуйтесь, Борис. Я думаю, у ваших братьев всё в порядке. Просто вы со мной чуть-чуть устали. До свидания.

Она ласково тронула его руку на прощанье и скрылась за калиткой.

Лис бросился к машине.

По Окружной он гнал, как сумасшедший. Стрелка тахометра несчастной «шестёрки» отчаянно шкалила, когда водитель изо всех сил жал газ, забывая про коробку передач. Мотор надсадно ревел в ответ.

– Ты только не подведи нас, – шептал Лис потрёпанному «жигулёнку». – Умоляю, не подведи!

На перекрёстке, где пришлось затормозить, юноше привиделся блазень. Что-то качалось под информационным щитом и силилось дотянуться до машины.

– Сгинь, – процедил парень сквозь зубы.

Куда последовала нежить, он не видел. Равно как не заметил огненного шлейфа, мчавшегося вслед за автомобилем. В первых струях дождя почудились холодные руки Пятницы. У Лиса помутнело в глазах.

Трасса. Виадук. Скорость. Дождь. Чужая серебристая машина и слишком знакомый профиль за стеклом. Машина врезается в отбойник и взлетает над пропастью. В небо взвивается столб огненно-чёрного дыма…

– Нет!!

Лис не понял, как оказался на обочине. Оглянувшись на «шестёрку» с распахнутой водительской дверцей, он медленно перевёл взгляд на шоссе. Из-за дождевой завесы пробились круглые пятна света. Секунду спустя мимо проехал рейсовый автобус, успешно миновал виадук и скрылся в мокрой мгле.

Юноша медленно вернулся в салон «жигулёнка». С опаской взялся за ключ, надавил на газ… Мотор охотно ответил. Лис облегчённо вздохнул. Видение растворилось окончательно, и взбесившееся сердце вернулось в свой привычный ритм.

Программа-дешифровщик медленно раскручивала клубок хитроумного кода. Ворон тоскливо смотрел на результат, всплывающий строка за строкой. Из всех вариантов этот казался лучшим, однако после четырёх корректировок алгоритма слабо верилось в правдоподобность относительно членораздельного текста.

Какого чёрта я в него вцепился? – мелькнула усталая мысль.

Программист тряхнул отяжелевшей головой и задумчиво взялся за толстую ручку кофейной кружки. У него в запасе имелось уже пять банковских счетов, три отчёта по сделкам месячной давности и номер пейджера какого-то исполнителя вроде «Чижика-Пыжика». Более чем достаточно для нетерпеливого Беляка.

Зашевелились жалюзи на закрытом окне.

«Ворон, ты скоро из сети вылезешь?»

– Подожди, детка.

«Ну, Ворон, тебе ведь уже надоело. А меня в чате ребята ждут».

– Сейчас ещё раз попытаюсь вломиться к Беру в комп, и если ничего не выйдет, Интернет твой до утра.

Ворон привычно ввёл маскировочные адреса, подвёл «мышь» к кнопке «ОК», и вдруг отдёрнул руку.

– Ки, ты последняя в сети болталась?

«Я, а что? Вы меня тут одну бросаете на целый день! Что ж мне, без дела сидеть?»

– Ты маску вводила? – тихо спросил хакер.

«Конечно!»

– А почему я не вижу твоей строчки в протоколе?

«Ой-й. М-мамочки… – густая сфера, окружавшая Ворона, отпрянула. – Кажется…»

– Раззява!

Ворон торопливо открыл «окна» тестовых программ.

«Ворон, извини, пожалуйста. Я нечаянно. Я больше не буду!»

Пустота испуганно наблюдала за сосредоточенным лицом хакера.

– Всё в норме пока, – он отодвинулся от компьютера и нашёл глазами дымчатую кляксу, распластавшуюся под потолком. – Но умоляю, будь внимательнее.

«Клянусь!» – оживилось привидение.

Ворон вернулся к прерванному занятию. Бера он обнаружил быстро. Попортив друг другу два маршрута, хакеры разминулись в электронных просторах, но дуэль на этом не прекратилась. Ворон подбросил противнику «червяка», проползшего по серверам и «сожравшего» установленные соединения, а Бер в свою очередь ухитрился запустить на один из почтовых ящиков Владимира Полозова «мусорную бомбу».

– В отличие от тебя, косолапый, я не пользуюсь почтой для важных переговоров, – уведомил Ворон бесстрастный терминал и без сожаления уничтожил содержимое ящика полностью. – Ну как, угомонился?

Он прошёлся по нескольким конференциям, где противники взяли моду обмениваться словесными колкостями, ничего интересного не обнаружил и смеха ради отправил виртуальный щуп на сетевой адрес, который с большой вероятностью принадлежал серверу Бера.